Глава 3: Зам командира Ауль. Часть 1.
Его Величество Ллойд отдал нам прямой приказ: отправиться на разведку в опасный лес под названием «Тьма Лингера», полный монстров. Именно там были замечены демоны. Нам необходимо найти вторженцев и выяснить их цели.
С того собрания прошла неделя. За это время число докладов о демонах выросло, но король ничего не предпринимал. К решительным действиям его подтолкнули показания случайного свидетеля: горожанин увидел, как отряд из двадцати демонов охотился на монстров в лесу. В это верилось с трудом, но вскоре караваны начали обходить Лингер стороной и Его Величество больше не мог игнорировать проблему. Он приказал моему отряду — имевшему опыт столкновений с демонами — отправиться в разведку.
— Таков расклад. Есть вопросы?
Казарма моего отряда находится на окраине королевства, как раз между лесом и городом. Получив приказ, первым делом вернулась туда и собрала всех восьмерых подчинённых в просторной столовой.
— Наша задача — выяснить, что затевают демоны, и по возможности прогнать их,— объяснила я поставленную цель. Опустила взгляд на выданные во дворце бумаги и продолжила: — Но число врагов из доклада настораживает, поэтому для подстраховки в «Тьму Лингера» отправимся всем составом.
Подчинённые тут же бодро выкрикнули в ответ. В глазах каждого горел боевой настрой.
Затем я объявила время отправления и распределила обязанности в походе. После окончания моей речи вперёд вышла Ауль и переняла эстафету:
— Как видите, в этот раз работа серьёзная. Готовьтесь как следует, окей?— С важным лицом она почесала подбородок.
Подчинённые тут же бодро пнули Ауль в спину.
— Гьян!?— С жалким визгом девка повалилась к моим ногам.
— Эх…— Понимая, что они снова взялись за своё, я тяжело вздохнула.
— Больно же! Что вы творите со своим офицером?!
— Какое нафиг «серьёзное дело», блин!
— Из-за тебя мы всю неделю в аду были!
— Втянула нас в свои проколы, задница!
Похоже, на сей раз конфликт основан на том, что другие узнали, что им пришлось пройти через мои тренировки из-за Ауль. Что ж, ничего нового. Они всегда так развлекаются, не вижу смысла вмешиваться.
— Э? Н-нет… ну… да… того!— Дрожащим голосом начала выдавливать из себя оправдания девка, нервно бегая взглядом в стороны. — В последнее время вы совсем расслабились! Вот я и решила немного вернуть напряжение в повседневность! Считайте своеобразной добротой замкома?
— АХ ТЫ ЗАСРАНКА-А-А!!!
— Гья?! Кэп! Вы видели! В нашем отряде процветает отвратительная дедовщина! Прекратите этот произвол! Спасите меня-я-я!
— Отказываюсь!
— Как беспощадно?!
Я села на табурет и задумалась о дальнейших действиях, полностью игнорируя дуракаваляние подчинённых. Приказ не от лишь бы кого, а лично от Его Величества. Это означает, что провал недопустим. Нужно перестраховаться. Пожалуй, на сей раз пойду в авангарде. Для этого необходимо внимательнее изучить материалы.
Я опустила глаза на бумаги, но краем взгляда заметила стремительное приближение крошечной чёрной тени.
— Кукуру?
— Кю!
На стол запрыгнул маленький зверёк с чёрной шкурой. Нуар Рэбит по кличке Кукуру. Монстр, который стал моим питомцем в странствиях. Вместе мы пережили много чего, и сейчас он является моим драгоценным партнёром. Хм, Кукуру обладает отличной чувствительностью к угрозам. Может...
— Взять его с собой?
Так мы максимально быстро выйдем на прячущихся врагов.
— Нет, на этот раз миссия слишком опасна.
В докладах сказано, что демоны охотятся на монстров. Есть вероятность, что Кукуру может стать их целью. Нет необходимости лишний раз рисковать.
— Кэ-э-эп!— Пока я гладила Кукуру, размышляя о походе, ко мне приползла вся перепачканная Ауль. — Эти гады отпинали меня! МЕНЯ, ИХ ЗАМКОМА!
— Слушайте внимательно!
— О! Наконец спасёте?!
— Миссия опасная, так что я пойду впереди, а вы будете прикрывать.
— МЕНЯ ПРОИГНОРИЛИ?!— Шокированно выкрикнула Ауль.
Я продолжила объяснять план, будто ничего не было. Подчинённые выслушали его, воинственно улыбаясь в ответ:
— Ого! Наш огр-командир в первых рядах? Всё, врагам конец!
— Если что, командир вылечит своей магией!
— …Эх, вы безнадёжны.
Я должна была накричать на них, чтобы не расслаблялись, но, глядя на те лица, решила отложить это на потом. Высокий боевой дух полезен в подобных миссиях. К тому же они правы: с моей магией никакие раны не страшны. Бойцы, зная, что за спиной целитель, смогут без оглядки отдаться сражению. В каком-то смысле получится идеальное взаимодействие. Сила, рождённая из уз доверия. Она обратится в безупречное построение, способное выдержать любой натиск и сокрушить любое враждебное войско.
Ощущая душевной покой в этой атмосфере взаимного доверия, я вместе с Кукуру наблюдала за привычной суетой своих людей.
◇◆◇◆◇
Выдвинулись мы перед восходом солнца. К полудню добрались до «Тьмы Лингера» и разбили лагерь на опушке. Было решено обустроиться и подготовиться, а полноценную разведку начать со следующего дня. Осознавая всю важность миссии, я заложила несколько дней на её выполнение.
Лагерь был готов только к закату. Лично убедившись, что всё в порядке, я отправила подчинённых спать, а сама села следить за костром.
— …Приготовления завершены. Осталось найти демонов,— прошептала я, глядя в ночное небо.
Подбросила сухую ветку в костёр и окинула взглядом крепко спящих подчинённых. Мы посреди опасной миссии, а они дрыхнут как ни в чём не бывало.
— Какие беспечные,— невольно вырвался смешок.
Нет, это смело можно называть их сильной стороной. В любой обстановке способны сохранять самообладание и не терять веру в свои силы. Одна из черт, которая мне в них приглянулась. Правда, иногда перерастает в проблемы, особенно с их темпераментом-то. Ну, умерить своевольный нрав и заставлять исполнять приказы — работа командира.
Я кинула ещё веточку в огонь и тяжело вздохнула:
— Как раз одна такая не послушала приказа и не легла спать. Мне своими руками «уложить»?— Повернулась к спящим.
Как и ожидалось, не последовало никакой реакции. Я цыкнула и собиралась встать, как одно из тел дёрнулось и осторожно подняло голову:
— К-как Вы заметили, что я не сплю?— Низкорослая девушка с тёмно-фиолетовыми волосами поправила причёску и поднялась.
— Интуиция.
— Э-э-э?! Кэп, Вы пугаете!— С нервной улыбкой Ауль приблизилась к костру. Затем села рядом со мной, обхватив руками ноги.
Я опустила взгляд обратно на огонь. До смены караула ещё есть время. Раз она намеренно не спала, значит, имеется ко мне какой-то разговор? Причём один на один. Однако поднимать этот вопрос я не собиралась, пусть сама начинает.
— …
— …
Несколько минут мы провели в тишине, слушая глухой треск костра. Только после этого Ауль наконец открыла рот:
— Кэп… Капитан, почему Вы выбрали меня своим замом?
— Чё?— Я нахмурилась от неожиданности. Она всерьёз загонялась по такому вопросу? — Чего это ты внезапно?
— Ну, понимаете… Вы же назначили меня прямо перед всеми, да? И совсем не колебались… Стало интересно, чем руководствовались, ведь выглядело так: «мне влом думать, так что будешь ты». Это было настолько неожиданно, что я чуть не отрубилась от удивления, если что!
— …Без каких-либо глубоких раздумий.
— Серьёзно?! Вы реально без раздумий меня назначили?!
Особых причин не было. В процессе перевоспитания я почувствовала, что среди тех раздолбаев именно она годится на эту роль. Силу, харизму или навыки командования я даже не учитывала.
— Может из моих уст прозвучит странно, но я не понимаю Вашего выбора. В отряде я довольно заурядная, иногда теряюсь на фоне других. Мне даже двадцати нет. Разве не логичнее было назначить кого-то постарше… более опытного рыцаря, так сказать.
— Ясно. То есть ведёшь к тому, что у тебя нет компетенции командовать отрядом?
— …Да.
Ох уж эта заноза. Нашла чем загоняться посреди крайне важной миссии. И почему она задалась именно сейчас? Прошло уже больше года, как я назначила её своим замом. Могла бы и пораньше…
— Н-но ведь…— Ауль замялась, глядя, заметив как я искривилась. — Все основные приказы исходят от Вас. Мне остаётся только составлять отчёты, пополнять ресурсы, получать всякие разрешения… разве это не черновая работа?
— Дурочка, в этом и есть работа зама.
— Может, путаете с «мальчиком на побегушках»?!
— Ты делаешь то, без чего отряд не сможет нормально функционировать. Разве это нельзя назвать полноценной работой офицера?
— Г-грр… В-вы меня нифига не убедили!— Ауль скривилась, а я горько улыбнулась.
Я стала командиром батальона, и на меня свалилось куча новых обязанностей. Времени на мелкую рутину не осталось, поэтому в последние полгода я специально стала больше нагружать Ауль бумагами, чтобы отряд мог функционировать даже без моего вмешательства. Не думала, что она и без этого уже занималась чем-то подобным. Причём, сама того не осознавая.
— Ты, может, и не заметила, но объём бумажной работы вырос, когда я стала командиром.
— Э? То-то я чувствовала, что стало как-то запаристее, чем раньше.
— Я специально ничего не говорила. Знаешь что? Мне ни разу не приходили жалобы на ошибки в бумагах. Можешь гордиться — ты достойно выполняла свою работу.
— Что-то не особо радостно…
Любой другой давно бы заметил увеличение объёма работы. А она — нет. Значит, и без того достаточно сильно себя нагружала. Но это однозначно её достижение: даже с увеличившимся объёмом работы Ауль так и не допустила ни единой ошибки.
— Хороший знак. Возможно, здравой мыслью будет полностью уступить тебе место капитана этого отряда.
— …Чего?— Широко распахнула рот Ауль, выпучив глаза.
— Чего недоумеваешь?
— Но как я… и капитан?
— А что не так? Я стала командиром целого батальона. Сейчас, по милости Его Величества, ещё могу оставаться вашим «капитаном», но когда-то придётся взять на себя обязанности, соответствующие положению. И тогда я вынуждена буду передать командование другому… этим «другим» будешь ты.
— Нет! Нет-нет-нет-нет! Вы чего! Это невозможно! Я не смогу! Вы не видели? Мы в мгновение перебьём друг друга!— Начала отчаянно махать руками перед лицом девушка.
— За кого ты держишь своих товарищей?
— Как иначе?! Сами знаете, какими мы были до того, как вступили в этот отряд! Крушили, нарушали, игнорировали всё, что можно! Были настоящими животными, которых никто не мог остановить! И людьми нас сделали именно Вы! Выбили всё дерьмо и направили на истинный путь! Мы подчиняемся именно потому, что ВЫ наш кэп! А если уйдёте… Знаете, что случится перво-наперво? Члены отряда запинают меня до смерти! Поняли?
— Поняла… что тебе критически не хватает веры в товарищей.
И не поймёшь, всерьёз она говорит или шутит. Одно чётко видно — больно уж паникует. Неужели настолько не хочет моего ухода? Нет, это уже высокомерие.
— Не визжи среди ночи. Ведёшь себя, как птенец, отлучённый от матери.
— Ведь наш кэп… наш капитан всего один — Вы.
— Я УЖЕ не капитан, сколько повторять?
С новой должностью приходит новая ответственность. Мне предстоит командовать не только малым отрядом, а сразу несколькими ротами. И отряд Ауль будет одним среди них. Король хочет, чтобы я мыслила шире… а эта мелкая не понимает.
— Говоришь так, будто наступит конец света. Ничего по сути особо не изменится. Вы также останетесь под моим командованием, просто оно станет непрямым.
— Разве я не говорила, что мне это не нравится?
— Не нравится взваливать на себя ответственность?
— …Плевать хотела на какую-то ответственность!
Я почему-то не удивлена. Даже больше — восприняла это заявление как естественную реакцию. Мой отряд — сборище эгоцентричных оболтусов, максимально далёких от понятия «ответственности». Они сражаются не из патриотизма к Лингеру, а из собственных интересов.
— Давайте не будем вспоминать о такой бесполезной вещи, как «ответственность»? Мне и другим плевать на неё. Суть в другом: мне не нравится, что Вы перестанете быть нашим кэпом!
— …
— Скажу прямо: я упрямица до мозга костей. Если приказ меня не устраивает — я его не выполню. Если посчитаю что-то правильным — так и поступлю, даже если это противоречит указаниям начальства. Для меня мнение других — пустой звук.
— Знаю.
Именно из-за такого самодурства мне пришлось вытаскивать её за уши из передряги. Ещё немного — и эта девка попала бы в темницу. Но что она хочет сказать этими очевидными словами?
— Я не собиралась никому подчиняться. Затыкала всех выдающимися результатами. Если кто-то не затыкался — пускала в ход угрозы и насилие. Таким вот рыцарем была… пока передо мной не появились Вы.
— Знаю.
Она была настолько проблемным кадром, что даже до меня доходили слухи о рыцаре, который отказывается подчиняться приказам. Проблема назрела настолько серьёзная, что Ауль была в шаге от того, чтобы лишиться своего статуса и попасть в темницу. Если бы я не попросила помощи у генерала — так бы и произошло.
— Поначалу я и не думала менять что-либо: приказы слушать не собиралась, подчиняться тоже. Никто до этого так и не смог подчинить меня своей воле. Я верила, что так и продолжится… эти наивные заблуждения были разбиты на следующий день,— Ауль посмотрела в небо и улыбнулась, словно вспоминая прошлое. — Перед Вами ни моя сила, ни здравый смысл… ничего не помогло. Если пыталась сопротивляться — Вы дубасили, если сбегала — гонялись за мной до победного. Даже за пределами страны от Вас было не спастись. А когда попыталась дать сдачи, последнее, что я помню, — кулак перед лицом.
— …Что-то не припоминаю, чтобы я сильно била.
— Ха-ха-ха… ха… С-смешная шутка,— ни с того ни с сего побледнела Ауль. Однако быстро пришла в себя и продолжила: — Тогда я решила, что ни за что не прогнусь. Выдержу все адские тренировки и однажды утру Вам нос! Знаете же, как я не люблю проигрывать, да?
Помнится, она действительно принялась за тренировки с подозрительным энтузиазмом. Я догадывалась, что ею движет бунтарский дух, но не придавала этому значения. Главное, она быстро росла… что не могло не радовать.
— Это был настоящий ужас! Честное слово!— Ауль крепко сжала кулак.
— Не преувеличивай, я не делала ничего особенного.
Она совсем отбилась от рук, поэтому я лишь перевоспитывала. Это будто дрессировка непослушного питомца.
— Для Вас это могли быть какие-то мелочи, но…
— «Но» что?
— Со мной такое было впервые! Другие быстро оставляли мысль пытаться найти общий язык, а Вы не бросили меня до самого конца. Не стали избегать, а приняли в лоб! Это, конечно, раздражало… но и радовало.
Если не понимает по-хорошему — вобью по-плохому. Ни больше ни меньше. Для меня такой подход был нормой, но для неё, похоже, оказался в новинку.
— Остальные вряд ли произнесут такое вслух, но мы все единого мнения…— Прервалась девушка и посмотрела на меня решительным взглядом: — Что лидер у нас один — это Вы. Других не надо.
…
— Э-э-эх…
— Тяжёлый вздох?!
— А какой ещё реакции ты ждала?
Доверие — это хорошо. Не стану отрицать, что мне было приятно. Но также уверенно могу сказать, что это совершенно неправильное заявление.
Я встала, неторопливо подошла к опешившей Ауль и поставила лёгенький щелбан.
— ФУГИ?!— Она повалилась на спину, схватившись за голову.
— Повзрослей уже. Звучишь как эгоистичный ребёнок, не способный вырваться из опеки родителей. Пора научиться самостоятельности.
— Г… у-у-у… Я открылась Вам со всей искренностью, подавляя в себе стыд… и получила такую реакцию?! Кэп, Вы не изменяете себе!
Я для вас единственный лидер? Не говори ерунды! Мы не в ясельках, а в армии. Да и сама не пробовала, а уже делаешь такие заявления! Себя бы со стороны послушала!
— Я лично подобрала себе замену. Или всерьёз считаешь, что выберу недостойного?
— Н-ну…
— То же самое можно сказать и про выбор зама. Смотрела не на силу или способности. Почувствовала, что ты достойна, поэтому назначила.
— ?!
Не стану отрицать, что полагалась на интуицию. Но это не означает, что выбирала с потолка. Почувствовала, что ей можно довериться, и вверила должность.
— А ещё ты говоришь, будто все вокруг тебя ненавидят. Скажу прямо: это не так.
— Ещё как ненавидят! Вы не видите, как они ко мне относятся? Пинают, лупят, матерят! Уж точно обращаются не как со своим офицером!
— А ты сама подумай. Вы же дерзкие оболтусы, которые не переносят любые приказы, верно?
— Как грубо! Но отрицать не могу.
— Теперь вопрос: ты точно не будешь пинать выскочку, который внезапно стал бы твоим офицером и прямым начальником?
— Э? Ясен хрен буду! Ещё как буду пинать! Особенно если начнёт пытаться командовать.
— Вот и ответ.
— …ХА?!
— Только дошло, дурочка?
— Фугуюа!?— Я ещё раз прописала лёгенький щелбан.
Что-то я начинаю беспокоиться… думала, что осознанно дурью мается, а оказалось — и вправду не заметила бревно в глазу. Неужели затренировалась до такой степени, что мозг полностью превратился в мышцу?
Я вздохнула и положила ладонь на покрасневший лоб девушки. Придам ей немного уверенности.
— Ауль, ни одна ситуация на свете не способна омрачить твой по-идиотски жизнерадостный характер. Незнакомые люди, вероятно, назовут тебя беззаботной или пустоголовой…
— Что-то слёзы наворачиваются от Ваших оскорблений…
— Дослушай до конца. Но для людей, которые хорошо тебя знают, этот непоколебимый позитив может стать надёжной моральной опорой.
Взглянув на Ауль как на рыцаря, я пришла к выводу, что она слишком заурядная. Изо дня в день занималась тренировками — и всё. Сложно было назвать нагрузку высокой, а прогресс — выдающимся. Но я упустила одну важную деталь: с лица этой девки не сходила улыбка. Только когда всплыла её проблема и мне пришлось забрать под своё крыло, я наконец разглядела эту аномальность.
Она жаловалась, что на фоне остальных меркнет… но я иного мнения. Ауль обладает самым из ряда вон выходящим качеством: стальной волей. Если что-то вобьёт себе в голову — доведёт до конца, любой ценой, без колебаний. Кто-то мог бы назвать такое простой упёртостью, но эта упёртость доведена до предела. В армии данная особенность сыграла с девушкой злую шутку, но если направить её в нужное русло, упёртость станет мощнейшим оружием. Со своей стальной волей Ауль способна выполнит любой приказ. Насколько бы ни была отчаянной ситуация, девушка не опустит руки. Целеустремлённость — вещь заразная. Если Ауль не будет сдаваться и продолжит двигаться к цели, другие сами потянутся за ней. Такая непоколебимость лидера даст подчинённым спокойствие. И остальные в отряде это отлично понимают, поэтому никто не был против назначения Ауль замкомом. Единственная, до кого ещё не дошло, — она сама.
— Короче, прекращай переживать по пустякам. Это совсем на тебя не похоже. Будь собой и делай, что считаешь правильным, — остальные потянутся следом.
— Потянутся… сами?— прошептала за мной Ауль, словно переваривая слова.
Хм. Неужели переборщила? Эх, с ней одни хлопоты.
— Какая же ты недоходчивая. Неужели носом тыкать во всё надо?
— Как тут поймёшь? Я чужие мысли читать не умею — говорите прямо…
— Впервые мне предъявляют претензию с такой радостной лыбой. Сломалась? Мне ещё раз погладить щелбаном?
— Э?! Н-н-нет, спасибо!— Она отчаянно замотала головой, заметив, что я снова сложила пальцы в кружок.
Жаль, я хотела стереть эту дерзкую лыбу. Больно раздражает.
— Эх… Нет ничего неизменного. Всё меняется… вынуждено меняться. И если ты не сможешь принять эти изменения и адаптироваться к ним, останешься позади.
— Кэп…
— Но это речь про будущее. Прошлое останется неизменным. Понимаешь? Факт, что я была вашим капитаном, а вы — моими подчинёнными, никуда не денется. Так в чём проблема?
— …Вы правы,— кивнула Ауль.
— Раз с твоей проблемой разобрались, подмени у костра. Я пойду спать.
— Э? Д-да? Хорошо…
— Эй! Вы тоже засыпайте! Если завтра будете клевать носом — начну раздавать бодрящие пендели!
— …М? «Вы»?— Девушка вопросительно повернула голову назад и увидела ехидно лыбящихся полудурков.
Я заметила, что они проснулись ещё на моменте, когда Ауль начала задвигать про недовольство замом, но решила ничего не предпринимать. Будет отличным лекарством для девки.
— Э?! А?! В-вы н-не… спали?!— Ауль сначала побледнела, а потом залилась румянцем.
— Замком, я те тож доверяю!
— Замком, я тебя не ненавижу.
— Замком, не ожидал, что ты заморачивалась по такой фигне. Хы-хы.
— Ага, как же! А ну вставайте, я подчищу вам эти лыбящиеся хари! Устрою разминочку перед столкновением с демонами! СРА-А-АНЬ!
Под суету подчинённых я взяла одеяло и легла под деревом.
— Фу-у-у…— На лице возникла улыбка, глядя на эту привычную перепалку.
Каких бы блистательных успехов ни добивался наш отряд, он всё равно остаётся сборищем недотеп. У каждого есть свои заскоки, не позволяющие жить нормально. Но даже эти ребята постепенно меняются.
— Однажды…
В один прекрасный день, когда повзрослеют, они смогут без стеснения говорить о своих идеалах или буйном прошлом. Возможно, этим презираемым изгоям, выброшенным обществом на обочину, потребуется ещё немного времени, чтобы обрести простое человеческое счастье и отыскать свои мечты. Я считаю своей обязанностью дождаться того заветного дня, когда они «расцветут». Такой вот мой «идеал», совершенно не вяжущийся с привычным поведением. Самой становится немного смешно, но… пожалуй, в этом нет ничего плохого.