Глава первая. Жнец эльфов
Под синим небом, безоблачным и ясным до самого горизонта.
На старой каменной мостовой, залитой мягким белым солнечным светом.
— Фьють!
Внезапно раздался резкий, странный звук, чем-то похожий на предсмертный вопль зверя.
«……………………»
Без какого-либо предупреждения. Без всякой причины.
Из-за этого окружающим потребовалось некоторое время, чтобы осознать внезапно произошедшее.
В первое мгновение никто не мог ни пошевелиться, ни даже издать ни звука.
Точно так же, как когда-то не мог и Юго…
— …А?..
Фанна Линдстед.
Одна из тех, кого в Войне Иномирья называли «Героем» — принцесса расы эльфов.
Живя в бесконечной юности, даже спустя сотню лет она не утратила ни капли своей красоты.
Её длинные золотистые волосы блестящими волнами спадали вниз, в продолговатых глазах сияли лазурные радужки, белые щёки были гладкими, словно фарфор, без единого изъяна, а бледно-розовые губы скромно сомкнуты… Идеальные пропорции её лица можно было описать одним словом: прелесть. У основания длинных заострённых ушей, характерных для эльфов, красовалось украшение в виде крупного цветка, ещё больше подчёркивающее её красоту.
Она была облачена в традиционный свадебный наряд эльфов. Белоснежный и тёмно-зелёный цвета символизировали ветер и лес. Платье облегало её подтянутое, не знающее увядания тело, создавая изящный образ невесты…… но.
— …А… чт… о?..
Вместе с обрывками слов в воздух взметнулись капли крови.
Её грудь была пробита насквозь: от ложбинки между грудей, скрытой свадебным нарядом, до левой части спины. Рана, прошедшая в миллиметре от сердца, была смертельной… и в то же время жестокой.
Тех, кто умирает, так и не поняв, что произошло, можно назвать счастливцами. Но у Фанны было достаточно времени, чтобы осознать случившееся. Ей было даровано время, чтобы содрогнуться от ужаса перед надвигающейся смертью.
— …Поче… му…
Словно марионетка, которой обрезали нити, она тяжело рухнула на оба колена — а затем повалилась на бок, прямо на мостовую, где уже распустилось множество мелких алых цветов.
— …Неуже… ли… ? …Я…?
Было видно, как под свадебным платьем медленно распускается огромный алый цветок. Кровь — в таком невероятном количестве, что трудно было поверить, будто она вся помещалась в этом стройном теле — окрашивала сухие белые камни. Любому было ясно: такая потеря крови смертельна.
Глядя на это сверху вниз…
— Умри. Фанна Линдстед, — бесстрастно произнёс Юго.
Без насмешки. Без жалости. Он констатировал её смерть как сухой факт лишь для того, чтобы эльфийская принцесса чётко осознала: её жизнь угасает прямо сейчас.
— …Хи-а… ?
Лицо Фанны исказилось. На её идеальном лице — настолько идеальном, что оно казалось кукольным или похожим на маску — проступили ужасающий шок и смятение, а губы принцессы задрожали.
— Принцесса?! Госпожа Фанна?!
— Что такое? Что случилось?!
Лишь теперь тут и там раздались полные ужаса крики.
Фанна Линдстед — для людей она уже давно стала чем-то сродни солнцу, луне или звёздам. Все верили, что её красота останется неизменной в вечности, и что сама она никогда не исчезнет. Вот почему, даже увидев, как она нелепо упала и истекает кровью, окружающие не сразу смогли осознать реальность происходящего.
— Не… т… я не… хочу… умира…
Под градом гневных криков и воплей по земле поползли рыдания эльфийской принцессы.
«…………»
Эльфийка, чьё лицо исказилось от страха смерти… всё равно казалась Юго прекрасной.
Нет — скорее именно поэтому.
Жизнь — это непрерывность состояния, и потому в памяти людей ярче всего отпечатывается не скудное на изменения течение времени, а драматичное начало и конец. Умирающая Фанна Линдстед именно сейчас была по-настоящему прекрасна.
«Раз я так считаю, значит, во мне всё-таки сломалось что-то важное, что-то человеческое», — промелькнуло в уголках сознания Юго. Впрочем, он и не собирался утверждать, что нормален, да и доказывать это было некому.
— «Ты более не человек и не эльф; забывшая смерть, ты стала демоном»…
Бросая эти безжалостные слова умирающей прекрасной эльфийке, он, однако, добавил:
— Вот в чём смысл дарованной тебе смерти, эльфийка Фанна Линдстед.
Юго вдруг подумал, что его слова прозвучали словно молитва.
●
— Около пятнадцати минут назад.
Свадебная церемония проходила в руинах Андреана на вершине холма.
Руины Андреана — это древний-предревний храм, чьё происхождение доподлинно неизвестно.
Масштабы строения поражали: площадь территории могла соперничать с дворцами королей и аристократов.
Однако, как следует из названия «руины», его былое величие осталось в далёком прошлом.
Имя почитаемого здесь бога давно забыто вместе с догматами, и верующих, что произносили бы его, больше не осталось. Лишь десятки каменных колонн да обширная мощёная площадь напоминали о том, что когда-то это место было святилищем. Да и само название «Андреан» — всего лишь имя мудреца, отличившегося при исследовании этих руин.
— Да не падут они на полпути, ибо, споткнувшись, смогут опереться друг на друга.
В центре руин храма, там, где каменные плиты возвышались ступенями… там, где, по-видимому, когда-то находился алтарь, теперь стояли главные герои церемонии — мужчина и женщина — и жрец.
— Да не устрашатся они холода и не замёрзнут, ибо даже посреди зимы смогут согреть друг друга.
Жрец в рясе тёмно-зелёного и белоснежного цветов тихим голосом читал благословение.
Многочисленные гости стояли кто где, внимая его словам.
— Да не познают они горечи одиночества, ибо обрели спутников на всю жизнь и продолжат путь вместе.
Жених и невеста взялись за руки, словно вторя словам благословения.
У обоих были светлые лица с тонкими, изящными чертами, а длинные заострённые уши, украшенные у основания цветами и гордо выставленные напоказ, безошибочно выдавали в них эльфов.
— Отныне нет для них раздельных путей, и впереди их ждёт лишь одно общее будущее.
На них, как и на жреце, были свадебные наряды: зелёный символизировал лес, а белый — ветер. Их одеяния украшали не сверкающие драгоценные металлы, а разноцветные деревянные безделушки.
Родиться из даров леса, жить благодаря его дарам и, по прошествии долгих, почти вечных лет, добровольно вернуться в лесную землю… Таково было извечное отношение эльфов к жизни и смерти. Именно поэтому во время традиционных обрядов они избегали обилия металлических изделий, которые не возвращаются в землю.
— Эдвард Аспель, Фанна Линдстед, не разжимайте сплетённых рук. Да снизойдут в грядущие дни на вас благословения леса, ветра и духов…
Звучный голос жреца растворился в ветре, обдувающем холм.
На руины опустилась минутная тишина — а затем.
— У-у-у-х!!
Повсюду зазвучали флейты, барабаны, арфы и лютни.
— Поздравляем!
— Счастья молодым!
Сливаясь с музыкой, со всех сторон летели восторженные поздравления.
Все гости улыбались, чокаясь деревянными кубками, и до дна выпивали эль и фруктовое вино. Тут и там расставили столы с едой, и аромат брошенных в огонь специй в мгновение ока заполнил округу.
Эльфийские свадьбы лишены излишней формальности. Церемония минимальна: как только заканчиваются клятвы жениха и невесты и благословение жреца, начинается застолье. Жених, невеста и жрец спускаются с возвышения, присоединяются к гостям, пьют, едят, танцуют и поют.
— Спасибо всем. Я так рада, что вы пришли.
Как только несколько гостей подошли к молодожёнам, невеста Фанна ответила им, озарив своё прекрасное светлое лицо изящной улыбкой.
— Человеку выпадает шанс побывать на эльфийской свадьбе раз в жизни, да и то не факт. К тому же вы оба — герои эльфов. Это поистине знаменательное событие. Я с таким нетерпением ждал сегодняшнего дня.
— Ну что вы, звание героев смущает нас.
Ответил на слова пожилого человека жених Эдвард, и на его прекрасном лице появилась кривая усмешка.
Глаза и волосы — такие же, как у невесты: глубокий синий и яркий золотой. В нём не было ни капли грузности или запаха пота, но при этом он не казался болезненно хрупким или слабым. Безупречная, гармоничная во всех отношениях внешность.
Идеальная пара… Эдвард был бесспорным красавцем, достойным стать мужем Фанны.
Люди говорят, что все эльфы прекрасны, но даже среди них Эдвард и Фанна выделялись своей красотой. Когда они просто стояли рядом, это выглядело как картина. А учитывая их полулегендарные подвиги, в глазах окружающих они казались существами поистине уникальными и исключительными.
— Во время Войны Иномирья мы просто отчаянно носились туда-сюда.
— Не скромничайте, господин Аспель. Я вырос на рассказах отца о том, как вы с госпожой Линдстед сражались, подобно свирепым львам…
— Фанна и вправду тогда отличилась, — пожав плечами, сказал Эдвард. — Особенно в битве при Саратоге[✱]Отсылка к сражению при Саратоге между американскими и британскими войсками 19 сентября и 7 октября 1777 года в ходе войны за независимость США. Второе сражение завершилось решительной победой американской армии под командованием генералов Гейтса и Арнольда, приведя к последующей капитуляции британской армии генерала Бёргойна.… Мчась верхом, она из своего верного лука расстреливала толпы гоблинов одного за другим. Там, где она проносилась, оставались лишь горы гоблинских трупов…
— Прекрати, Эд, — с кривой усмешкой попросила невеста. — И без того эти истории обросли кучей небылиц. Если даже ты, зная, как всё было на самом деле, начнёшь рассказывать такое, скоро начнут говорить, будто Фанна Линдстед в одиночку истребила всё племя гоблинов. Это сказка о каком-то берсерке, а не обо мне.
— Ну, свою долю в это ты точно внесла.
— А ты забыл, как с помощью магии духов затапливал гоблинские норы одну за другой?
— Это была не столько битва, сколько… ну, зачистка.
— Гоблины? Я знаю о них только из сказок. Должно быть, они были уродливыми тварями. — с чувством произнёс гость-человек. — Когда-то их, наряду с орками, называли нашими естественными врагами. Родители часто говорили мне: «Двое из трёх эльфов не доживают и до ста лет, погибая от их рук».
Внезапно улыбка исчезла с прекрасного лица Фанны.
— На самом деле многих моих родственников и друзей похитили или убили гоблины и орки…
— Значит, битва при Саратоге была своего рода местью за них, битвой во имя павших…
Вероятно, поняв, что тема разговора становится не слишком подходящей для праздника, пожилой человек поспешил свернуть её.
— Ого-го! О чём разговор, лесные? Сегодня праздник, нечего строить такие серьёзные лица!
В разговор, держа в руке деревянную кружку с элем, вмешался низкорослый мужчина, чьё лицо почти полностью скрывала густая борода. Хоть ростом он и походил на ребёнка, на нём было столько драгоценных металлов, что сразу становилось ясно: перед ними вождь клана или кто-то подобного ранга.
— Ой. Простите, дядюшка Камня? — ответила Фанна, к которой вновь вернулась её яркая улыбка.
— Ха-ха! Какой я тебе дядюшка? Ты же старше моего деда! — Громко рассмеявшись, дворф поднял свой кубок. Фанна не рассердилась — наоборот, она потянулась и дружелюбно ткнула его пальцем в нос.
— Раз так думаешь, тогда прояви больше уважения к старшим, бородатый мальчик? Начни с вежливого обращения.
— Прошу прощения за свою грубость. Пожалуйста, простите меня, прабабушка! Ха-ха!
…Среди гостей на этой свадьбе были представители самых разных рас.
Помимо людей, составлявших, как им и положено, подавляющее большинство, присутствовало множество ликантропов, а также дворфов, которые традиционно считались врагами эльфов.
Со времён великого потрясения, известного как Война Иномирья, когда им пришлось объединить усилия, вражда между эльфами и дворфами начала постепенно угасать. Приглашение дворфов — причём таких важных персон, как вождь и его родственники — на свадьбу героев первой половины войны явно преследовало и политическую цель: укрепить дружественные связи между двумя расами.
«…………»
Посреди этого празднества молча шёл Юго.
Скромный тёмный костюм, поднос в руках, на котором стояло несколько бокалов — с первого взгляда было ясно, что он здесь не гость, а официант.
То ли в тон одежде, то ли просто так, но его отросшие волосы, стянутые на затылке в пучок, были чёрными, как и глаза. Среднего роста, обычного телосложения, ничем не примечательный Юго казался тенью. Черты его лица были довольно приятными, но не настолько, чтобы привлекать всеобщее внимание как писаный красавец. А уж в месте, где собрались представители стольких рас и стандарты красоты размыты, он и вовсе сливался с толпой.
— !
Внезапно Юго споткнулся от толчка в плечо.
— …Прошу прощения.
— Ой. Нет, это вы меня простите. Извините, я засмотрелась.
Юго остановился и поклонился. Ему слегка смущённо ответила извинениями, замахав руками… присмотревшись, он понял, что это была не гостья. Молодая девушка-человек, которой на вид было чуть больше двадцати.
Большие синие глаза прятались за круглыми очками, длинные каштановые волосы были собраны на затылке. В её внешности не было ничего броского, но правильные черты лица придавали ей благородный вид.
В то время как все присутствующие, несмотря на расовые различия, были в парадных нарядах… эта девушка носила синюю форму шерифа. В качестве украшения она надела повязку на рукав, но её сугубо практичный наряд всё равно выглядел внушительно и странно выделялся.
— Всё в порядке? Напитки не…
— Да. К счастью, — ответил Юго, мягко улыбнувшись.
— Что ты делаешь, Мередит?
Из-за спины девушки неожиданно вырос крупный мужчина-ликантроп.
Жёсткие на вид чёрные взъерошенные волосы, мощное телосложение, угадывающееся даже под одеждой — одно только его присутствие уже подавляло. Его лицо казалось высеченным из камня, суровым настолько, что, ударь его, скорее кулак сломаешь.
Он походил на медведя или льва, вставшего на задние лапы. На нём была та же синяя форма шерифа, что и на девушке — судя по всему, это был её коллега.
— Просто немного столкнулась с этим официантом…
— Прошу прощения, я тоже немного задумался. Не желаете ли напитки? — сказав это, Юго указал на бокалы на подносе.
— Пожалуй, откажусь. Выпить я люблю, но на работе пить всё же не положено, — сказал ликантроп, а затем прищурил свои чёрные глаза. — …Говоришь, столкнулась?
— А? Ой, да, — кивнула Мередит, а не Юго.
— Извини, но я тебя досмотрю, ладно? — спросил шериф-ликантроп и, не дожидаясь ответа, протянул руки и схватил Юго за плечи.
Не по-дружески — скорее мёртвой хваткой, чтобы тот не сбежал. Затем он начал похлопывать Юго по телу ладонями, проверяя, не спрятано ли что-нибудь под одеждой.
— Официанту ведь не составит труда пронести оружие.
— Бард, ну что ты, не стоит так придираться… — растерянно пробормотала Мередит, но шериф, не обращая внимания, продолжил досмотр.
Он не только ощупывал Юго, но и приблизил к нему лицо — должно быть, принюхивался. Ликантропы, как правило, обделены магическим талантом по сравнению с другими расами, но взамен обладают невероятно острыми чувствами, особенно обонянием. Говорят, они могут почуять спрятанный яд даже не прикасаясь к нему… а по запаху тела определить психическое состояние собеседника.
— …Хм?
Пока Юго держал поднос повыше, чтобы не мешать обыску, рука Барда внезапно замерла. В следующее мгновение его грубые пальцы потянулись к пояснице юноши и что-то оттуда вытащили.
— Ого. Дорогая вещица.
— Ну да. Досталась от деда, — криво усмехнулся Юго.
В наши дни механические часы сами по себе — не редкость. Однако наручные или карманные часы требуют множества крошечных деталей, что делает их непригодными для массового производства, поэтому они до сих пор остаются предметом роскоши, недоступным для простых людей.
— …Твой дед, случаем, не из Иного мира? — спросил Бард, перевернув карманные часы и разглядывая выгравированные на обороте символы. Даже не умея их читать, он, видимо, понял, что это буквы из Иного мира.
— Я так слышал.
— Понятно. Извини, — Бард вернул Юго часы и поднял обе руки, словно сдаваясь. — Профессиональная привычка: подозревать всех подряд. Никакой предвзятости.
— Понимаю. Тяжёлая у вас работа, — ответил Юго и вдруг, словно что-то вспомнив, склонил голову. — Но, господа шерифы, вы ведь при исполнении? Что вы тут делаете?
Присутствие шерифов среди гостей было бы неудивительно, но форма и оружие на поясе выглядели здесь явно неуместно.
— А, это мы из-за слухов о «Жнеце эльфов»…
— Это свадьба героев эльфов… важных персон, — перебил её Бард. То ли Мередит пыталась извиниться за грубость напарника, то ли просто растерялась. — Среди гостей есть важные персоны и из других рас. В таких местах часто объявляются всякие самовлюблённые идиоты, желающие выделиться. Вот мы и начеку.
— Неужели именно поэтому церемония проходит на вершине холма?
— Место выбирали не мы, так что подробностей не знаю. Тебя что-то беспокоит?
— Нет. Просто когда я устраивался сюда на работу, мне показалось это странным. Я слышал, что эльфийские свадьбы обычно устраивают глубоко в лесу…
— Наверняка на то есть свои причины. Всё-таки это свадьба героев.
— Понятно… Эм, я могу идти?
— Да. Ещё раз извини.
Дождавшись кивка Барда, Юго ещё раз поклонился шерифам и удалился.
«Охрана на высшем уровне…» — размышлял Юго, идя с подносом в руке.
Эта парочка шерифов опасна. Особенно ликантроп. От столкновения Юго даже не расплескал напитки — одного этого факта хватило, чтобы вызвать у Барда подозрения.
«Они и правда боятся Жнеца эльфов. Вполне логично».
Убийца, чьей целью становятся исключительно эльфы… нет, скорее серийный убийца. Его личность неизвестна. Мотив неизвестен. У жертв не было ничего общего, кроме того, что они были эльфами. Говорили, что никто даже не представляет, какова его истинная цель.
Шептались, что это дело рук дворфов, издавна враждовавших с эльфами… или что это выжившие орки и гоблины — бывшие заклятые враги эльфов, почти истреблённые в начале Войны Иномирья, теперь мстят… Ходило множество правдоподобных слухов, но ни один из них не имел доказательств, так и оставаясь лишь домыслами.
«…Надеюсь, Агнета уже проснулась?»
Юго достал из сумочки на поясе карманные часы и проверил время. Убедившись, что до «запланированного» момента осталось десять минут, Юго размеренным, естественным шагом направился к прекрасной невесте, затерявшейся среди гостей.
●
Это было похоже на зелёное море.
Ровная степь медленно волновалась под дуновением лёгкого ветра. В ласковых лучах полуденного солнца следы ветра раз за разом появлялись и исчезали.
Если эта степь была морем, то одинокая серая точка посреди зелёной глади напоминала необитаемый остров. Откуда этот обломок скалы взялся здесь — то ли притащило откуда-то, то ли он изначально был тут и просто обнажился после того, как дожди и ветра размыли землю… так или иначе, размером он был примерно с присевшего быка или лошадь.
— …М-м…
В его тени спала девушка.
К скале был прислонён огромный посох, размером едва ли не с неё саму, а она сидела рядом, оперевшись спиной о камень. Поверх почти прозрачного белого наряда была наброшена грязноватая тёмно-зелёная куртка. Куртка, видимо, была с чужого плеча: она была ей велика и смотрелась неуместно, создавая впечатление, будто девушка утонула в слишком большой одежде.
Сколько она так просидела… вокруг девушки бесстрашно прыгали птички, а некоторые даже садились ей на голову и пощипывали длинные рыжие волосы. Видимо, её растрёпанные непослушные кудри длиной до поясницы птицы сочли отличным материалом для своих гнёзд.
— …Юго…
С её губ сорвалось бормотание.
Она была очаровательна… по крайней мере, если судить по чертам лица. Её без сомнений можно было назвать красавицей. Это было понятно даже по её спящему лицу с закрытыми глазами.
Однако её внешний вид был донельзя неряшлив… совершенно небрежен.
— Ни-хи-хи…
Вряд ли её волосы когда-нибудь видели гребень, а из полуоткрытого рта вместе с бормотанием стекала струйка слюны. Одежда помята и не по размеру. И главное — что бы ей там ни снилось… её смех во сне был абсолютно лишён манер. Учитывая её миниатюрность и хрупкость, кто-то, возможно, счёл бы эту беззащитность «милой», но…
…Дз-з-з-з-з…
Внезапно раздался звук, явно не имеющий ничего общего с природой.
Птицы испуганно вспорхнули, но, поняв, что опасности нет, тут же вернулись на скалу. Видимо, им было жаль бросать такой прекрасный строительный материал.
— …М-м…
Её длинные заострённые уши, верный признак эльфийской крови, дрогнули. Но даже пронзительный металлический звон над головой не заставил её открыть глаза. Словно говоря: «Как же шумно», она простонала и перевернулась на другой бок…
…Дз-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з-з… зынь!
И в следующий миг механический будильник, который вибрировал и полз по скале, свалился ей прямо на голову.
— …Нгя?!
Эльфийка издала короткий вскрик.
Часы, всё ещё звеня, скатились по её телу и остановились на животе. Девушка со стоном подняла руку, нащупала будильник, хлопнула по нему ладонью, заставив замолчать, и лишь после этого лениво приоткрыла глаза.
Показались её большие глаза, похожие на сапфиры.
— А-а-а… — зевнув, девушка потянулась к посоху.
Это был странный посох. По форме он скорее напоминал проводник, который используют маги для сотворения великих заклинаний, чем трость для ходьбы. Он был слишком длинным и толстым. К тому же он расширялся кверху, а помимо самого древка у него была приделана «рукоять» для хвата.
— …Время.
Опираясь на посох, эльфийка поднялась. Затем, какими-то вялыми, сонными движениями, она снова прислонила его к скале и… раскрыла.
Посох раскрылся на две симметричные половинки, словно створки раковины. Должно быть, он изначально был так устроен. Неудивительно, что он был таким большим и странным — внутри он был полым, служа простым «футляром».
— …Ни-хи.
Тихо хихикнув невоспитанным, похожим на мышиный писк смехом, девушка взялась за то, что лежало внутри посоха.
Это было длинное и тяжёлое оружие, сделанное из стали и красной синтетической смолы. Страшное оружие, принесённое извне во время Войны Иномирья, уничтожавшее всё живое без разбора, чьё хранение, продажа и производство ныне были строго запрещены правителями.
Оно называлось «огнестрельным оружием».
Если бы здесь оказался кто-то, разбирающийся в оружии из иного мира… он бы понял, что перед ним не просто ружьё, а особый вид, предназначенный для дальних дистанций — «снайперская винтовка». Длинный ствол, длинный приклад, сошки для удержания тяжёлого корпуса и оптический прицел, установленный параллельно стволу…
— …Ну-ка… взяли!..
Пахнущую железом, маслом и порохом винтовку эльфийка вытащила с небольшим усилием. Она даже слегка пошатнулась — винтовка была тяжелее, чем казалась.
Но то, как ловко девушка обращалась со снайперской винтовкой, выдавало в ней мастера. Разложив сошки, она установила винтовку на скалу, после чего прикрепила красный цилиндр, тоже извлечённый из футляра — глушитель. Отвела затвор и дослала первый патрон в патронник.
— …Ни-хи.
Сверившись со стрелками часов в последний раз, девушка снова тихо рассмеялась.
●
«…………»
Заострённые уши, покрытые короткой шерстью, дёрнулись.
— Что случилось, Бард?
Спросила страж второго класса Мередит Иган (человек), заметив, как её напарник, страж третьего класса Бард Конкарт (ликантроп), вдруг обернулся в какую-то сторону.
Хоть Бард и был стражем третьего класса, он был старше Мередит на десять лет, имел вдвое больше опыта и, будучи ликантропом, обладал невероятно острыми чувствами. Мередит всецело доверяла его способности чуять малейшие аномалии, скрытые в обыденности. Она позволяла ему говорить с ней, формально его начальницей, так непринуждённо не просто из уважения к «старшему товарищу», а потому что признавала его навыки.
— Ничего. Наверное, показалось. Конечно, осторожность не помешает, но…
Сказав это, Бард слегка покачал головой.
— Вряд ли даже Жнецу эльфов удастся совершить убийство здесь, — сказала Мередит, коснувшись кожаной кобуры на поясе.
Оружие из иного мира — огнестрельное оружие. Как бы там ни было во время Войны Иномирья, сейчас оно находилось под строгим запретом, и одно только владение им считалось преступлением. Исключение составляли лишь стражи второго класса и выше… им лорд выдавал огнестрельное оружие и разрешал его ношение. Несмотря на общий запрет, преступники нередко вооружались самодельным или контрабандным оружием из иного мира. В качестве сдерживающего фактора — и чтобы противостоять бандитам — стражи тоже были вынуждены вооружаться им.
— Говорят, Жнец эльфов использует ружьё. Оружие бьёт дальше стрел и достигает цели быстрее звука, верно? Тогда он вполне может выстрелить снаружи? — спросил Бард пониженным голосом, шагая рядом с Мередит по месту проведения церемонии.
Руины Андреана были почти полностью разрушены: ни стен, ни крыши не осталось, только пара десятков каменных колонн да каменный пол. Другими словами, место отлично просматривалось со всех сторон.
На первый взгляд, охранять такую открытую местность — задача не из лёгких, но…
— Это так, но прицелиться в руины на вершине холма с земли просто невозможно, — ответила Мередит. — Это касается и луков: снайперская стрельба возможна лишь с возвышенности.
Мередит огляделась. Невозможно было разглядеть то, что происходило в центре руин на холме, из окружающей степи — то есть с более низкой позиции. С точки зрения человека внизу, большая часть руин находилась в слепой зоне. А если цель не видно, то прицелиться, а значит, и выстрелить — невозможно. Даже если в руках оружие из иного мира.
— Да, пуля летит гораздо дальше, чем стрела или магия, и она настолько быстрая, что за ней не уследить глазом и не отбить… Но это не делает огнестрельное оружие всемогущим.
— Вот как?
Будучи стражем третьего класса, Бард не имел права носить оружие и не проходил стрелковую подготовку, поэтому мало что знал об огнестрельном оружии. Вероятно, в его понимании оно было просто «самым мощным и смертоносным оружием из всех существующих». Стальное орудие, способное стрелять быстрее магии, дальше лука, опережать звук и выпускать смертоносные свинцовые пули. И хотя это представление в целом было верным…
— Позиция неудобная и для винтовки, и для лука. Пронести нож или яд мимо охраны почти нереально. А магия — это не слишком практичный способ для тайного убийства.
Как уже говорилось, руины находились на холме, окружённом плоской степью. Чтобы подобраться к месту свадьбы, любому пришлось бы пересечь открытую, ничем не защищённую местность. Если выделить достаточно людей для патрулирования периметра, проверки личностей и обыска гостей, эти руины становились идеальным местом для обороны.
Оружие, конечно, найдут, а раз здесь дежурят стражи-ликантропы, любой яд или порох, скорее всего, обнаружат по запаху. Магия требует чтения заклинаний или складывания печатей, что неизбежно привлечёт внимание, поэтому для скрытых убийств она не годится.
Верно. Так что причин для беспокойства не было. Совсем никаких.
В конце концов, нет никаких доказательств того, что на этой свадьбе вообще планируется убийство. Никаких предупреждений не поступало. Охрана эльфов и отправка стражей лордом были лишь мерами «на всякий случай».
— Но… у меня какое-то плохое предчувствие.
— Какое совпадение. У меня тоже, — кивнула Мередит словам напарника.
●
Невеста Фанна продолжала обходить гостей, приветствуя их.
Жених Эдвард, которого, видимо, окликнули старые друзья, стоял поодаль, беседуя с небольшой группой приглашённых.
— Вы и правда прекрасны, принцесса эльфов. Господину Эдварду очень повезло.
— Не льстите мне слишком, а то я зазнаюсь.
Сказав это, Фанна понизила голос, словно доверяя тайну:
— А вот моя родня говорит, что наконец-то сбагрила засидевшуюся в девках строптивую лошадку.
— Эльфы так строги к своим!
Фанна и гости наслаждались непринуждённой беседой.
Со стороны она казалась совершенно беззащитной.
Но… куда бы ни пошла Фанна, за ней молча следовали трое мужчин-эльфов в парадных костюмах, ничем не отличающихся от нарядов гостей. Телохранители. Они всегда держались на равном расстоянии и под равными углами, образуя вокруг Фанны идеальный равносторонний треугольник, готовые мгновенно среагировать на любую угрозу.
Впрочем, и сама Фанна сражалась в Войне Иномирья: тело эльфийки, почти не знающее старения, до сих пор помнило боевые навыки. Если бы на неё напал кто-то слабый, она была уверена, что справится сама, не утруждая охрану.
— Прошу прощения.
Поэтому, когда к ней подошёл официант с подносом, уставленным бокалами с фруктовым вином, она не проявила особой настороженности.
— Нам пока хватает и еды, и напитков, — с улыбкой сказала Фанна.
Официантом оказался молодой человек. На бейджике на груди было написано: «Юго Арчибальд». Черты его лица были довольно правильными, но в глазах эльфов, считающихся расой красавцев и красавиц, его внешность казалась весьма заурядной.
Однако… Фанну привлёк его пристальный взгляд. Его чёрные глаза излучали странно сильный свет. Он не пялился на неё. И, конечно, не любовался. Он просто смотрел на неё с каким-то умыслом. Многозначительно.
— …Это вам.
Словно подтверждая первое впечатление Фанны, молодой официант протянул ей конверт. На вид совершенно обычный, даже без сургучной печати.
— Госпожа Фанна.
Один из телохранителей вклинился между ней и официантом.
— Моё имя Арнольд Седен. Именем моим, законом мироздания и клятвой крови взываю к духам ветра. Что за истина сокрыта здесь? Что ждёт за запертой дверью? Откройте мне. Откройте мне. Откройте мне.
Быстро сложив печати пальцами правой руки, он тихо произнёс заклинание.
Слабое свечение окутало конверт в руке официанта. Светотени на мгновение обрисовали контур крошечной девочки с крыльями бабочки — духа ветра, — и тут же исчезли.
— Всё чисто. Внутри только бумага, — прошептал телохранитель на длинное ухо Фанны и отступил.
— Спасибо, — с улыбкой поблагодарила его Фанна, после чего забрала конверт из рук юноши.
Она тут же вскрыла его и достала содержимое. Как и сказал телохранитель, внутри оказался лишь клочок бумаги.
Но то, что было написано на белом листе…
— Эй… что это?
Прежде чем кто-либо успел увидеть, Фанна быстро скомкала листок в руке и заозиралась в поисках официанта. А он уже развернулся и уходил.
«…………»
Вздохнув, Фанна последовала за официантом.
●
Маленькие счёты, которые она достала из-за пазухи, щёлкнули.
— …Так.
Положив счёты на колени, она произнесла заклинание и сложила печати.
— Моё имя Агнета Аксельсон. Именем моим, законом мироздания и клятвой крови взываю к духам ветра. Куда устремлён ваш взор? Как трепещут сейчас ваши крылья? Откройте мне. Откройте мне. Откройте мне.
С помощью магии восприятия она узнавала у духов направление и скорость ветра. Цифры, которые шептали духи ей на ухо, она подставляла в формулу в голове и проверяла вычисления на счётах. Расчёты были муторными, но они составляли важнейшую часть её «работы», к тому же сам процесс перебирания костяшек эльфийке Агнете Аксельсон чем-то даже нравился.
— Итого, итого, итого………… ни-хи-хи-хи.
Снова тихо хихикнув, Агнета коснулась своего оружия.
Её любимое смертоносное творение — Arctic Warfare Magnum под патрон .338 Lapua Magnum, широко известная как «Сайлент Ассасин».
Пластиковый приклад был выкрашен в красный цвет, в тон волосам Агнеты, придавая винтовке странный и броский вид. Обычно снайперы стараются слиться с местностью, и красить оружие в такой яркий цвет — верх безумия… Но Агнета верила в приметы, и такая раскраска её любимой винтовки ей очень нравилась.
«…………»
Заглянув в установленный оптический прицел, она увидела лишь бескрайнее голубое небо и плывущие по нему облака. Она целилась в сторону руин Андреана на холме, где как раз проходила свадьба, но в поле зрения не было ни людей, ни даже каменных колонн. Перекрестие прицела не захватывало ни одной конкретной цели.
И это естественно. Руины находились выше уровня степи, где сидела Агнета. Как бы сильно она ни увеличивала изображение в прицеле, из-за угла обзора она физически не могла увидеть саму свадьбу. Абсолютно никак.
Но…
— …Ни-хи-хи-хи-хи.
Девушка тихо хихикнула, словно играла в какую-то тайную игру.
●
— К нам поступили поздравления от друга жениха, сэра Рэя Дейла, — громко объявил эльф со сцены в центре руин, привлекая всеобщее внимание. — Ввиду преклонного возраста сэр Дейл не смог присутствовать на церемонии лично…
Магия духов, использованная им для усиления голоса, явно предназначалась для того, чтобы отвлечь внимание гостей от невесты. Количество телохранителей, следовавших за Фанной, сократилось с трёх до двух. Наверняка она сама приказала одному из них устроить это отвлечение.
— …Ты кто такой? И что тебе нужно?
Быстро подойдя к Юго, который стоял на краю руин у обломка каменной колонны, спросила Фанна. В её голосе чувствовалась странность: несмотря на расстояние, казалось, будто она шепчет ему прямо на ухо. Вероятно, с помощью магии она подчинила духов ветра, направляя свой голос, чтобы их разговор никто не подслушал.
Оставшиеся двое телохранителей ждали поодаль.
Похоже, «письмо» подействовало. Даже от своих она хотела утаить этот «рецепт».
— Чего ты добиваешься? «Если вам интересно, давайте поговорим наедине»… Признаю, структурная формула, написанная там, привлекла моё внимание. Даже её половина.
«…………»
Юго молча чиркнул спичкой об каменную колонну рядом с собой и поджёг зажатую в губах сигарету. Однако он не стал курить, а взял её в руку и поднял перед лицом, словно демонстрируя Фанне.
От сигареты медленно поднимался дым со слабым красноватым оттенком…
— Поэтому я пошла за тобой. Я приняла твоё предложение. И велела охране отойти, — из-за того, что Юго не отвечал, в голосе Фанны прозвучало легкое раздражение. — Теперь твоя очередь отвечать. Кто ты такой и откуда у тебя эта формула? Неужели ты сам её написал?
— …Кто знает? — сказав это, Юго разжал пальцы, бросил сигарету на землю, отступил на шаг и слабо улыбнулся.
— Пытаешься продать свои услуги? Или… это провокация от конкурента? — Фанна шагнула вперёд, следуя за ним. — А может, шантаж? Плати, иначе твой тайный бизнес раскроют прямо здесь и сейчас? Как бы то ни было… ты выбрал скверный подход.
— Вот как? — спросил Юго, пятясь ещё на шаг, словно подавленный напором Фанны.
— Извини, но мне «хватает». Новые продукты мне не нужны. Как не нужны и другие создатели смесей. Напротив, если кто-то начнёт продавать подделки, это создаст мне проблемы.
— Охрану ты отослала, потому что не хотела, чтобы они услышали что-то о «рецепте»?
«…………»
Фанна двусмысленно усмехнулась, но отрицать не стала.
Если способ создания её «продукта» станет известен другим, появятся те, кто начнёт мешать её бизнесу, или найдутся предатели среди своих. Фанна не доверяла даже собственным телохранителям. Вероятно, даже своему будущему мужу Эдварду. Она использовала других, но не доверяла им — она просто не могла.
Всё шло именно так, как и предполагал Юго со своей напарницей.
— Поэтому… — Фанна потянулась к заколке в волосах.
Юго прекрасно знал, что в этом с виду безобидном украшении спрятано крошечное лезвие, известное в народе как «стилет».
Сейчас это вышло из моды, но до Войны Иномирья такое скрытое оружие было популярно среди эльфов, особенно женщин. Несмотря на традицию не использовать металл в украшениях… ношение скрытого оружия для самоубийства было суровой необходимостью для эльфиек того времени. Ведь каждая вторая эльфийка подвергалась насилию со стороны гоблинов или орков, после чего её съедали заживо, обрекая на унизительную смерть.
— В общем, ты мне мешаешь.
С этими словами Фанна наступила на сигарету, от которой всё ещё поднимался дым, и раздавила её.
●
Бросив взгляд на стрелки часов, лежащих рядом с «Сайлент Ассасином», Агнета облизала губы и заглянула в прицел.
Круглый фрагмент голубого неба разделяла тонкая вертикальная линия.
Это была тонкая-тонкая струйка сигаретного дыма. Слегка красноватый дым, исходящий от особой сигареты, в которую подмешали кое-что специально, чтобы она выделялась на фоне голубого неба.
«…………»
Ни звука. Ни единого движения.
Агнета замерла вместе со своей винтовкой, словно превратившись в часть скалы.
И всё же птицы, которые до этого беззаботно щипали ткань её накидки, сидя у неё на голове, плечах и спине, вдруг разом вспорхнули. И на этот раз они разлетелись в разные стороны, не собираясь возвращаться.
Будто испугались чего-то невидимого.
— …Ты более не человек и не эльф; забывшая смерть, ты стала демоном, — пробормотала Агнета, словно вспомнив что-то. Совершенно не так, как раньше — теперь её голос звучал торжественно, будто она читала молитву.
А затем…
— …Плохим эльфам пора становиться трупами. Ни-хи.
И Агнета мягко спустила курок.
●
— Телохранители, побледнев, бросились к упавшей невесте.
Но… они ничем не могли помочь Фанне Линдстед, которая истекала кровью и уже начала биться в конвульсиях. Даже с помощью магии они в лучшем случае смогли бы лишь остановить кровотечение.
Пуля патрона .338 Lapua Magnum сама по себе была невероятно мощной, её использовали для охоты на крупного зверя… но при стрельбе на сверхдальние дистанции сопротивление воздуха замедляет вращение пули, она начинает вилять и даже может «перевернуться боком». В таком случае непредсказуемое движение пули внутри тела жертвы просто разрывает её внутренности в клочья.
— Принцесса! Госпожа Фанна?!
— Бесполезно, она… Ах ты мразь!
Телохранители выхватили из-за пазухи пистолеты, и один из них двинулся на Юго.
Однако было совершенно очевидно, что Юго безоружен, а жизнь Фанны оборвал выстрел откуда-то издалека, поэтому телохранители пребывали в замешательстве.
— Это ты… Это всё ты?!
«…Оба вооружены автоматическими пистолетами Glock 19…»
Бросив взгляд на оружие телохранителей, Юго всё понял… и сам шагнул им навстречу.
Пистолет — это оружие, предназначенное для скрытого ношения. Его точность гораздо ниже, чем у длинноствольного оружия, например, винтовки. Промазать можно даже с двух метров. А если цель движется, а стрелок на взводе, точность падает ещё сильнее.
— Эй, стой, а то буду стрелять!
Идя прямо на пистолет приближающегося телохранителя, Юго выставил вперёд ладонь, словно говоря «постой». Телохранитель на долю секунды замешкался, не понимая этого жеста, и в этот самый миг Юго «надавил» на дуло пистолета.
— !?
Он рефлекторно нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало — в тот момент, когда лицо эльфа исказилось от удивления, Юго, используя ладонь на дуле как точку опоры, развернул руку и, вложив инерцию шага, нанёс телохранителю удар локтем в челюсть.
— Гх?!
Дезориентированный, вероятно, даже не понявший, что произошло, телохранитель подогнул колени и рухнул на спину. Скорее всего, он получил сотрясение мозга. Это был приём армейского рукопашного боя, не требующий подготовки, прицеливания и удара — защита мгновенно переходила в атаку.
— М-магия?! Нет…
Растерянность второго телохранителя была вполне объяснима. Но то, что пистолет не выстрелил, вовсе не было результатом магии.
— Не знаю, где вы их раздобыли, но разве вас не учили, что нельзя стрелять в упор? — пробормотал Юго.
Многие автоматические пистолеты под мощный армейский патрон, такие как Glock 19, используют автоматику на основе отдачи ствола с коротким ходом. Из-за особенностей конструкции, если нажать на дуло такого пистолета — сдвинуть ствол назад хотя бы на несколько миллиметров, — внутренний механизм выходит из положения для выстрела, и пистолет не срабатывает.
Поэтому… при обучении бою на коротких дистанциях (CQB) с использованием таких пистолетов стрелкам всегда говорят: «не упирайте оружие в противника». Вероятно, телохранителей обучили обращаться с пистолетом и стрелять, но вот курсы ближнего боя с огнестрельным оружием они не проходили.
Но тем не менее…
— Ах ты!
Хоть второй телохранитель ничего и не понял, он ясно осознал, что Юго — враг. Он тоже наставил свой пистолет на Юго… но.
— Не двигаться, руки вверх!
— К-кошмар!
Перекрывая его слова, громко закричал Юго.
Взгляды гостей, до этого прикованные к сцене, разом устремились на него… а затем на лежащую невесту и стоящих рядом телохранителей.
— Убили, убили! Из ружья, её застрелили! — повторяя это, Юго, чтобы уж наверняка, указал пальцем на мёртвую Фанну.
— …А? Что!
Телохранитель замер. В его руке был запрещённый пистолет. А Фанна лежала на земле с простреленной грудью.
Кроме тех немногих, кто случайно заметил выстрел издалека… гости, смотревшие на сцену, естественно, связали эти два факта воедино.
— Эй, вы что творите?!
— У них огнестрельное оружие!!
— Нет, вы не поняли, это всё он, это он!
Окружённые разъярёнными гостями телохранители в панике указывали на Юго, но тот уже протискивался сквозь толпу, удаляясь с места преступления.
— Нет, это не мы!
Испугавшись разъярённых эльфов, телохранитель завопил и выстрелил в воздух.
Грохот разнёсся по руинам, но это отнюдь не успокоило толпу — ситуация только накалилась.
— Кто-нибудь, используйте магию сковывания, нет, подавления!
— Оружие! Позовите стражу!
— Бежим!
— Нет, спасите!
Помимо тех, кто бросился к телохранителям и невесте, многие гости с криками бросились прочь — в руинах Андреана воцарился полный хаос. Ни стражи, ни охранники других рас не могли силой подавить обезумевшую толпу гостей… и оказались почти парализованы. Из-за отсутствия единого командования они даже не могли координировать свои действия.
И посреди всего этого…
— Отличная работа.
Бросив это остолбеневшему официанту и прихватив с его подноса бокал фруктового вина, Юго влился в поток бегущих гостей и спокойно покинул руины.
●
Благодаря стражам, которые с криками носились по месту происшествия, суматоха наконец улеглась.
Телохранителей арестовали коллеги Мередит.
Оружие, конечно же, изъяли. Жениха и гостей удалось отвести подальше от места происшествия. Эльфы уже унесли тело невесты, и теперь на каменной мостовой осталась лишь лужа её крови.
— Это было огнестрельное оружие. Но откуда? Разве здесь есть подходящее место для стрельбы? — спросил Бард, оглядываясь.
Мередит и Бард вместе с остальными стражами осматривали место преступления.
То, что стреляли не телохранители, уже выяснилось. Осмотрев их изъятые пистолеты, стражи обнаружили, что магазины были полны. Времени на перезарядку или дозарядку в той ситуации у них, разумеется, не было.
И, в конце концов, никто не слышал выстрела. Значит… всё же стреляли снаружи.
— …Но откуда? И как, если ничего не было видно?
Взгляд Мередит упал на одну из колонн. На уровне её пояса в камне виднелась дыра. Вытащив кинжал и поковыряв им в отверстии, она извлекла деформированную пулю.
— Бард, это…
— М? Это та самая пуля? Прошла навылет и застряла здесь? Но… — Бард присел и посмотрел на отверстие в колонне.
— Мередит. Невесте ведь попали в грудь?
— Да, вроде так.
Из-за того, что эльфы в панике унесли тело, они не успели как следует изучить рану, но…
— Эта принцесса эльфов была примерно одного с тобой роста… — Бард провёл ладонью горизонтально на уровне груди Мередит.
Если бы пуля прошила тело Фанны строго по горизонтали, она застряла бы немного выше. А так создавалось впечатление, будто стреляли сверху под углом.
Конечно, даже при выстреле по горизонтали входное и выходное отверстия не всегда находятся на одной высоте, но…
Человеческое тело обладает удивительно сильным сопротивлением. И неважно, эльф это или человек. Плоть, кости и внутренние органы разной плотности образуют слои, которые мешают пуле лететь прямо. Даже пуля, летящая быстрее звука, в зависимости от формы и веса может начать кувыркаться в теле и вылететь совершенно в неожиданном месте. Во время Войны Иномирья было зарегистрировано множество таких случаев.
Конечно, это не значит, что такое невозможно, но…
Если она стояла прямо, пуля не задела кости и органы и, следовательно, её траектория в теле не отклонилась резко вниз… Что тогда? В таком случае выходит, что стреляли немного сверху под углом. Да, в таком случае снайпер мог бы поразить цель, не обращая внимания на окружающих гостей, служивших «мясным щитом».
Но откуда?
Неужели он парил в воздухе с помощью магии духов? Нет, невозможно. С такой нестабильной позиции нельзя прицелиться, да и летящего стрелка обязательно бы заметили. Или с верхушки одной из колонн? Тоже нет. Человека, лезущего на колонну с винтовкой у всех на виду, не могли не заметить.
А значит, ошибочна сама исходная предпосылка.
— Верно, Бард… она «изгибается», — нахмурившись, пробормотала Мередит. — Из-за того, что дальность стрельбы намного больше, чем у лука, люди ошибаются. — Мередит поскребла мостовую острием кинжала. — Когда пуля летит на большое расстояние, её траектория изгибается, как дуга.
Чем больше расстояние, тем быстрее пуля начинает «падать». По сравнению с броском камня или стрелой это происходит очень плавно, но пуля всё равно летит по дугообразной траектории — сильно растянутой параболе.
Иными словами… для жертвы пуля прилетит сверху под углом. Даже если на пути есть препятствия, она перелетит через них.
— Если с самого начала учесть этот «изгиб» и выстрелить вверх под углом, пуля пролетит по дуге… перелетит и через холм, и через толпу, и поразит цель…
— Погоди, но даже так… как можно попасть в невидимую цель? — прорычал Бард, глядя на нарисованную Мередит на земле траекторию.
— Не знаю. Нет. Подождите-ка… — Мередит прищурилась.
Рядом с плитой, на которой она начертила схему… Плиты казались одинаковыми, но около пятна крови невесты на одной из них виднелась царапина. Она не была похожа на естественную трещину от времени. Скорее, её сделали каким-то инструментом… или, как и Мередит, клинком.
— Что, если место попадания пули определили заранее, а затем выманили её туда…?
— Такое… возможно? Стрелок ведь ничего не видел. И даже если место было известно, откуда он узнал, когда именно жертва там окажется?
— Что, если на свадьбу проник сообщник и подал сигнал?
— Но стрелок находился далеко. Как с ним связаться? Магическое заклинание бы услышали. Сигнальный костёр разжечь, что ли?
«…………»
Мередит снова присела на корточки у поцарапанной плиты.
В щели между плитами лежал раздавленный окурок.
— Не может быть… — прищурившись сквозь очки, Мередит подобрала окурок.
●
«…………»
В лучах заходящего солнца Юго сидел у корней дерева на обочине дороги и рассеянно смотрел на открытые карманные часы.
Часы были с автоподзаводом: пока он их носил, они шли с минимальной погрешностью, поэтому он не расставался с ними, снимая лишь во время сна и купания.
У Юго не было других личных вещей из той жизни, до того, как он начал нынешнюю. Не считая его собственного тела, часы были единственным, что связывало его «прошлое» и «настоящее».
Поэтому… он иногда с поэтической грустью думал: не настанет ли его конец, когда остановятся эти часы?
Безобидная игра разума, способ убить время в этой длинной и одновременно короткой жизни.
— …Жизнь и время, значит.
Эльфы — нестареющая раса, не имеющая срока жизни. Каково это — жить сотню, тысячу лет, целую вечность?
Будучи не эльфом, а смертным, Юго, вероятно, до самой смерти, да и после неё, не сможет этого осознать. Даже понимая это умом, он наверняка умрёт прежде, чем прочувствует это.
Жалеют ли эльфы таких людей? Или…
— «Ты более не человек и не эльф; забывшая смерть, ты стала демоном»… как-то так.
Словно вторя его бормотанию… к нему приблизился стук колёс.
Юго поднял голову и увидел в лучах заката повозку бродячего торговца. На козлах сидел пожилой человек с суровым лицом. Поровнявшись с Юго, он взглянул на него, словно только сейчас заметив, и натянул поводья. В кузове повозки лежало несколько деревянных ящиков.
— Ни-хи.
Из-за ящиков вдруг выглянула маленькая эльфийка.
— …Агнета.
Захлопнув часы, Юго встал и подошёл к повозке.
— Спасибо, дяденька, — сказала Агнета мужчине на козлах, вытащила огромный, с неё ростом, посох со словами «ну-ка, взяли» и протянула его Юго.
Приняв его, Юго в очередной раз ощутил его изрядный вес — тяжелее, чем кажется. Он не раз предлагал заменить содержимое на что-нибудь полегче, но эта длинная и тяжёлая штука явно пришлась Агнете по душе, и все его предложения неизменно отвергались.
Как только Юго взял посох в левую руку, Агнета спрыгнула с повозки.
Её длинные-предлинные рыжие волосы взметнулись в воздухе.
— …Ой… ой-ой?..
Приземлилась она довольно мягко, но не рассчитала инерцию и, вскрикнув, начала падать. Юго слегка отстранился и протянул правую руку, поймав её за шиворот.
«…………»
Юго с благодарностью кивнул вознице, тот ответил коротким кивком и, стегнув лошадь, поехал дальше.
— …Юго. И что это значит? — спросила Агнета, болтаясь в воздухе, словно котёнок. — Ты же должен был поймать меня в объятия. Почему я вишу тут, как багаж?
— Потому что ты багаж, — сказал Юго. — Обуза.
— И зачем было повторять дважды?!
— Потому что иначе ты бы сделала вид, что не расслышала.
— И это слова, обращённые к хрупкой эльфийке!
— Помолчи, дефектная эльфийка. Мы договаривались, что ты как можно скорее покинешь место стрельбы и доберёшься до точки сбора. Как думаешь, который сейчас час?
Юго покинул руины и пешком добрался до этого места около трёх часов назад. Если она стреляла оттуда, откуда планировалось, Агнета должна была быть гораздо ближе к месту встречи, но…
— Ни-хи. Волновался? — спросила Агнета, почему-то всем телом повиснув на руке Юго, словно обезьянка.
— Надеялся. Что тебя уже схватили стражи.
— Ни-хи-хи. Облом! — глупо улыбнулась Агнета.
— Ждала попутную повозку? С учётом ожидания пешком было бы быстрее. Добрый и удобный попутчик мог и не подвернуться, — Юго опустил Агнету на землю и слегка силой высвободил руку.
— Я же говорю, этот посох тяжёлый… очень тяжёлый, — Агнета похлопала по посоху в левой руке Юго. Вместе с глушителем, сошками, прицелом, запасными патронами и прочим винтовка весила под десять килограммов, и для тонких эльфийских рук это действительно было тяжеловато.
— Раз так, замени содержимое на что-нибудь полегче.
— Ни за что.
— Эгоистка…
— Я тоже хочу отдыхать. А то расслабляется тут только Юго.
Сказав это, Агнета снова потянулась к его руке. Мало того, что она отдала ему посох, так теперь ещё и хотела повиснуть на нём по дороге.
— …Ты хоть представляешь, сколько я намучился с этим делом? — увернувшись, Юго запустил пальцы в её взлохмаченные волосы и хорошенько потрепал их. Волосы, которые она редко расчёсывала, запутались в пальцах Юго, и её голова начала мотаться из стороны в сторону.
— Эй… хватит…
— Особенно с подготовкой. Найти план руин, устроиться официантом, даже курить пришлось, чего я обычно не делаю… Не желаю выслушивать жалобы от той, кто спала до последнего момента, а в конце лишь пошевелила пальцем.
— Это было… только… в самом конце, — Агнета схватила Юго за руку и вытащила её из своих волос, после чего посмотрела на него снизу вверх.
— А до этого я считала на счётах поправку на падение пули, заполняла журнал стрельб, колдовала и тащила тяжёлый посох! Я много чего делала! — возмутилась Агнета, надув щёки.
Некоторое время они сверлили друг друга взглядами…
«…………»
Юго вздохнул и, закинув посох Агнеты на левое плечо, зашагал прочь.
Хоть дорога и была ухоженной, ночевать здесь было небезопасно. Чтобы добраться до ближайшего города до наступления темноты, нельзя было терять время на пустую болтовню.
— Ни-хи.
Воспользовавшись моментом, Агнета снова повисла на правой руке Юго.
— Так ведь лучше? Равновесие соблюдено. К тому же… по легенде, я не могу ходить без посоха. А раз ты его забрал, будет странно, если я не буду опираться на тебя, верно? — рассуждала Агнета, цепляясь за Юго на безлюдной дороге.
— Ясно. Забирай свой посох.
— Не-а. Не возьму, — Агнета вцепилась в него ещё сильнее. — Ни-хи-хи-хи-хи.
«…………»
Продолжать этот бессмысленный спор было пустой тратой времени. Смирившись, Юго понёс в левой руке посох со спрятанной внутри винтовкой, а на правой руке — хихикающую эльфийку, и зашагал по всё больше погружающейся во тьму дороге.