Глава Алексии

— Пришла?

Солон сидел в проходной комнате, как будто ждал. На нём была фиолетовая роба мудреца.

Похоже он знал, что я приду.

— Почему ты признал, что Арес не был героем?

— Когда-нибудь об этом всё равно станет известно.

— Я проверила. Когда речь идёт об «Аресе», вы называете его «он» или «тот парень», вы ведь имеете в виду Зака.

Солон не ответил, лишь усмехнулся.

— Когда Зак стал Аресом? Судя по тому, что я выяснила, он называл себя Аресом уже когда прибыл в столицу...

— Похоже Арес умер по пути в столицу, так как на него напал демон. Если верить словам Зака, — Солон ответил, будто проверяя меня. Похоже намекал на то, что Зак мог убить Ареса.

— Я верю в это. Но почему ты решил заговорить об этом сейчас?

— Я же говорил. У него нет никакого таланта. Он и врать не умеет. То, что его за все эти годы не раскрыли, уже чудо. Уверен, ты тоже не считала его мёртвым... Принцесса Алексия.

Я молча приняла его слова.

— После того, как мы вернулись в страну, тебе постоянно предлагали руку и сердце. Первым был Леон. Но ты даже ему отказала. Сама говорила: «Падший герой — жених принцессы, прошло ещё слишком мало времени».

Леон был не единственным претендентом. Им был и Солон, я и ему отказала. Я продолжала и дальше отказывать претендентам, а Леон и Солон меня почему-то поддержали. И только Мария посоветовала мне скорее выйти замуж: «Ради мира в королевстве тебе стоит скорее выйти замуж».

Но не буду о ней, и всё же благодаря Леону и Солону я всё ещё не вышла замуж.

— Но время пришло. Король больше не будет терпеть это. Потому-то ты и стала собирать записи подвигов героя. Ты его ищешь.

Верно. Я собирала записи о достижениях героя, а сама проводила собственное расследование.

Я верила, что он жив.

Но я и подумать не могла, что он — не Арес.

— Другие такие же неугомонные. Леон использует своё положение, чтобы собрать информацию о том, куда он направился, и Мария ищет с помощью церковной сети. И я обладаю несколькими видами магии поиска.

— Но вы его не нашли.

— Он покинул страну. Найти его не так просто, — серьёзное выражение Солона немного смягчилось.

— Что будешь делать, когда найдёшь его?

— Верну. Он же мой друг. А без друзей жизнь скучна, — он шутливо развёл руки.

— ... Зак не хочет раскрывать то, что это он герой. А ты хочешь его вернуть?

Вот в чём проблема. Зак собирался сохранить свою ложь.

— Ради кого он врёт? Ты была в деревне Тариз, потому должна знать.

— Ради госпожи Шелы. Ради неё он хочет, чтобы Арес оставался героем.

— Верно. Мать Ареса, та, кто вырастила его. Потому он и попросил изобразить себя, похожим на Аресе.

Когда я увидела картину, я подумала, что он решил приукрасить себя, но вот в чём истинная причина.

— И вот. Ради собственной лжи Зак не вернётся. У него достаточно решимости, чтобы победить повелителя демонов. И мы не можем сказать правду госпоже Шеле. Ведь никто не хочет, чтобы решительность Зака пропала даром.

— Верно, — согласился Солон. — Однако... Что если Шела всегда знала, что это враньё?

— Что?.. Ты говоришь так, будто уверен в этом.

— Уверен. Я знаю это, — ответил Солон.

— Откуда такая уверенность?

— Встреться с ней ещё раз и выслушай историю с другой стороны.

Что же увидел человек, называемый мудрецом.

— Ещё раз вернуться в деревню Тариз?

Поездка на лошади займёт десять дней. Это непростое путешествие.

— Что, я помогу тебе добраться. Иначе какой я великий мудрец.

— Неужели с помощью магии телепортации? Я слышала, что её ещё только разрабатывают.

— Заклинание готово. Правда только я могу им пользоваться, — сказал он совершенно спокойно, но магия телепортации — это магия из легенд. Она не так проста, как могло бы показаться.

— Так как поступишь, принцесса? Или ты боишься такой магии? — надменно сказал Солон. Конечно боюсь. Страшно, когда на тебе используют невиданную магию. Но.

— ... Хорошо. Идём.

Я не могу отступить. Стоило мне ответить, а он поднялся и направился в другую комнату.

В дальней подвальной комнате на полу был нарисован большой магический круг.

— Сейчас можно телепортироваться только из этой комнаты, а потом вернуться лишь сюда же.

Солон говорил так, будто видел одни недочёты, но уже это потрясающе. Это можно назвать передовыми технологиями.

Мы стояли в центре круга, Солон принялся читать заклинание. Круг под нами стал светиться бледно-синим. Свет становился всё ярче, всё заволокло белизной, и мы оказались в совершенно другом месте.

Вокруг нас были молодые деревья. Я только что была в столице, и внезапно в нос ударил стойкий запах деревьев.

— Где мы?

— В лесу неподалёку от деревни Тариз. Я выбрал безлюдное место. Хотя до дома Шелы недалеко. Идём.

И Солон пошёл. С виду учёный, ему должно быть непросто бродить по лесу, но он же один из членов группы героя. Вряд ли для него это проблема. Скорее уж он двигался очень быстро. Мне пришлось поспешить, чтобы не отставать от него.

Как и сказал Солон, дом старосты оказался не так далеко. Жители деревни смотрели на нас с подозрением, когда мы проходили мимо, но мужчина просто их проигнорировал.

Мы добрались до дома старосты, и я постучала в дверь.

— Да... Ах?

Вышла Шела.

— Снова ты... Я предполагала, что ты вернёшься, — она слегка натянуто улыбнулась, запуская нас в дом. Я прибыла почти в то же время, потому её мужа опять не было, но похоже староста часто куда-то уходил.

— А это кто?..

— Солон Баркли. Меня называют великим святым, — я не успела ничего сказать, а Солон уже сам представился.

— Великий мудрец... Такой важный человек пришёл сюда. Меня зовут Шела Шмидт. Приятно познакомиться с вами, — Шела вежливо поклонилась, а потом повернулась ко мне и опустилась на колени. — Вы ведь принцесса Алексия? Извините за грубость во время вашего прошлого визита.

Я была поражена. В прошлый раз я старалась выглядеть максимально просто, как обычный чиновник, собирающий информацию. На мне не было никаких украшений, люди не должны были понять, что я член королевской семьи.

— Благородное поведение не так просто скрыть. С первого взгляда я не поняла, но подумала об этом, вспоминая, как вы держались и говорили.

Что и ожидалось от той, кто вырастила Ареса и Зака. Шела хорошо разбиралась в людях и умела воспитывать людей.

— Ты именно такая, как я и предполагал, — тихо проговорил Солон. Совсем не похоже на мужчину, который обычно всегда говорит чётко. — Ты же догадываешься, почему мы здесь.

— Да, из-за Зака, — она прикрыла глаза. — Я знаю. Что когда-нибудь кто-то придёт поговорить. Надо было ему сразу обо всём сказать...

— Вы с самого начала знали?! — вырвалось у меня. Я не думала, что так просто всё узнаю. Пока занималась моими исследованиями, я поняла.

— Я же его мать. И знаю, когда мой ребёнок врёт. А Зак никогда не умел этого делать, — на её лице появилась хрупкая улыбка. — Когда вернулся Зак, я на миг подумала, что это Арес. Но когда увидела его добрые и грустные глаза, то поняла, что это Зак. Он сказал: «Арес убил повелителя демонов. Но его самого убил демон». А потом он отдал мне этот меч, — она указала на меч, висевший на стене. — Со слезами он сказал: «Прости, что только я вернулся, прости». Я спросила: «Арес победил повелителя демонов?» Думаю, мой голос дрожал. Он молча кивнул. «А ты чем занимался всё это время?» — спросила я, а он ответил: «Работал в столице». И это было странно, — из её глаз полились слёзы. — Ведь он стал таким великолепным мужчиной. Такой крепкий, я даже не поверила, лицо мужественное, и только глаза такие же, как перед путешествием. Совсем было не похоже, что он работал на ферме или в магазине. Даже если бы стал солдатом, так бы он не изменился. Я спросила: «Что ты теперь будешь делать?» Он ответил: «Отправлюсь в путешествие». Я не хотела, чтобы он уходил, потому схватила за руку. И его ладонь оказалась такой твёрдой, как кора дерева. Ладони все в мозолях, должно быть он махал мечом десятки тысяч раз. А там, где кожа не была прикрыта одеждой, можно было разглядеть целую кучу шрамов... И тогда я поняла: «Это он победил повелителя демонов. Ради меня и Ареса он победил повелителя демонов». И больше я ничего не смогла спросить. Я не могла назвать его добрый обман ложью.

Пока слушала её, моё зрение исказилось. Солон скрыл лицо за капюшоном.

— Я не хотела, чтобы Арес или Зак стали героями. Я желала им обычной, долгой и счастливой жизни. Больше я не могу желать этого для Ареса, но хочу, чтобы хотя бы Зак был счастлив. И я бы хотела услышать про последние мгновения жизни Ареса именно от него. Это мой долг как матери. Потому, принцесса Алексия, найдите его, найдите Зака. Прошу вас.

Фрагмент 1

После боя в лесу Розолов я, Леон, Мария и Солон стали группой, и я был официально признан героем.

Впервые оказавшись в замке, я ощутил странную атмосферу.

«Ладно Леон и его друзья, но что здесь делает этот парень?» — вот так наверняка все думали. Но я и сам так думал, потому не сильно переживал.

Король похоже немногого ждал лично от меня, зато возлагал надежды на талантливых людей в моей группе. При том, что на поле боя всё становилось лишь хуже, ему только и оставалось, что надеяться на нас.

Тем временем король представил принцессу Алексию.

— Моя дочь Алексия. Когда повелитель демонов будет повержен, ты станешь мужем Алексии и следующим королём.

Я впервые подумал о девушке: «Какая красивая».

Струящиеся светлые волосы, голубые точно драгоценные камни глаза, в которых можно было разглядеть высокий интеллект. Ей было всего двенадцать, но в отличие от Марии в ней сочетались достоинство и красота.

— Герой, одолей повелителя демонов и спаси мир. Я буду ждать твоего возвращения, — улыбнувшись изо всех сил, сказала она мне.

Не надо так себя заставлять. Тебе же всего двенадцать. Ты не захочешь выйти замуж за мужчину, который на шесть лет старше и тебе совсем не нравится. Она подавляла свои чувства и играла роль «принцессы».

— Принцесса, даю слово. Я одолею повелителя демонов, — я обратился только к ней. — Но я не вернусь сюда. Потому выйди замуж за того, кто тебе нравится.

Я не настоящий герой, и не могу жениться на принцессе. Не говоря уже о том, чтобы стать королём.

И мне хотелось, чтобы эта милая девочка сама решила своё будущее. Я хотел дать ей такую возможность.

Услышав мои слова, принцесса Алексия широко открыла свои большие и голубые глаза.

Я был рад тому, что смог увидеть искренние эмоции у неё на лице.

Если я борюсь за будущее этой девушки, я не против двигаться вперёд, будучи фальшивым героем.

Нам устроили роскошный приём, и даже нарисовали картину с нами. Нам предоставили хорошее снаряжение, я только оставил меч, ограничившись ремонтом. Ведь этим мечом я собирался сражаться до конца.

Пока находился в замке, я в основном тренировался с Леоном. Мои навыки улучшились, но до него я всё ещё не дотягивал.

Но благодаря осторожному использованию атакующей магии и магии исцеления, я мог сражаться с ним на равных.

— Твой стиль боя всё такой же небрежный, — сказал Леон, но он не пытался меня оскорбить. Так как придётся сражаться с монстрами, такой стиль необходим, он и сам это понимал.

Но так как одновременно расходуются физические силы и мана, тело истощается сильнее. Когда тренировка закончилась, я так и свалился в зале.

— Я пошёл.

А вот у Леона сил всё ещё хватало. Хоть бой и был на равных, лишних движений у него было меньше, а силы всё ещё остались.

После ухода Леона я продолжал отдыхать, когда ко мне кто-то подошёл.

Принцесса Алексия.

— Я наблюдала.

В отличие от нашей первой встречи её манера общения стала более небрежной.

— Леон лучше владеет мечом. Я и сама практикуюсь, потому знаю. Твой стиль нельзя назвать красивым, как бы правильнее описать... Он неприглядный.

Она оказалась искренней принцессой. Я усмехнулся.

— Это... Прости. Я не знаю, как общаться с королевскими особами.

Я не так хорош в этикете. С аристократами и прочими важными людьми в основном общаются Леон и Мария, так что я без понятия, что в таких случаях делать.

— Веди себя как обычно. Чего-то такого от героя я и не ждала.

Похоже принцессу не слишком заботил этикет. Я был благодарен, а ещё впечатлён.

— Я не особо силён. Потому буду драться неприглядно и грубо, чтобы победить.

— Герой, но не особо силён? И как ты собираешься победить повелителя демонов?

Она меня не упрекала, ей просто было интересно.

— Использую разные методы.

— Например?

— Так. Например, подожгу его замок и сожгу дотла.

— Ты ударишь в замок огнём?!

Принцесса Алексия прикрыла губы, выражая «не могу в это поверить».

— Использую масло и направлю сильный ветер. Тогда это будет просто.

— Герои ведь так не поступают. Это же трусливо. Я предполагала, что у героя есть что-то общее с убийцей, но не думала, что он и правда может так поступить... — принцесса Алексия выглядела слегка озадаченной.

— Хотя я и герой, но слаб. Потому использую любые методы, чтобы победить повелителя демонов. Ведь у всех будут проблемы, если его не победить. Если сработает яд, я его отравлю или сговорюсь с какими-нибудь монстрами. Что бы ни было, я должен это сделать.

Я не похож на героя и вообще не герой. Потому в бою не буду придирчив в методах.

— Ты не только внешне, но и внутри не похож на героя. Зачем ты идёшь на такое? Ты сказал, что не вернёшься, значит ты не хочешь быть королём? Так какая у тебя цель? — озадаченными глазами она смотрела на меня.

— Моя цель — победить повелителя демонов. О том, что будет потом, я не думал. Чтобы одолеть его, я готов пожертвовать моей жизнью... Хотя наверное так было бы лучше.

Если я одолею повелителя демонов и умру от его ответного удара, никто не усомнится, что я Арес. Возможно это то будущего, которое я желаю.

— Так нельзя, — краснея от гнева, принцесса Алексия указала на меня своим пальчиком. — Арес Шмидт. О чём ты только думаешь? Я даже слышать не хочу о том, как герой и повелитель демонов поубивают друг друга. Никакой героической истории тёмного героя и в помине нет! Понял? Твоя задача — победить повелителя демонов и вернуться в замок.

Слова в духе двенадцатилетней девочки, это вызвало у меня улыбку.

— Но если я вернусь, то ты должна будешь стать моей женой. Тут ведь ничего хорошего.

Даже говоря так, мне хотелось вернуться и увидеть, какой красивой она станет, когда вырастет.

— И-и правда ничего... Но всё хорошо! Я как-нибудь справлюсь! Потому обещай! Ты победишь повелителя демонов и в добром здравии вернёшься! Это приказ принцессы! — выглядя немного смущённой, она дала мне королевский приказ. При этом выглядела очень мило.

— Понял. Даю слово, я одолею повелителя демонов. И обязательно выживу.

Я сказал не «вернусь», а «выживу» специально.

— Потому и ты, принцесса Алексия, выйди замуж за любимого человека. Я буду сражаться, чтобы все были счастливы, потому когда повелителя демонов не станет, я бы не хотел, чтобы ты вступала в нежеланный брак.

— ... Хорошо. Если ты сдержишь обещание, то и я его сдержу, — пообещала она, отвернувшись и скрыв свои эмоции.

Фрагмент 2

Встреченный мной в тронном зале герой оказался совершенно не таким, как я себе представляла.

Я представляла благородного рыцаря с высокими идеалами или грубого авантюриста, но он оказался ни тем, ни другим.

Обычный добрый парень.

«Почему он стал героем?» — подумала я, а он сказал мне:

— Принцесса, даю слово. Я одолею повелителя демонов. Но я не вернусь сюда. Потому выйди замуж за того, кто тебе нравится.

Я совершенно не поняла, что он говорит.

Если он победит повелителя демонов и не вернётся, значит ему ничего не нужно взамен.

Тогда ради чего он сражается?

Меня с первого взгляда заинтересовал человек по имени Арес Шмидт.

Услышав, что Арес проводит тренировочный бой в зале, я тайком пробралась туда.

Там сражались Арес и Леон.

Я тоже владела мечом, потому в целом разбиралась и могла сказать, что Леон был намного лучше. Сильные, быстрые и сложные техники меча. Недаром он святой мечник. Таким хочет стать каждый мечник.

А вот навыки владения мечом Ареса были не такими хорошими, но как-то он мог сражаться на равных с Леоном. Он дополнительно использовал магию, и его техники меча нельзя было назвать плохими.

Но талант не ощущался. Такого мог достичь каждый стараниями. Но как бы сильно Леон не бил Ареса, тот не сдавался. Это не бросалось в глаза, но у него была прочность толстого дерева. В нём чувствовался накопленный опыт.

Думая о том, что сейчас точно не время умирать, я хотела, чтобы он уже сдался, но сама не заметила, как начала болеть за него.

В итоге бой закончился ничьей.

У Леона ещё осталось достаточно сил, а Арес упал на месте и заснул.

Убедившись, что Леон ушёл, я подошла и заговорила с Аресом.

— Я наблюдала.

Из разговора с ним я узнала, что его всё устраивает, если он сможет победить повелителя демонов. Его не интересовала ни корона, ни брак со мной. Похоже его даже собственная жизнь не волновала.

«Всё ли будет хорошо?»

Он обещал вернуться, но мне было тревожно.

Пока Арес был в замке, я наблюдала за ним.

Каждый раз, как я приходила, он тренировался.

С мечом — с Леоном, магии исцеления — с Марией, атакующей магии — с Солоном, он всегда старался, я даже стала волноваться о том, когда он вообще отдыхает.

Но те, кто в замке видели его тренировки, говорили, что в его способностях нет ничего выдающегося. Все смотрели на Ареса свысока.

Почему? Я ещё никогда не видела настолько старательного человека.

Я тоже получила образование, научилась обращаться с мечом и ездить верхом, но никогда столько не старалась.

Меня хвалили за талант, я много всего выучила и думала немного сбавить обороты.

Но Арес всегда старался изо всех сил. Это было видно по нему. Он не лгал.

Он не потрясающий, но надо быть таким, чтобы победить повелителя демонов. И если Арес не такой, его должны заменить мы.

«Тогда вы должны пойти и победить повелителя демонов!» — хотела сказать я всем.

Но не сказала. Я не смогла сделать это.

Пусть они святой мечник, святая и мудрец, всего вчетвером страшно было идти в земли повелителя демонов. Никто другой не хотел этого делать.

Мы слабые и трусливые. Сами ничего не делаем, но возлагаем надежды на других, разочаровываемся в них и говорим обидные вещи.

Потому я решила поддержать Ареса. Я буду молиться за его благополучное возвращение.

Настал день, когда они отправятся в путь.

Они покинули замок ранним утром. Предполагалось, что если их будут все провожать, демоны это заметят. После нападения демона в лесу Розолов Арес хотел уйти тихо.

«Бывают же трусливые герои», — сказал кто-то.

Но что плохого в трусости? Если храбрец может стать героем, повелителя демонов уже давно должны были победить. И разве трусы как раз не мы, раз сами отсиживаемся, оставляя всё на других. Я села на лошадь.

— Немного прокачусь, — сказала я слугам и уехала, не дожидаясь ответа.

Покинув столицу, я быстро догнала их повозку.

Признав меня, извозчик удивился и остановил повозку. Арес и остальные вылезли, чтобы узнать, что случилось.

— Принцесса Алексия...

На лице Ареса было удивление. Леон и Солон смотрели с интересом.

Только Мария выглядела озадаченной. Ну, я же их путешествие прервала.

— Не умирай! Можешь даже не убивать повелителя демонов!

У меня вырвались слова, которые я не должна была говорить герою.

— Спасибо, принцесса Алексия, — но Арес всё равно выглядел радостным. — Теперь мне немного легче. Я всегда надеялся, что найдётся хоть кто-то, кто так думает, — сказал он и вернулся в повозку. А следом за ним и остальные.

Повозка снова тронулась, и Арес махал мне до тех пор, пока его можно было видеть. И я махала, пока повозка не пропала из виду.

Когда вернулась в замок, меня отругали.

С тех пор, как Арес с товарищами отправился в путь, мы получали донесения об их перемещениях.

Они направлялись в земли повелителя демонов, и их успехи хвалили все страны.

Но чем дальше они уезжали, тем меньше было информации, и вот мы вообще перестали получать донесения.

Я не представляла, что с ними.

Я считала, что надо послать кого-то для сбора информации и оказания поддержки.

«Он избранный пророком герой, потому всё будет хорошо», — говорили все.

Довольно эгоистично. Если ничего не получится, то это вина пророка?

Разве мы не должны делать всё возможное?

Ради кого они вообще сражаются?

Мне самой уже исполнилось пятнадцать, и я поступила в академию Фарм.

Я поступила в класс воинов, но в то же время посещала занятия магов и священников.

Люди говорили «принцесса подражает герою», «принцесса ведёт себя необычно» и «принцесса не в себе», но это всё, что я могла.

Я сделаю то же, что и Арес, и если он падёт в пути, я займу его место.

Я не хотела становиться трусихой, полагающейся на других. Мы сами должны стать героями.

Но учиться мечу и магии оказалось сложнее, чем я думала.

Похоже таланта в магии у меня не было, и я не добилась успеха ни в атакующей магии, ни в магии исцеления. И я слышала, что Аресу тоже ничего не давалось больше года.

И всё же это сложно. Продолжать учиться тому, что возможно никогда не освоишь, очень сложно.

И летом второго года моего обучения информация об успехе Ареса и его товарищей разошлась по всему миру.

Все их восхваляли.

«Я верила», «я знал, что у них получится», «слава герою».

Конечно они верили. Но это было не для них, а для самих себя.

Я тоже была рада. Я лила слёзы радости. Арес наконец был вознаграждён.

Но нам стало известно, что на обратном пути Арес умер. Из засады на него напал демон и убил.

Все оплакивали его смерть, но в то же время по королевству расходилась атмосфера облегчения. И чем выше статус, тем сильнее это чувство. И среди них.

— Это к лучшему, принцесса, — находились те, кто говорили так.

Что к лучшему? Имейте стыд.

Но я знала. Арес изначально не хотел возвращаться.

Он сдержал данное мне обещание и выжил.

Когда увидела лица Леона и остальных, я убедилась в этом. Они не выглядели грустными. Когда они были в замке, было ясно, что они друзья. И если Арес умер, они не могли не горевать.

Меня решили провести.

Меня, принцессу Алексию. Пусть попробуют.

Я окончила академию, два года проработала на государственной службе и занялась документированием подвигов героя, чтобы почтить его память. Отец не был рад этому, но в страну вернулось спокойствие, и я настояла на том, что это правильно.

Конечно же этим занималась лично я.

Я обязательно найду его.

Чтобы выполнить данное тогда обещание.