Глава 81
Самалиаль. Страна, зовущаяся землёй молитв. И мы наконец добрались до этого места. Я немного нервничаю, ведь это первое королевство, где должен самостоятельно встретиться с правителем, передать письмо и заручиться поддержкой.
С такими мыслями приблизился к городским вратам. Амако натянула на голову глубокий капюшон, а Нэа приняла человеческий облик. Тот самый, в котором встретила нас впервые, — облик обычной сельчанки. Ну а Блюрин занял её место моего фамильяра.
Заметив приближение Блю Гризли, стража у врат занервничала, благо никто сразу не напал. Нам удалось достаточно приблизиться, чтобы объясниться. Хотя реакция рыцарей, когда они узнали, откуда мы прибыли, меня немного смутила:
— Послы из Лингера?! Яс… но. Можете проходить. Правда, этого монстра я в город пустить не могу, придётся оставить его в конюшне при вратах.
Несмотря на всё удивление, стражники сразу пропустили внутрь. Рад, конечно, что попал в Самалиаль без приключений, но поведение стражи показалось странным. Они даже не спросили цели визита.
— Что-то странно… может, они меня знали?— Прошептал я, подготавливая сено в стойле.
Отношение стражников явно изменилось, когда они увидели меня с Блюрином. Нет, когда увидели мою форму. Странно всё это…
— Возможна и такая вероятность,— привёл медведя Аруку-сан. — Вести о недавнем столкновении с демонической армией разошлись по всему континенту. Не удивлюсь, если вместе с ними дошёл и вклад в победу спасательной бригады.
…Даже если так, сомневаюсь, что многие поверят. Репутация у исцеляющей магии, мягко говоря, не лучшая. Поверят ли важные дяденьки, что маг-целитель своими действиями помог одержать победу? Не говоря о том, что обо мне ходят слухи, звучащие как настоящие небылицы: что я обладаю нечеловеческой силой или что рассекал поле брани на передовой и спасал раненых рыцарей. Впрочем, неважно. Бессмысленно себя накручивать. Просто порадуюсь, что попал в страну без приключений.
— …Эх. Хорошо, что Нэа не натворила делов перед стражниками.
— Не слишком ли Вы беспокоитесь на этот счёт?
— Всё-таки я привёл её с собой… если это можно так назвать. Чувствую ответственность.
Навязалась она сама, но финальное решение принял я. Нэа готова была расстаться с жизнью, но я этого не допустил. Теперь, как член спасательной бригады, должен до конца понести ответственность за её жизнь.
— В дороге вела себя беззаботно, но не стоит забывать, что это её первое путешествие в жизни. Естественно, её переполняет тревога по поводу внешнего мира.
— Вы правы.
— Поэтому я…
— ЭЙ! УСАТО! ЧЕГО ТАМ КОПОШИТЕСЬ!
— …Эх.
А может и не переполняет. По крайней мере, так можно судить по этому беззаботному голосу.
— Давайте поторопимся, нас уже ждут.
Лежанку из сена подготовил, лишний мусор в стойле убрал. Ещё раз оглядел и убедился, что места хватит и медведю не будет тесно. Осталось только насыпать фруктов.
Убедившись, что всё готово, я повернулся и кивнул. Аруку-сан завёл Блюрина с лошадью внутрь. Медведь потоптался на подготовленном месте, лениво рухнул на сено и в следующую секунду захрапел.
— Как дальше поступим? Сразу отправимся во дворец?— Обратился я к рыцарю, ставившему коня в стойло.
Гостиницу можно найти позже, осмотр города тоже подождёт. Если учесть важность нашей миссии, высший приоритет — доставка письма.
— Нет,— помахал головой Аруку-сан. — Есть дело поважнее.
— Э? Какое?
— Прежде всего необходимо доложить Лингеру, что мы прибыли в Самалиаль.
Доложить? Как отсюда доложить о нашем прибытии в Лингер? В этом мире же нет телефонов, да?
— Хм? А, ясно. Вам же ещё не представлялось возможности воспользоваться ими,— произнёс Аруку-сан, глядя на моё недоумевающее лицо. — В Люквисе тоже отправляла госпожа Уэлси. Я даже не заметил, простите.
Воспользоваться? Отправить? Чего? Слова рыцаря запутали меня ещё сильнее. Я посмотрел на Амако с Нэа.
— Так Усато не знал…— Прошептала лиса.
А Нэа, как и я, непонимающе смотрит на товарищей. Отлично, по крайней мере я не одинок. Молодец, Нэа! Всегда знал, что на хиккана можно положиться в его невежестве. Теперь не будет так стыдно.
— Быстрее показать. Так сами лучше поймёте. Следуйте за мной.
Молодой человек закинул багаж за спину и зашагал. А я обратил внимание на огромную башню в центре города с большим серебристым колоколом, явно выделяющуюся из общего пейзажа.
◇◆◇◆◇
Следуя за товарищем, я окинул взглядом город. Он не похож ни на Люквис, ни на Лингер. Атмосфера ближе к Лингеру, но есть существенное отличие — в глаза бросаются яркие богато украшенные вещи. И люди ходят в таких, и на прилавках их полно. В Лингере всё было как-то проще… да и разнообразия товара у нас больше. А вот плотность населения здесь не уступает, как и оживлённость. Город живёт яркой жизнью… Я взял Амако за руку, чтобы она случайно не потерялась.
— Самалиаль известен как земля молитв…— Произнёс шагающий впереди Аруку-сан. — Но все забывают, что именно здесь изготавливаются лучшие магические инструменты.
— Ого, тогда это всё…
— Верно, магические устройства. Они повсюду в этом городе. Но самое удивительное: благодаря долгим годам исследований изготовление настолько было удешевлено, что устройства доступны любой семье и используются в повседневной жизни.
Так все эти богато выглядящие штуки — магические инструменты? В Лингере особо таких не видел. Интересно, а есть аналог зажигалки? Я бы купил — смогу в любом месте разжечь костёр. Точно не будет лишним на случай, когда снова окажусь в какой-нибудь безысходной ситуации, как с «тьмой Лингера». Выживаемость в разы вырастет.
— Я тоже люблю магические устройства, изготовленные здесь. Они очень удобные и долго держатся без подпитки,— прокомментировала Нэа.
— Как ты их покупала? Сама же говорила, что ни разу не покидала деревни…
— Тетра временами по делам отправлялась в Самалиаль, вот я и просила заодно мне прикупить всякое нужное.
Она что, внучка, выпрашивающая подарков у бабушки?! Только гляньте, с какими сверкающими глазами разглядывает товары на прилавках… Я вздохнул с этого великовозрастного вампира, а мне в спину кто-то врезался.
— М? Э? Амако?— Оглянулся и удивился.
Лисица молча крепко прижалась со спины. Под капюшоном её лица не видно, но очевидно — девочка вся нервничает. Я огляделся в попытке понять причину такого поведения… и быстро её нашёл.
— Ясно…
Заметил маленького мальчика, смирно сидящего на стуле. В целом ничем не примечательный ребёнок, за исключением одного момента — толстого металлического ошейника на нём.
— Раб?— Я нежно положил руку на голову Амако, чтобы хотя бы немного её успокоить.
Вот ещё одно явное отличие и от Лингера, и от Люквиса. Суровая реальность этого мира, которую нам посчастливилось не видеть до этого момента: «люди во владении других людей». Феномен, находящийся за гранью моего понимания, и в то же время данность этого мира, с которой должен смириться.
С такими мыслями я смотрел на ребёнка, пока наши взгляды не пересеклись. Мальчик дружелюбно улыбнулся и слегка помахал мне рукой. Я косо улыбнулся в ответ и неловко поднял руку, а Амако ещё крепче прижалась к моей спине.
— Можешь не отпускать, если тебе так спокойнее.
— …Угу.
Рядом с мальчиком нет ни других рабов, ни работорговца. Вероятно, он уже куплен и кому-то принадлежит. И никого это не смущает. Амако боится, что с ней может произойти то же, если раскроют её происхождение. Особенно страшно наблюдать, что это аномальное зрелище является частью обыденности Самалиаля. Она должна была уже насмотреться на всякое разное ещё во время своего путешествия, но, видимо, слишком привыкла к жизни в Лингере, где такой дичи никогда не было.
— Простите, мне стоило быть внимательнее… Не думал, что кто-то будет так открыто демонстрировать владение рабом. Раньше подобного в этой стране не наблюдалось,— тут же извинился рыцарь.
— Ничего. Это одна из проблем, с которой рано или поздно мы должны были столкнуться. Лучше скажите наконец, куда мы направляемся?
— А, точно. Вы сами можете видеть…— Аруку-сан не успел договорить, как между нами пропорхнуло нечто синее и устремилось к зданию впереди.
От удивления я отступил на шаг и поднял голову, благодаря чему заметил, что это был далеко не единственный «синий комок». В небе их было предостаточно, и все садились на крышу здания.
— Голубь?
Голубоватая птица с малюсеньким рюкзаком на спине, подозрительно похожая на привычного мне голубя. Целая куча таких голубей курлыкала на крыше двухэтажного здания… и у всех рюкзаки.
— Э?— Наконец взгляд немного опустился, и я заметил вывеску. На ней была нарисована птица с письмом в клюве и написано одно-единственное слово: — Ветро… птах? Аруку-сан, неужели это…
— Да, наша первая точка назначения.
Теперь понятно, почему он сказал «отправить».
— Курьерский дом «Ветроптах». С его помощью мы известим Лингер о прибытии в Самалиаль.
— Ветроптах…— Прошептал я, ещё раз взглянув на голубую птицу с рюкзаком. Меня переполняли чувства удивления и восхищения.
◇◆◇◆◇
Курьерский дом «Ветроптах» оказался огромной организацией, чья сеть опутывают большую часть континента. По одному названию понятно, главная их услуга — доставка писем с помощью монстров, похожих на голубей, под названием «Ветроптахи». Проще говоря, это местная почта, где роль почтальонов выполняют те чудаковатые голубенькие птицы с рюкзаками на спине.
— Они чем-то отличаются от обычных птиц?
— Отличаются. Это монстры. В отличие от обычных птиц, они быстры как ветер; не боятся других монстров и, несмотря на размер, довольно сильные. Могут с лёгкостью доставлять грузы солидного веса.
— Ясно…
— «Дом» в названии выбран не просто так. Это место, где могут остановиться на ночлег сами доставщики — птицы, а не люди.
— Ого, так это дом для птиц? Интересно…
Аруку-сан отлучился отправить письмо, а мы остались ждать его снаружи. Я поинтересовался у единственной знавшей об этом месте — Амако — и её понесло. Возможно, впервые вижу, чтобы зверодевочка была так красноречива. Но намерения не хотелось — рассказала она много интересного. Про Ветроптахов я знал ещё из справочника Розы, но там не было ни слова о том, как люди приспособили этого монстра к быту. Меня переполнил восторг перед находчивостью тех, кто это придумал.
— Это, без сомнения, очень интересно, но по-настоящему удивляет другое! — Нэа оттолкнула Амако в сторону и громко выкрикнула: — Их пакт фамильяра!
— М? Он чем-то отличается от обычного?
— Всем на свете!
Я думал, он у всех одинаковый, но, судя по реакции Нэа, — это было заблуждение.
— В отличие от обычных пактов между одним хозяином и одним слугой, у каждого ветроптаха может быть несколько хозяев. Я бы сказала, число хозяев неограниченно. Полагаю, в каждой стране есть минимум один «хозяин» для каждого ветроптаха.
— Так вот как получается доставлять письма… любопытно. Кстати, а как ты это поняла?
Раньше изучала этот вопрос? Или же сейчас увидела ветроптаха и проанализировала его какими-то своими магическими сенсорами?
— Как-то ко в руки попался работник «курьерского дома», и я обо всём у него расспросила. Сейчас увидела этих птичек и вспомнила.
— Да уж…
Так она силой вытянула информацию?! И до меня только сейчас кое-что дошло… раз есть такая система с ветроптахами, мне можно было и не передавать рекомендательное письмо через Нака. Даже наоборот — раз эти монстроптицы такие шустрые, быстрее было бы доставить письмо через них. И Роза заранее бы узнала о визите ученика……………………. Прости, Нак. Вполне вероятно, Роза сделает тебе что-то неприятное ещё до того, как успеешь отдать письмо, но ты держись там. Я в тебя верю…
— Простите за ожидание. Я отправил доклад в Лингер. Заодно принёс нечто интересное,— а пока я посылал в далёкие края глубочайшие соболезнования своему ученику, к нам вернулся Аруку-сан.
— Что принесли?
— Вот. Здесь написано про Ваших друзей.
— Серьёзно?!
Про друзей… значит, про Казуки и Инуками-семпай? Я тут же взглянул на протянутое товарищем… это газета? Причём заголовки на главной странице уже интригуют: «Храбрый герой прошёл в финал турнира!», «Свирепый демонический вепрь был сражён героем!». Сразу понятно: те двое пережили невероятные приключения. Не то что я…
— Моя победа над гнилым трупом дракона меркнет на фоне таких заголовков. Угу,— я довольно кивнул.
— Я бы так не сказал…
— Совсем с дуба рухнул?
— Усато, ты ошибаешься.
Могли бы и не отрицать сразу втроём. Я же просто восхитился подвигами друзей. Но приятно видеть, что они не сидят сложа руки, сам заряжаюсь мотивацией.
— Усато, можешь рассказать про героев? — Загорелась любопытством Нэа.
— О! Тебе интересно? Эти двое…
— Наверняка такие же, как ты, чудоУ-УФО?!
— Кого ты чудовищем назвала, а?!
Вот засранка. Мало того, что самого настоящего человека назвала «чудовищем», так ещё посмела драгоценных друзей записать в ту же категорию. Однозначно заслужила шалобан… пусть и лёгкий. Повезло ей, что нам нельзя выделяться. Так бы сильнее зарядил.
— Больно! Что ты творишь?! У меня чуть череп не раскололся!— Всё равно девка схватилась за лоб.
— Не драматизируй, я не больно.
От щелбана Розы ты бы отлетела метра на три.
— Усато, твоё «не больно» — больно. И ударил прежде, чем она успела договорить.
— Ты что-то сказала, АМАКО?— Я лишь отреагировал на бубнёж лисицы, а она уже выставила руки перед лицом… или лбом? Типа, так пытается защититься от моего щелбана? Эх, в этот раз придётся простить. Главное, что ей стало лучше, раз шутить начала.
ДИ-И-ИН-ДО-О-ОН!!!
— Уэ?!— Я дёрнулся в удивлении от внезапно раздавшегося звона и повернулся в сторону звука.
Он был настолько оглушительный, что даже воздух вибрировал. Исходил от той самой серебряной башни в центре города.
— Фух, вот это удиви… э?— Хотел я было пожаловаться, что от этого звона у меня даже в ушах гудит, но стоило взглянуть на центральную площадь — оцепенел. Там происходило нечто странное: все люди преклонили колени в сторону башни и начали молиться. Если приглядеться, не только на площади, но и вокруг нас. Словно весь оживлённый город прервал свои дела, чтобы помолиться.
— Ч-что происходит?
Подобное зрелище почему-то напугало меня, и я на пару шагов отступил назад.
— Это причина, почему данную страну называют «землёй молитв»,— произнёс Аруку-сан.
— Если честно, выглядит жутко…— Понизил я голос.
— Возможно. Для гостей из другого королевства это зрелище может показаться несколько непривычным.
Молитвы… ли это? Нет, молитвы. Но какие-то странные. Ощущаю в них… одержимость что ли? Фанатизм… Ещё пугает, что молятся все без исключения: даже совсем маленький ребёнок стал на коленки, сложил руки и закрыл глаза.
«Земля молитв»… особого значения не придал тому, что Самалиаль так называют. Но сейчас, увидев, как вся страна молча склонила колени перед огромной башней, не могу отделаться от мысли, что происходит нечто ненормальное.
— Эта штука… мерзкая,— нахмурилась Нэа, глянув на башню.
— Что такое? Святой звон колокола испепелять начинает?
— Я не настолько нечиста!
Звучит так, словно признаёшь, что сама по себе «нечиста», просто не настолько. А пока я подшучивал над Нэа, звон колокола стих. В то же время город вновь ожил. Всё-таки это очень странно.
— Теперь давайте отведём мисс Амако с мисс Нэа к Блюрину, а затем выдвинемся во дворец Самалиаля?
— Э? А, да. Раз уж отправили доклад…
Чуть не забыл про цель, с которой сюда прибыл, — слишком уж шокирующее зрелище. Я засунул руку в походную сумку и нащупал три письма, которые мне вверила Уэлси-сан. Ну и запасные тоже. Отлично, все здесь. Тогда оставим девочек с лишним багажом в безопасном месте и отправимся исполнять возложенный долг…
— Сами слышали, мы оставим вас у Блю… Э?— Я повернулся к девочкам, а их нигде не было.
Ась? Обе испарились? Только же разговаривали с ними…
— Неужели заболели хворой Инуками-семпай?
Нэа ещё может пойти на поводу у любопытства, но Амако совершенно точно никуда не уйдёт без предупреждения. Неужели их похитили? С трудом верится. Но два зверолюда испарились в стране, где люто ненавидят зверолюдов… у меня плохое предчувствие.
— АРУКУ-САН!!!
— …Вот беда. Дворец откладывается, отправляемся на поиски!
Я кивнул и перешёл на быстрый шаг. Доставка писем — дело важное, но не срочное. Куда важнее как можно скорее отыскать драгоценных товарищей! Письма подождут! Я ускорился ещё сильнее, но неожиданно Аруку-сан дёрнул меня за руку:
— …Господин Усато, остановитесь.
— Что такое? Нужно как можно скорее оты…
— Взгляните туда,— и указал пальцем в сторону центральной площади.
Со стороны дворца сюда двигался строй рыцарей. На секунду я не понял, почему Аруку-сан обратил моё внимание на них, но потом заметил: взгляд рыцаря во главе строя зафиксирован на нас. Темноволосый мужчина с заметной проседью и массивным длинным мечом, в одеянии, где сочетались роба и латы, подошёл вплотную:
— Не могли бы вы уделить мне минутку?— Медленно заговорил низким, тяжёлым голосом он.
— …Разумеется.
Кто эти люди и что им нужно? Явно пришли к нам. Но сейчас времени на общение нет, быстро узнаю, что у них за дела, и начну поиски товарищей.
— …Полагаю, Вы — господин Усато? Член организации королевства Лингер под названием «спасательная бригада».
— Чего?!
Откуда он знает меня?! Я же ещё во дворец не ходил, да и у врат сказал только то, что прибыл из Лингера. Неужели эти рыцари как-то связаны с исчезновением девушек?!
— Успокойтесь, господин Усато,— Аруку-сан никак не отпускал меня.
— Аруку-сан?! Но…
— Это рыцари Самалиаля. К тому же…— Спокойный взгляд товарища направился на большой меч главного рыцаря. А именно на выемку в центре, украшенную орнаментом, напоминающим ритуальный, в которой красовалась большая сфера. Она с равными интервалами испускала мерное, пульсирующее свечение.
Аруку-сан ещё секунду молча понаблюдал, а затем тихим голосом нашептал мне:
— Я понял причину неожиданного исчезновения мисс Амако.
— Э?
— При них назвать не могу, зато могу с уверенностью сказать: наши товарищи в порядке. Поэтому прошу, не начинайте конфликт.
— …Хорошо,— я разжал кулак и выдохнул всё напряжение. Сам не заметил, каким агрессивным стал.
Судя по словам Аруку, Амако с Нэа самостоятельно исчезли. Из-за этих людей? Снова сработал дар Амако? Лиса увидела какое-то будущее и решила, что ей с Нэа лучше не сталкиваться с этими людьми, поэтому исчезла, ничего нам не сказав? Это многое объясняет… Отсюда следует, что лучше быть настороже с данными рыцарями. Послушаю, что скажут, а если перейдут на грубость… отвечу той же монетой.
— …А Вы?
— Простите за мои манеры. Я глава ордена рыцарей Фегнис и здесь, чтобы встретить дорогих гостей из далёкого Лингера.
— Встретить? Э? Почему?
Глава ордена? Не как у нас командир батальона? Но явно звание высокопоставленного офицера или типа того. Так или иначе, это слишком подозрительно. Важная шишка мутного королевства знает меня в лицо… ничего хорошего из этого точно не будет.
— Мой король, Лукас Ульд Самалиаль, желает встретиться с Вами.
— Э? Э-э-э?!
Король Самалиаля хочет встретиться со мной?! Серьёзно?! Удивлённый возглас сдержать не смог не только я, но даже Аруку-сан.