Глава 3: Зам командира Ауль. Часть 2.
Когда первые лучи солнца прорезали ночную тьму, мы уже начали действовать. Как и планировалось, с раннего утра углубились в чащу «Тьмы Лингера» на лошадях.
Маневрировать среди частого сухостоя сложно, но нам не привыкать. Холод покалывает кожу, изо рта вырывается белый пар. Видимость нулевая, поэтому мы сосредоточились на слухе. Слышен шелест листьев и вой ветра, однако это…
— Ауль, ты заметила?— Обратилась я к едущему позади замкому.
— Да, весьма подозрительно. Ни единого следа монстров.
Похоже, она разделяет мои опасения. Мы много раз бывали здесь и отлично знаем, что это место: опасный лес, кишащий свирепыми монстрами. Но сейчас не слышно ни визга, не видно ни единого следа. Это по-настоящему странно.
— Может, твари просто дружно ушли позавтракать… нет?
— Мне сейчас не до шуток. Ауль, предупреждаю всего раз. Второго не будет, поняла?
— ?! Может, почувствовали какую-то угрозу и попрятались?
Какую-то угрозу? Вариантов не так много: либо доклады не врали и демоны действительно охотятся на местных тварей, либо здесь объявился ещё более грозный хищник. Во втором случае искать нужно в местах наивысшей концентрации магической силы, но в этом лесу подобных аномалий слишком много.
— Если исключить демонов, то… появился Гранд Гризли? Но этот зверь довольно миролюбив и не стал бы без причины нападать… Тогда остаются Гранд Хоун или Гроу Вульф. Они куда агрессивнее.
— Точно не Гранд Хоун. Те ребята подобной бессмысленной ерундой не страдают. Выше всего вероятность Гроу Вульфа.
Монстр-волк с багровой шерстью. По опасности не уступает Гранд Гризли или Гранд Хоуну, хотя каждый из них страшен по-своему. Гранд Гризли берёт чистой мощью, Гранд Хоун — высоким интеллектом и коварством. Гроу Вульф славятся свирепостью и жестокостью. Эти твари напрочь лишены страха и в ярости способны броситься на кого угодно. Им вполне под силу разогнать или истребить остальных монстров в лесу.
— …— Я задумчиво приложила руку к подбородку.
— Кэп? Что-то не так?— Начала лезть своим лицом Ауль.
Я оттолкнула её харю и спрыгнула на землю.
— Э?! Кэп?!
Она перехватила поводья и притянула лошадь к себе. Но меня это мало волновало, сейчас всё внимание было приковано к почве… точнее, к тому, что на ней осталось.
— Эм… Разве это не дело лап Гроу Вульфа?
— Вероятность высока, но выводы делать рано… нашла!
Я всмотрелась в стволы с примятой травой и наткнулась на четыре глубокие зарубки на коре. Рядом тёмные капли, окрасившие зелень в багровый цвет. Подчинённые тоже заметили находку и с удивлением принялись разглядывать окружение.
— Эти отметины… действительно принадлежат Гроу Вульфу. Обычно их можно принять за метку территории, но не в нашем случае.
По глубине борозд можно понять, что сделаны они неосознанно. Видимо, зверь был сильно возбуждён и с силой царапнул. А если учесть пятна крови…
— Как понимаю, Гроу Вульф сражался с кем-то.
— Кэп! Я нашла много следов здесь!
Так быстро сели на хвост.
— Кровь ещё свежая. Значит, схватка произошла недавно. Будьте начеку, враг может оказаться поблизости.
— Есть!— Дружным хором ответил отряд.
Я вновь оседлала лошадь и пустилась по следу. Похоже, доклады не врали: судя по отметинам, здесь прошло около тридцати разных гуманоидов. И они реально охотятся на монстров. Но ради чего? Из прихоти? Если так, то мы зря бьём тревогу… Но если они преследуют конкретную цель, интуиция подсказывает мне, что этот инцидент может в корне изменить судьбу не только нашего королевства, но и всего человечества.
— С Гроу Вульфом сражался всего один…
Вокруг тридцать разных следов, но рядом с зарубками когтей — всего одни. Причём едва заметные, будто их обладатель почти невесом. Гроу Вульф — сильный зверь, способный вымотать даже хорошо подготовленный отряд рыцарей. А этот противник не просто сошёлся с чудовищем один на один, но ещё и двигался, почти не касаясь земли. Уже по одному этому я могу понять: сражавшийся — крайне искусный воин и жуткий гордец. Иначе он не стал бы пренебрегать помощью остальных двадцати девяти соратников. Хорошо бы ему оказаться обычным глупцом-позёром…
— Но если не нуждается в помощи в бою с Гроу Вульфом…
Тогда он — невероятно проблемный враг. Особенно если это не беспочвенная гордость, а подкреплённая опытом уверенность.
…Я не заметила, как крепче сжала поводья.
Мы продолжили двигаться по следам, пока издалека не раздался глухой металлический лязг.
— …Мы близко.
Подчинённые спешились и положили ладони на своё оружие. Воздух переполнился напряжением. Я мысленно приготовилась к схватке и скользнула в заросли.
— ?!
Выпрыгнула на просторную равнину, напоминающую круглую арену, прямо посреди леса. В самом центре отряд темнокожих демонов в чёрных доспехах загонял в подобие клетки израненного багрового волка — Гроу Вульфа.
— …Нас обнаружили?— Невозмутимо произнёс демон, стоявший чуть поодаль. В отличие от остальных не был облачён в доспех. Из всего снаряжения на нём лишь металлические наручи. Но мне хватило одного взгляда, чтобы осознать: именно он в одиночку дрался с монстром. Этот враг… силён.
— Не двигаться. Ждать команды!
— …Как прикажете.
Отдала я приказ и шагнула навстречу предполагаемому лидеру демонов.
— Вы рыцари Лингера?
— Да. А вы кто такие и чем здесь занимаетесь? Только не говорите, что собираетесь открыть цирк с монстрами.
Демоны в ярости схватились за оружие, но лидер остановил их жестом.
— Тц. Так было бы даже лучше. Говоря начистоту, я не хотел исполнять этот приказ, но был вынужден… раз уж в будущем данный поступок принесёт нам выгоду.
— И что это за приказ такой?
— Ты всерьёз думаешь, что я отвечу?— Демон усмехнулся совершенно неуместно для данной ситуации.
Не думаю. Скорее удивилась, если бы действительно ответил.
— Меня зовут Неро Аргенс. Командую демонами позади. Назови своё имя.
— …Роза. По положению… примерно как и ты. Вот мы и познакомились. Что дальше?
— Тц, не задавай глупых вопросов. Я демон, а ты — человек. Этим всё сказано,— демон скривился и пронзил меня враждебным взглядом. А его подчинённые тут же отреагировали и обнажили оружие. Я же не повелась на провокацию, вместо этого…
— Ещё не поздно отступить. Ты же не настолько глуп, чтобы не суметь здраво оценить ситуацию, верно?— Прервалась и грозно стрельнула взглядом: — Но если посмеешь напасть — я сдерживаться не буду.
— Самоуверенное и высокомерное заявление… но не безосновательное. Я вижу, что это высокомерие подкреплено соответствующей силой. Вот только вы сами не оставили нам выбора. Приказ — не оставлять свидетелей, так что мы не выпустим вас отсюда живыми, — Неро положил руку на клинок. Похоже, боя не избежать.
— Вот как…— Тяжело вздохнула я и повернулась к Ауль: — Оставляю командование на тебя.
— Э?! А Вы?
— Сомневаюсь, что этот враг позволит отвлечься на приказы…
— ?!— Ауль на миг перевела взор на демона, а затем повернулась ко мне и кивнула с бледным лицом.
Отрадно видеть, что она способна точно оценить опасность врага. Но главное, в её глазах сияет мощное пламя решимости. Видимо, вчерашний разговор по душам прошёл не зря. Теперь я со спокойствием смогу сконцентрироваться на Неро.
— Полагаюсь на тебя.
— ПОНЯЛА!
Я полностью переключилась на Неро и метнула в него ледяной взгляд. Обычно даже рыцари нервно вздрагивают от моего взгляда, но демону всё было нипочём. В ответ он лишь холодно ухмыльнулся:
— Решим же, кому жить, а кому умереть.
— Ну попробуй!
— Тебе конец!!!
Без какого-либо сигнала мы бросились друг на друга. Подчинённые последовали за нашими спинами. Через мгновение они скрестят оружие… но я не отвела взгляда от Неро. В данный момент он самый опасный враг из всех присутствующих, и моя задача — остановить его.
— О, ветер! Стань моими ногами! Стань моим щитом! Позволь плоти моей обратиться в клинок и рассечь любую преграду на пути!!!
Поднялся сильный ветер и начал обвиваться вокруг тела Неро. В следующий момент его движения, казавшиеся мне подозрительно медленными, внезапно ускорились до невероятных пределов.
— Тц!
Магия ветра, да ещё и довольно редкая. Обычно маги этой стихии атакуют невидимыми лезвиями, но этот окутал себя воздушными потоками. Уверена, ускорение — далеко не единственный эффект. К счастью, моя реакция позволяла поспевать за ним. Я уклонилась от выпада Неро и попыталась контратаковать кулаком, но демон без труда ушёл с линии атаки.
— Что ты такое?— Удивлённо произнёс он, разорвав дистанцию. — Точно человек?
— Заткнись!
Я не думала прекращать натиск: крутанулась на месте и высоко занесла ногу для сокрушительного удара с готовностью расколоть череп негодяю. Однако и этот выпад лишь рассек воздух — противник ушёл, будто скользнул по земле.
— ОРА-А-А!!!
На этом моя атака не закончилась — я со всей силы впечатала стопу в землю. С грохотом взметнулась пыль, от точки удара побежали глубокие трещины, выбивая почву из-под ног Неро.
— Беру свои слова обратно. Тут не в чем сомневаться: ты самое настоящее чудовище!— Демон потерял равновесие, а на лице у него возникла дикая смесь замешательства и восторга.
— Без тебя знаю!
— ?!
Пользуясь инерцией, я нанесла свободной ногой хлесткий удар прямо в живот. Неро отбросило к стене леса, но я почти не ощутила сопротивления его тела.
— Так этот ветер ещё и доспехом служит? Вдобавок способен выдержать мой удар… вот морока.
Вариантов пробить эту защиту не так много: либо содрать серией быстрых атак, либо проломить одним мощным ударом. Так или иначе, отдавать инициативу врагу нельзя.
— ?!— Я приготовилась броситься вдогонку, но ощутила острую боль в ноге. По бедру стекала кровь. — Успел контратаковать? Неплох…
На ноге красовался глубокий порез, и даже не один. Оставлен явно не клинком. Специальные бронированные сапоги выдержали, но множественные раны на бедре сильно кровоточили. Впрочем, для меня это сущие пустяки. Я мгновенно исцелила порезы магией и перевела взгляд на сражение подчинённых.
— РЕ-Е-ЕБЗЯ-Я-Я НЕ ДРЕ-Е-ЕФЬ! ПОКАЖЕМ, ИЗ КАКОГО ТЕСТА МЫ СДЕЛАНЫ-Ы-Ы!!!— Громогласно выкрикнула Ауль, приободряя товарищей.
— БЕЗ ТЕБЯ ЗНАЮ!
— КАК ВСЕГДА — ПОБЕДИМ СЛАЖЕННОЙ РАБОТОЙ!
Раздалось в ответ.
Похоже, за этих оболтусов можно не переживать. Мы уступаем числом, но в разы превосходим их отточенной кооперацией. По крайней мере, мои бойцы так просто не сдадутся. Нужно поскорее вырубить лидера демонов и прийти к ним на выручку.
— Не подкачайте!
Определившись с дальнейшими действиями, я устремилась в чащу, куда улетел противник. Это слишком опасный враг, если мы схлестнёмся всерьёз, то можем разнести здесь всё подчистую. По этой причине рядом с отрядом я не могла драться в полную силу. Единственным выходом было увести его подальше, ради чего и заехала демону в живот. Судя по той контратаке — я оказалась права. Реакция у него ненормальная, раз сумел ответить в полёте… Чем дальше он от моих бойцов, тем лучше.
— Ну, в этом, похоже, наши мысли совпали.
С такой реакцией он мог спокойно уклониться от моего пинка. Но не стал. Иными словами, намеренно принял удар и позволил отбросить себя подальше от подчинённых. Да и я вложила не так много сил, чтобы его унесло на такое расстояние. Наверняка этот гад заблокировал пинок магией и отлетел на воздушном потоке, используя инерцию столкновения. Что ж, теперь нас ждёт дуэль, которой мы оба так жаждали.
— ?!
Едва я вбежала под кроны, как стоявшие по бокам массивные стволы разошлись надвое, и прямо в меня с бешеной скоростью полетели полупрозрачные лезвия.
— Ха! Какая подлая тактика, а?!
Я оттолкнулась от ближайшего дерева и взмыла вверх, уходя от почти невидимых атак. Малейшее промедление — и меня рассекло бы пополам, прямо как те вековые дубы.
— НАШЛА!— Взлетев над землёй, я мгновенно определила месторасположение Неро.
— Даже бесшумными лезвиями не взять…— Хладнокровно прошептал демон, глядя на моё приближение и окутывая сталь своего оружия воздушными потоками. Затем широко замахнулся.
В этот раз на меня напали не череда компактных лезвий, а настоящая невидимая коса в форме полумесяца, срубающая все окружающие деревья.
— ЕРУНДА!!!
Я оттолкнулась от толстой ветки вниз, с грохотом приземлилась и помчалась на Неро прежде, чем падающие стволы перекроют дорогу. Естественно, на пути возникло ещё несколько лезвий, но особой угрозы они уже не представляли. Опасны до тех пор, пока не знаешь об их существовании, а так медленные, словно сонные мухи. Но мешаются… хм?
— ДЕРЖИ!— Я схватила один из отсечённых стволов и со всей силы швырнула его в демона.
— ?! Ха-ха!
Семиметровое бревно толщиной с медвежье туловище, запущенное всей мощью моих рук, полетело прямо в Неро. Я не стала дожидаться, пока оно достигнет цели, — схватила следующее и метнула туда же. Затем ещё и ещё. После чего побежала следом, на ходу подхватывая поваленные деревья и пуляя ими во врага. Всё это градом обрушилось на позицию противника, и по лесу разнёсся оглушительный треск ломающейся древесины.
— НА ДОБИВОЧКУ!— Перехватив на лету особенно массивное бревно, я со всей дури вколотила его в кучу, под которой погребла Неро.
Обычно на этом поединок заканчивается. Но не в этот раз: раздался резкий, пронзительный свист, и завал разлетелся в щепки. В эпицентре феномена — демон с обнажённым клинком. Я продолжила сближение, не сбавляя скорости.
— Ты сказала, тебя зовут Роза?— Неро с улыбкой принял боевую стойку.
Я никак не отреагировала, полностью сосредоточившись на атаке. Ещё мгновение — и доберусь до него, чтобы вложить всю мощь в сокрушительный выпад. Моя цель — пробить ветряной доспех и вырубить противника одним точным ударом.
Прорываясь сквозь невидимые лезвия, я вплотную приблизилась к демону и занесла руку, но негодяй оказался непрост. Подобно воздушному потоку, он легко выскользнул из зоны поражения. Какая мерзкая магия. Она не только ускоряет, но и обеспечивает его дистанционными атаками, крепкой защитой, а также позволяет телу двигаться с невероятной гибкостью.
— Ужасающие вы существа, люди,— сделал резкий выпад Неро.
Я заблокировала удар предплечьем и впервые близко рассмотрела лезвие его оружия. Ядовито-багровое и острое. Оно вызывает у меня дурное предчувствие… Скорее всего, этот демонический меч проклят. Ветряные лезвия мне не страшны, но под этот клинок лучше не подставляться.
— Впервые сталкиваюсь со столь сильным человеком. Вдобавок ты сражаешься со мной на равных, полагаясь на одну лишь физическую силу. Это достойно похвалы,— уверенно ухмыльнулся враг.
После столь яростного обмена ударами он даже не запыхался. Впрочем, я тоже. У нас обоих осталось достаточно сил, чтобы перевернуть ход боя. Всё-таки я не ошиблась, когда взяла лидера демонов на себя, моим остолопам он точно не по плечам.
— Заткнись! Будешь трепаться, когда я тебе харю начищу, если уж так язык чешется!— Я со злостью занесла ногу, всерьёз намереваясь снести ему голову одним ударом.
— ?! К-как грубо,— наконец удалось стереть с его лица ухмылку. Попытайся он снова заблокировать мой пинок своим воздушным щитом — и точно остался бы без головы.
— Твои фокусы меня не остановят!
— Похоже… это действительно так,— Неро переложил клинок в другую руку, а освободившуюся ладонь направил в мою сторону.
Внезапно вокруг меня закрутился настоящий вихрь, вполне достойный называться торнадо. Раздался устрашающий скрежет, похожий на столкновение сотен мечей. Нет, это сам воздух кромсал всё вокруг…
— Он заполнил вихрь ветряными лезвиями?
Иначе говоря, я оказалась в ветряной клетке, беспощадно рассекающей всё, чего коснётся.
— Ха!
Для меня это ещё один фокус. Я усмехнулась и без колебаний рванула прямо сквозь бурю на едва заметный силуэт Неро с той стороны.
— НЕ ДУМАЙ, ЧТО СМОЖЕШЬ ОСТАНОВИТЬ МЕНЯ ТАКОЙ ЕРУНДО-О-ОЙ!
Торнадо располосовало всё моё тело, но я тут же окутала себя исцеляющей магией и стёрла порезы.
—?! С готовностью получить глубокие увечья?! Нет… это же?! Неужели твоя магия?!
— ОРА-А-А!— Вложив в разбег всю силу, я с размаху впечатала ногу демону в живот.
В самый последний момент ему удалось избежать критического попадания и выставить блок. Тем не менее Неро протащило по земле добрых десять метров. Остановившись, он тяжело задышал и выдавил из себя хриплый смешок:
— Не ожидал, что ты маг-целитель. Однако… ясно: чудовищная физическая сила и аномальная стойкость… так вот в чём секрет. Полагаю, ты и своё прямое назначение способна исполнять, верно? Не думал, что лекарь может оказаться настолько силён в бою… Ха-ха, надо же мне было столкнуться с таким чудовищем.
— Что такое? Уже выдохся?
— Не смеши! Просто пропустил лёгкий выпад в живот. Это даже ранением не назвать!— Неро вновь принял боевую стойку. Воздух вокруг него полностью изменился. Выросшее давление невольно заставило понять: впереди ожидает особо ожесточённое столкновение. — Я убью тебя прямо здесь и сейчас.
— Ну, попробуй! Прежде чем вырубишься от моего кулака!
— Определим же, кто из нас сильнее.
Мы вновь единовременно сорвались с места. Но на этот раз никаких поддавков. После следующего столкновения победителем выйдет только один — сильнейший.
— ХА-А-А-А!!!
— ОРА-А-А-А!!!
Его проклятый клинок скрестился с моим кулаком. С грохотом мы столкнулись лбами. От нас обоих исходила столь лютая жажда крови, что воздух вокруг буквально трещал, пока мы крушили и разносили в щепки лес в отчаянной попытке уничтожить друг друга.
◇◆◇◆◇
— Наши силы были примерно равны.
События из рассказа мисс Розы превзошли мои самые смелые ожидания. Я отлично знаю, на что способна эта женщина. Она обладает нечеловеческой мощью и невероятной исцеляющей магией, делающей её почти бессмертной. Поэтому мне с трудом верилось, что существует тот, кто может биться с ней на равных.
— Скажу начистоту: сражался он лучше меня. Реагировал молниеносно и владел множеством разных приёмов под любую ситуацию.
— Магия ветра?
— Да. Из-за этой магии мне совершенно не удавалось застать его врасплох. Наш бой затянулся… дольше, чем мне хотелось. Впервые столкнулась с настолько искусным и сильным магом ветра.
По словам мисс Розы, они разнесли весь окружающий лес. Я не могу представить, чтобы бой с бригадиром мог затянуться. Обычно всё заканчивается одним или двумя ударами.
— А пока Вы сражались…
— Мои люди бились с демонами. Противник не позволял отвлечься ни на мгновение, но я и не собиралась… поскольку верила в них.
— Верили?
— Да, верила, что моих подчинённых так просто не убить. Они были выдающимися рыцарями… даже сейчас в Лингере не найдётся равных им.
Тогда почему с теми подчинёнными… случилось то, что случилось?
— Проблема в том, что наш поединок затянулся,— продолжила мисс Роза, видимо, прочитав у меня на лице вопрос. — Полагаю, он сам это понял. Что так будет продолжаться вечно… если не предпринять что-то,— прервалась женщина и приложила руку к правому глазу. На её безэмоциональном лице мелькнула боль… необъяснимая агония. — И он сменил тактику…
— Неужели взял Ваших подчинённых в плен?
— Хуже… для нас. А вот для «них» это было приемлемо? Ха! В любом случае, совершил то, на что здравомыслящий человек просто не способен,— мисс Розу перекосило от отвращения.
Впервые вижу, чтобы она так кривила лицо. Что же демоны сделали, чтобы вызвать у неё подобную реакцию?
— Сменил тактику — не значит прекратил сражение. Просто оставил мысль о победе «в бою»,— женщина заглянула мне прямо в глаза. — Победа в бою — это когда ты убиваешь врага и остаёшься в живых. Он же отказался от неё… ради достижения цели.
— П-погодите секундочку?! Н-неужели это…
— Да, ты верно подумал. Победу в том противостоянии определило вовсе не превосходство в силе. А готовность достичь цели любой ценой… в самом прямом смысле.