Глава Ареса

Деревня не была ни большой, ни маленькой, просто одной из тех, что располагались в горах.

Далеко от столицы, даже на лошади путь мог занять десять дней. Люди там жили спокойной жизнью, возделывая поля.

Деревня Тариз. Известна тем, что герой был родом отсюда.

— Знаю ли я Ареса? Конечно! Он же был моим другом!

Чтобы узнать об Аресе, надо было найти его ровесников.

— Он с детства умел всё. Был сильным, быстрым и учился хорошо. Ещё и собой хорош, все девчонки были в него влюблены.

Похоже его часто спрашивали об этом, потому мужчина стал умело рассказывать про Ареса.

— Он был потрясающим. Стоило взять в руки меч, и он уже лучше большинства взрослых, поучился у священника, и вот уже владел магией исцеления. И это ещё не всё. Он прочитал потрёпанную книгу о магии в доме старосты и научился пользоваться магией. Что там я, даже староста ту книгу прочитать не мог. Их ведь особыми буквами пишут. А он научился и прочёл, что там было написано. Вот уж точно он должен был стать героем!

... То есть герой мог обращаться с мечом, магией и чудесами ещё когда жил в деревне?

— Конечно. Ты же в курсе? Герой Арес известен тем, что владел мечом, магией и исцелением. И такой особенный человек стал героем.

... Зачем такому особенному человеку было поступать в академию?

— Зачем?.. Ему пришлось, чтобы его признали героем. Или он пошёл туда, чтобы найти товарищей. Я сам точно не знаю. Возможно ему предсказатель сказал отправиться в столицу.

... Предсказатель? Пророк?

— Да, да, он самый. Однажды он появился у нас и сказал: «Выходец из этой деревни спасёт мир». И все сразу поняли. Он про Ареса говорит. Он ведь тут особенный.

Пророк — это человек, который появляется, когда мир на перепутье, и делает предсказание. Нет, при том, что он живёт уже больше тысячи лет, вряд ли он человек. Или скорее всего это был не один человек.

... Арес встречался с пророком?

— Кто знает. Предсказатель быстро исчез. Это был странный человек, величавый или скорее необычный.

... Услышав пророчество, Арес отправился в столицу?

— Да. Именно так. Всё же Арес потрясающий.

...Потрясающий?

— Сейчас спокойно, но тогда монстры были повсюду, и путь в столицу был опасным. Из-за этого торговые пути обрывались, и деревни страдали, так мне родители рассказывали.

... Четырнадцатилетний подросток отправился в опасное путешествие?

— Верно. Ну, если бы с ним пошёл кто-то взрослый, он бы только мешал. Но он добрался сам. Он и правда потрясающий.

Расставшись с этим простым деревенским жителем, я направилась туда, где жил Арес. В дом нынешнего старосты. Арес был сыном нынешнего старосты, а на тот момент, когда он отправился в путешествие, внуком старосты.

— Спасибо, что пришла сюда. Так ты хочешь услышать о моём сыне Аресе.

Возможно потому что я в письме написала, что приду встретиться, жена старосты и мать Ареса Шела тепло встретила меня. С виду ей в районе пятидесяти, но она полна энергии, выглядит моложавой и красивой.

... Каким ребёнком был Арес?

— На все руки мастер. Он с детства был умным и покладистым. Старательно помогал по дому. Правда... Золото, а не ребёнок, — Шела говорила с ностальгией.

... На все руки мастер?

— Скорее очень сообразительным. Но не думаю, что он так хорош, как все говорят. Он неплохо обращался с мечом, мог творить небольшие чудеса и использовать магию, но не на таком уж высоком уровне. В маленькой деревне это привлекает внимание, но в крупном городе он будет немного странным, но способным ребёнком.

... Вы родом не из этой деревни?

— Да, это заметно. Я из столицы, а не из этой деревни. Чтобы учиться, мой муж приехал в столицу, там мы познакомились, поженились, а потом перебрались сюда. На самом деле мы тоже довольно образованные, потому для нас наш ребёнок не такой уж и исключительный. Правда мы редко об этом говорили.

Назвав это небольшим хвастовством, Шела улыбнулась.

... Но Арес был избран героем.

— Странно это. Я горжусь моим сыном, но он не был настолько хорош. Люди в деревне говорили, что в пророчестве точно говорится про Ареса, но я и муж в это не верили.

... Вы не верили в пророчество?

— ... Да. Не скажу, что мы вообще не верили, скорее не считали, что речь об Аресе. И кто захочет, чтобы его ребёнок отправился убивать повелителя демонов? Ни один родитель не захочет подвергать своего ребёнка опасности. Дело не в неверии, мы просто не хотели в это верить. Хотелось, чтобы героем стал кто-то другой.

... Но отправили его на путь героя.

— Отца мужа, старосту, впечатлила эта история. Он был рад, что в нашей деревне появился герой. Тогда все были подавлены из-за появления повелителя демонов. И наша деревня не была исключением. Все радовались появлению героя. Мы просто не могли сказать, что они не правы. Потому мы отправили его в академию Фарм, чтобы он набрался опыта и нашёл спутников в путешествие.

... Он по вашему решению поступил в академию Фарм?

— По моему и мужа. Мы знали, что там готовят героев. И мы знали, что приветствуется там только знать, потому и не заставляли. Ему надо было стать сильнее и найти товарищей, а для этого подошло бы любое место. Он может мыслить гибко, потому мог что-то другое придумать, но в итоге он поступил в академию Фарм.

... Что сам Арес думал о том, что его избрали героем?

— Он всегда был умным ребёнком, мог прочувствовать атмосферу и вёл себя так, как все в деревне от него хотели. Но думаю, внутри он переживал. Он отлично понимал, что всё далеко не так хорошо. Как-то раз я проснулась ночью и увидела, как он махает мечом. От тревоги он не мог заснуть, потому и занимался этим.

... Но в итоге он победил повелителя демонов.

— ... А потом умер. Мир спасён, все счастливы, но я и мой муж не можем быть счастливы. Почему он должен был умереть? Я до сих пор думаю об этом. Были и другие талантливые люди, так почему именно он?.. — Шела вытерла катившиеся по щекам слёзы.

Я отвернулась от неё, осмотрела комнату и увидела выставленный на показ меч. Чистый, но потрёпанный.

... Это?

— Его меч. Только он и остался. Он передавался в нашей семье из поколения в поколение. Я не знаю его истории, но он оставался с моим ребёнком до конца. Он наверняка сослужил хорошую службу. Единственное, что удалось возвратить — этот меч. Это всё, что у нас осталось.

... Товарищи героя принесли меч?

— Я никогда не встречалась с его товарищами. Его принёс Зак.

... Зак?

— Его двоюродный брат, они ровесники. Ребёнок младшей сестры моего мужа, его родители были авантюристами. Отец родом из Малики, когда в Малику вторгся повелитель демонов, они отправились на выручку, но оба погибли. А Зака оставили нам на попечение перед отправкой.

... Как у Зака получилось вернуть меч?

— Они вместе отправились в столицу. Когда мой ребёнок умер, Зак получил меч от кого-то там. Он принёс его обратно в деревню.

... Но жители говорили, что Арес отправился в путешествие в одиночку.

— У него был при себе багаж, потому один он отправиться не мог. К тому же они выросли вместе и были очень близки. Аресу было проще отправиться в путешествие, потому что рядом был Зак. Жители деревни приукрашивают достижения Ареса, не упоминая Зака... А может они о нём просто забыли. Он ведь никогда не привлекал внимания.

... А где сейчас Зак?

— Вернувшись, он сразу сказал, что отправляется в путешествие. Я предложила остаться здесь, но он отказался. «Простите, что позволил Аресу умереть», — извинялся он, хотя ему и не за что было извиняться...

... Зак путешествовал с Аресом?

— Он сопровождал его до столицы, Зак обычный парень, потому не мог отправиться на бой с повелителем демонов. Он всегда был старательным, но при этом неуклюжим. А ещё очень хорошим. Думаю, Арес столько всего выучил лишь благодаря тому, что с ним был Зак. Когда Арес за что-то брался, Зак шёл с ним до конца. Понимаете? Очень непросто учиться в одиночку. Но ты можешь продолжать, когда рядом с тобой кто-то есть.

... Что вы думаете об изображениях героя, разошедшихся по всему миру?

— Он на них очень похож. Мы и сами купили большую картину, повесили у себя.

В доме и правда была большая, привлекающая внимание картина с изображением героя.

... Арес и Зак похожи?

— Они же братья, потому конечно похожи. Но у Ареса глаза немного больше и нос выше. Впечатление разительно отличалось. Ареса хвалили за внешность, а про Зака говорили, что он невзрачный. Всего ничего отличий, даже странно.

Фрагмент 1

— Спасибо, что пошёл со мной, Зак, — сказал Арес, когда мы уже достаточно отошли от деревни.

— Но ничего, что с тобой я? Может было бы лучше, чтобы пошёл кто-то из взрослых? — я сказал то, о чём искренне думал. Всё же немного безрассудно, что двое мальчишек четырнадцати лет отправляются в столицу.

Когда Арес решил отправиться в столицу, было решено, что его будет кто-то сопровождать. Рассматривались одинокие мужчины, но выбор Ареса пал на меня.

Но никто не возражал против этого решения.

— Мне было бы сложно идти со взрослым, которого я не так хорошо знаю. И все зовут меня героем, хотят, чтобы я сражался с монстрами, но они просто сами не хотят лезть во всякие авантюры, — Арес критиковал жителей, чего обычно не делал. Услышав это, я удивился.

Те, кого могли выбрать на роль сопровождающих, откровенно радовались, что эта обязанность выпала не им. Все понимали, что путешествие опасное.

Арес редко плохо высказывался о других, но его точно не устраивало отношение жителей деревни.

— Ну, монстры ведь сильные. Они даже моих родителей убили, никто не хочет с ними сражаться.

Мои родители были авантюристами, они зарабатывали на жизнь сражениями с монстрами, но погибли в бою с армией повелителя демонов.

— Но когда я стану героем, мне придётся сражаться с монстрами. Ещё и победить повелителя демонов. Кто такой герой? Мне не очень хочется им быть. Но иначе мир ведь будет уничтожен. Это ужасно.

Арес сухо рассмеялся.

— ... Иногда по ночам я видел, как мама плачет. Она не хотела, чтобы я становился героем.

Я тоже знал об этом. Родители Ареса, которые воспитали и меня, сомневались в предсказании. Они бы не хотели, чтобы он становился героем.

Но дед Ареса, староста деревни был очень рад, и все в деревне восхищались им как героем.

— Всё будет хорошо! Арес, ты точно справишься! Ты отлично обращаешься с мечом, можешь пользоваться магией и чудесами! Ты уже побеждал монстров. Даже в столице нет тебе равных! — я заявил это слишком легкомысленно.

— Ну не знаю. В деревне Тариз нет профессиональных воинов, магов или священников. Они все любители. Хоть они и хвастаются своими силами, но их умения вызывают вопросы.

— Арес...

Я был удивлён, услышав его слова. Хоть я и был всегда рядом, но не мог знать, как он думает.

— А, прости. Покинул деревню и стал ворчливее. Я вроде героем должен стать, но просто жалуюсь.

После этого Арес перестал жаловаться. Но я никогда не забывал этого разговора.

Путешествие прошло гладко. В деревнях, где мы останавливались, Арес проводил переговоры, как настоящий взрослый, на небольшую сумму он выменивал еду и воду.

Когда встречались с монстрами, мы избегали сражений, и принимали вызов лишь когда иначе было нельзя.

Даже когда сражался, он думал о моей безопасности и сражался достаточно спокойно. Он использовал атакующую и исцеляющую магию, а когда он наносил завершающий удар, он выглядел как настоящий герой.

Мы шли по дороге через мрачный лес.

Небо было таким же голубым, но деревья по обе стороны были настолько высокими, что закрывали небо и заставляли чувствовать беспокойство.

Изначально эта дорога в столицу была оживлённой, но после появления повелителя демонов лес заселили монстры, и люди тут практически не проходили. Даже посреди дня тут никого не было.

Зато монстров хватало, они постоянно появлялись, и Арес победил их всех.

— Что и ожидалось, Арес, ты бы и один со всем справился.

Мне дали меч для самообороны, но мне так и не довелось им воспользоваться. Я разве что был партнёром Ареса во время тренировок, которые он устраивал в путешествии.

— Ты меня перехваливаешь, Зак. Одному было бы трудно. Благодаря тебе я могу двигаться дальше. Ты был, когда я тренировался обращаться с мечом, изучал магию и учил магию исцеления. Вначале начинаем мы все вместе, но в итоге все понимают, что у них не получается, и я остаюсь один, и только ты оставался рядом.

— Вот только я не освоил ни магию, ни постиг чудеса, — усмехнувшись, ответил я.

— Жаль, конечно, но ты всегда оставался со мной до конца. И это уже впечатляет. Трудно продолжать заниматься тем, что не получается. Мне повезло, что у меня всё получилось, но я не знаю, что бы было, если бы у меня что-то не вышло. Я бы мог всё забросить, как и другие.

— Я даже представить не могу, чтобы у тебя что-то не получилось. Но я бы и сам хотел хоть чему-то научиться.

Это было правдой. Я пытался хотя бы в чём-то догнать двоюродного брата, но у меня ничего не вышло.

— Что-то и мне не даётся... — начал он и тут остановился. Я тоже что-то заметил, остановился и стал осматриваться вокруг.

Слишком тихо. Даже животных в лесу не слышно.

— О, заметил. Стоит сказать, что это от героя и ожидалось.

Из-за дерева кто-то вышел. Человек... Вот только кожа фиолетовая, уши вдвое больше, чем у людей, и глаза красные.

— Беги! Это демон! — закричал Арес. Когда услышал это, я побежал в обратном направлении.

Демон. Сородич повелителя демонов, они близки внешне к людям, но намного сильнее и маны у них больше.

Я убежал, потому что боялся демонов, но ещё и потому, что не хотел мешать Аресу.

В следующий миг я услышал, как соударяются мечи. Арес начал сражаться с демоном.

Я забежал в лес, держался на расстоянии и наблюдал за боем из тени.

Демон размахивал огромным мечом, какого я ещё никогда не видел. Он был стремительный точно ветер.

— Хи-хи, я слышал, что пророк нашёл героя, но ты лишь сопляк. Если убить тебя до того, как ты вырастешь, смысла от тебя уже не будет.

Демон уверенно атаковал, а Арес лишь защищался.

Он уклонялся от атак, которые могли быть смертельными, и блокировал удары, от которых было не уйти.

Арес продолжал сражаться, а время продолжало свой ход.

Арес вначале вообще не атаковал, и демон испытывал самоуверенность, но вот его начало всё это раздражать.

— Похоже в защите ты хорош. Но что насчёт магии?

Раздражённый тем, что атаки не проходят, демон перестал бить мечом, выставил правую руку, собираясь активировать магию.

Арес не упустил это из виду.

— Ха!

Точно выпуская накопленную силу и напоминая стрелу, он вытянулся вперёд и ударил демона по руке.

Насколько пальцев взлетели в воздух.

— Гья-а-а-а-а! Ах ты сопляк!

Раненный демон схватил двумя руками огромный меч и попытался атаковать.

Но его удары уже не были такими же резкими.

«Лишившись пальцев, он уже не может так же уверенно держать меч!»

На это и рассчитывал Арес? Если да, то это потрясающе!

Всё изменилось: Арес перешёл в наступление, а демон оборонялся.

Арес не пытался нанести мощный удар, он бил по слабостям, нанося небольшие раны.

— Ух, ах ты!

Получив кучу мелких ран, демон начал слабеть, это было ясно даже дилетанту.

Хоть победа и была близка, Арес сражался так же внимательно.

И вот демон не смог отбить резкий выпад Ареса и выронил меч.

Меч демона с грохотом упал на землю.

Воспользовавшись этим, Арес нацелился на шею.

Однако демон блокировал атаку левой рукой. Лезвие впилось в плоть, но не отрубило руку. Мышцы демона так выпирали, будто пытались затянуть меч.

— Не выхватить?! — Арес впервые в этом бою повысил голос.

— Получай с правой! — ухмыляясь, демон отрастил длинные когти на правой руке и атаковал Ареса.

Арес отпустил меч, пытаясь отступить, но его живот оказался разрезан.

Арес использовал заклинание против наступавшего демона.

— Ветер!

Он ударил ветров в глаза демона.

— Тц!

Демон смог уклониться, но в это время Арес смог отступить назад.

Демон вытащил меч из левой руки и швырнул в лес позади себя. Его левая рука свисала. Похоже он не мог нормально использовать её.

Арес что-то пробормотал. Скорее всего заклинание. Но Арес мог использовать лишь базовую магию, вряд ли она сработает на демоне.

«Плохо!» — подумав так, я выбежал из леса в направлении Ареса. В руке я держал собственный меч.

Демон начал действовать. Арес использовал магию огня, отступая от врага.

Огонь окутал голову монстра, но враг продолжал наступать.

Арес как-то уклонился, но его действия были притуплёнными. Рана на животе дала о себе знать.

— Арес, держи!

Я бросил ему свой меч.

Демон замахнулся когтями.

Арес ловко поймал вращавшийся в воздухе меч, бросился к атакующему демону и пронзил его живот.

— Получилось! — закричал я.

Однако.

— ... Ты забрал мою жизнь... Но твою я заберу с собой...

Пронзённый мечом демон обнажил клыки и вонзил их в горло Ареса.

Из его шеи хлынула кровь.

Арес!

Мой крик эхом разнёсся по лесу.

Фрагмент 2

Зак пришёл к нам, когда мне было шесть. Мама Зака — сестра моего отца, потому он мой брат. Мы были одного возраста и одинакового роста, потому я был рад, что мне было с кем поиграть.

Родители Зака были авантюристами, потому и он был достаточно крепким.

Его отец воин. Он не такой как деревенские, у него было мужественное лицо, ни грамма жира и крепкие мышцы. Я просил его показать, как он махает мечом, и я ещё никогда не видел, каких красивых движений. Я даже подумал, что он возможно самый сильный воин на свете.

Мама Зака маг. Она очень умная и научилась сама использовать магию. У меня дома до сих пор хранятся те книги по магии, но я их столько раз читал, что они совершенно поистрепались. Однажды мне показали магию, я смотрел на прекрасную магию, улетающую в небо.

Но Зак был настолько обычным, что можно было задуматься, правда ли он их ребёнок. Он был слишком заурядным. Он был неуклюжим, но когда у него что-то не получалось, он продолжал, пока у него не начинало получаться.

Как-то я спросил об этом Зака.

— Девиз нашей семьи — делать, пока не получится, — ответил он. Но мне не нравилось, когда он начинал делать это во время игр, потому я останавливал Зака.

Пробыв у нас неделю, родители Зака отправились сражаться с армией повелителя демонов.

Как оказалось, армия врага вторглась в страну под названием Малика, там состоялось крупное столкновение, и если их победить, на какое-то время воцарился бы мир.

— На какое-то время? Не навсегда? — спросил я у мамы.

— Пока повелитель демонов не будет повержен, вряд ли наступит мир. Но пусть на короткое время, мир — это же хорошо, — с грустью сказала мама.

— Тогда я одолею повелителя демонов! — сказал я, рассчитывая, что мама меня похвалит.

— Вот как...

На лице мамы отразились противоречивые чувства.

— Арес, присмотри за Заком, — попросили меня родители Зака перед отъездом.

— Конечно! Положитесь на меня!

Меня попросили об этом люди, которых я уважал, потому я с радостью согласился.

А они долго и нежно обнимали Зака.

Видя это, я почему-то подумал, что мы больше не увидимся.

Со следующего дня я собрал своих друзей, и мы стали учиться обращаться с мечом, используя палки.

— Мы победим повелителя демонов!

Я был серьёзен, и друзья меня поддержали. В том числе и Зак.

Цель — стать воином как отец Зака. Мы собирались отработать показанную им технику. И вот...

— Арес, это скучно, давай займёмся чем-то ещё, — где-то через месяц заявил один из моих друзей.

— Точно, Арес, ты слишком сильный, это неинтересно, — поддержал другой.

Похоже он заметил, что я становлюсь всё лучше, и ему стало скучно.

Я был лучшим, и между мной и друзьями была серьёзная разница.

Ну, для других это не тренировка, а такая же игра. Только Зак был полон решимости.

— Вот как... Понятно...

Мы перестали тренироваться вместе, и я продолжил вдвоём с Заком.

Мы жили в доме старосты, папа и мама были образованы, потому я и Зак умели читать и писать. Я научился быстро и стал читать всё подряд, что было у меня дома. А Зак научился этому позже меня.

В книгах была история про героя, и там было сказано, что он не только умело обращался с мечом, но мог пользоваться атакующей магией как маг и исцелять как священник.

— Отлично! Тогда теперь выучу магию! — пришла мне в голову идея. Победить повелителя демонов должен герой. Значит надо владеть и магией.

Мама Зака занималась по одной из книг, но она была сложной, потому вначале я попросил деревенского священника научить меня исцелению.

— Хочешь научиться магии исцеления?

Священник был молодым, добрым или скорее робким.

— Да! Я хочу стать героем!

— Героем? Понятно, героем, значит, — священник задумался. — Получи разрешение отца. Тогда я дам тебе пару советов. Вообще такому надо учить только священников, но в такие уж времена мы живём, — мягко улыбнулся он.

Я поспешил домой и рассказал обо всём отцу.

— Магия исцеления? Я думал, что её могут использовать только избранные... Но раз священник сказал, что даст пару советов, попробуй.

Похоже отец не верил, что я освою магию исцеления.

В любом случае разрешение я получил, потому вместе с Заком пошёл в церковь и получил наставления священника.

Хотя он просто научил молитве и тому, как молиться.

— Для начала надо ощутить присутствие бога. Если сможете, в вашей молитве появится сила.

Священник сказал, что те, кто становятся священниками, могут чувствовать бога. То есть если чувствуешь бога, станешь священником.

Я ничего такого не ощущал, потому просто повторял слова молитвы. То же делал и Зак. Пока мы тренировались, к нам подошёл мой друг.

— Чем занимаетесь?

— Практикуем магию исцеления.

— Магию исцеления? Арес, ты священником стать решил?

— Я стану героем. Никаким не священником.

— А если произнести молитву, получится использовать магию исцеления?

— Чтобы ощущать присутствие богу, надо уметь молиться.

— Хм, тогда и меня научите.

— Зачем?

— Работать в поле тяжело, потому я стану священником и буду только молиться.

Конечно причина была не самая правильная, я научил его молиться. Потом пришли и другие, и мы стали молиться вместе. Причина была той же — работа у священника очень простая.

Мы делали это много дней, но в итоге наши друзья уходили один за другим.

Ну да. Нет ничего интересного в том, чтобы просто читать молитву. В итоге остались лишь я и Зак. Вообще я тоже думал прекратить, но Зак очень серьёзно подходил к делу. Думаю, он хотел выучить магию исцеления и отправиться к родителям. Потому и я не мог остановиться.

Через несколько месяцев слухи о битве между Маликой и армией повелителя демонов, достигли нашей деревни.

Благодаря тому, что армия под командованием генерала Мюллера упорно сражалась, получилось прогнать армию повелителя демонов, но они прибыли поздно, потому Малика была разрушена. Потому никто из авантюристов, сражавшихся на передовой, не выжил.

Услышав об этом, мама и папа сказали нам:

— С этого дня Зак — наш ребёнок.

Зак молча кивнул.

Той ночью Зак тихо плакал в постели. Я слышал его всхлипы из соседней комнаты и молился за его родителей.

Думаю, в это время я ещё не понимал смысла слов молитвы. Кажется, я просто повторял слова.

И когда я впервые молился за кого-то, в моих руках появился свет.

Когда я совершил маленькое чудо, я отправился к священнику, чтобы он всё подтвердил.

— Вот это да. Если честно, я думал, что ничего не получится, но это и правда чудо, — он положил руку мне на голову и похвалил. — Но... К сожалению, сила не такая большая. Ты научился, но думаю, это будет начальная магия исцеления. Всё равно будешь продолжать?

Не сомневаясь, я кивнул.

Продолжая учиться у священника, я смог использовать базовую магию исцеления.

Зак учился вместе со мной, но чуда совершить не смог.

Мои умения быстро разошлись по деревне. Или точнее мой дед, староста с гордостью рассказывал обо всём.

Отец сказал, что когда мать Зака научилась использовать магию, он так же хвастался.

Получалось так, что я мог лечить простые раны. Ко мне начали ходить жители деревни. Правда это была хорошая практика, потому я был им признателен.

Но как и сказал священник, это был предел. Я мог использовать лишь базовую магию исцеления, и каких-то серьёзных чудес сотворить не мог.

Честно говоря, я не видел в этом пользы, потому переключился на изучение атакующей магии.

Была и ещё одна причина, всё же Зак лишь зря тратил время, продолжая пытаться выучить магию исцеления. При том, что его мать была магом, я подумал, что ему проще выучить атакующую магию.

Я сказал ему об этом.

— ... Ага, раз ты так говоришь, займёмся этим вместе, — ответил он. С магией исцеления не вышло, потому он стал учить атакующую магию. Начать нам надо было с чтения древних символов, которыми были написаны книги по магии.

У мамы Зака как раз была книга об этом, потому мы стали старательно учиться.

Слухи об этом разошлись по деревне. И наши друзья решили присоединиться к нам.

Похоже все просто подумали, что владеющие магией — крутые. Но наши друзья не умели читать и писать, потому пришлось начать с этого.

Вначале научиться читать и писать, потом разобраться в древней письменности и прочитать книгу по магии, такой долгий путь разочаровал моих друзей, и они быстро сдались.

Магию мы изучали долго. Учиться было непросто, но надо было ещё заниматься делами по дому и практиковаться с мечом, потому немедленных результатов было не увидеть.

Потому я смог использовать заклинание лишь в двенадцать. Это заняло более пяти лет. Если бы не Зак, я бы столько не продержался. Однако сам Зак так и не освоил атакующую магию.

Тут армия повелителя демонов снова вторглась, монстров стало больше, жизнь стала сложнее. В деревне был сформирован отряд обороны, жители начали тренироваться обращаться с оружием.

Мы тоже приняли участие, но так как мы и без того долго тренировались, я оказался лучше большинства взрослых. Я уже даже мог победить монстров, появляющихся рядом с деревней.

Я мог использовать меч, магию исцеления и атакующую магию, потому меня стали считать гением. Дедушка даже заявил: «Возможно он станет героем».

Но я так не считал. Я был знаком с родителями Зака. Я уступал в навыках меча отцу Зака, не дотягивал в магии до его матери и был не так хорош в исцелении как священник.

То есть я был довольно средним. Не представляю, как бы я мог с помощью всего этого одолеть повелителя демонов.

И тут случилось нечто ведущее к отчаянию.

В деревне появился пророк.

«В этой деревне появится герой», — заявил он прямо перед всеми.

Все сразу же посмотрели на меня.

«Прекратите! Не смотрите на меня так!» — хотелось закричать мне. Мне не победить повелителя демонов. Тело дрожало, ноги подкашивались.

В поисках помощи, я посмотрел на стоявшего рядом Зака, а он смотрел прямо на пророка.

Он был единственным, кто не пытался полагаться на других и старался раскрыть свой потенциал героя. Он куда хуже меня в обращении с мечом или магии, но он ни разу не сдавался.

Глядя на него, я вернул спокойствие.

В итоге меня провозгласили героем, и я молча принял это.

Посоветовавшись с родителями, я решил отправиться в столицу и поступить в академию Фарм. К счастью родители могли рассуждать здраво, они понимали, что я сразу не одолею повелителя демонов, не такой уж я и герой. Они сомневались, герой ли я, но обсуждать это с жителями не собирались. Дед устроил пир со словами: «Всё же Арес и правда оказался героем».

С этого дня я перестал помогать по дому и только тренировался с мечом и магией. Ещё я сражался с монстрами. Я был в отчаянии.

Я не мог испытывать спокойствие, но хотя бы рядом был Зак.

Даже если не получалось, он продолжал упорно заниматься со мной.

Думаю, он всегда воодушевлял меня.

Не знаю, герой я или нет.

Но мне казалось, что герою нужны не навыки владения меча или магия.

Мне казалось, что Зак больше достоин звания героя.

Фрагмент 3

В итоге Арес выжил.

Благодаря тому, что демон сразу же умер, рана на шее оказалась не такой серьёзной, и её удалось закрыть с помощью магии исцеления.

Но закрыть рану — не значит вылечить. Левая часть шеи посинела и выглядела ужасно. К тому же Арес тратил всю ману на излечение, из-за её нехватки и боли он даже стоять не мог.

К тому же рана на животе хоть и была неглубокой, но никак не закрывалась. Мы замотали её тканью, но она вся пропиталась кровью. Её можно было залечить с помощью базовой магии исцеления, но у Ареса даже на это не было сил.

«Если ничего не поменяется, Арес будет в опасности».

Рана на шее была серьёзной, но возможно рана на животе может стать смертельной. Я взял минимум вещей и пошёл, поддерживая Ареса.

Я нашёл меч Ареса, и теперь он был у меня. Арес просил взять с собой хотя бы его.

— Прости, — весь бледный извинился он.

— Не переживай. Я ведь пытаюсь помочь герою, который спасёт мир. Героический ведь поступок? — я попытался пошутить, но шаги были такими же тяжёлыми. Я шёл вдвое медленнее, чем обычно. Неизвестно, когда мы доберёмся до следующего поселения.

Со временем состояние Ареса стало ухудшаться.

Скорее всего из-за раны на животе у него поднялась температура, и он уже не мог сам идти.

Я выбросил весь багаж и стал нести его на спине.

Трудно нести человека такого же телосложения что и ты. Я быстро исчерпал силы.

Я то шёл, то отдыхал. Я так даже через месяц до селения не доберусь, не факт, что хотя бы из леса выберусь.

Во время отдыха я пытался использовать магию исцеления, которой научил меня священник в деревне. Она ни разу не сработала, чуда не случилось.

«Умоляю! Вылечи раны Ареса!»

Я молился и умолял, но молитва не достигла бога.

Понимая, что Арес может умереть, я жалел, что приложил недостаточно усилий во время тренировок. От собственного бессилия я расплакался.

Арес даже не мог открыть глаза, потому и не видел, как я плачу.

Я нёс Ареса на спине. Но совсем не продвигался. Всё было хуже, чем вчера. Теперь уже и я чувствовал себя неважно. Я устал и проголодался, но хуже то, что у меня кончилась вода. Воды не было, и мне нечем было промывать рану на животе Ареса.

Реки поблизости не было, а лес слишком опасен, чтобы туда заходить. Я знал, насколько ценна вода. Но её остатки я потратил вчера, чтобы промыть рану Ареса.

— Вода!

Я попытался использовать магию воды, которую когда-то изучал вместе с Аресом, но ничего не получилось. А ведь он мог легко создать воду.

Почему пострадал не я?

Почему я не могу произнести простое заклинание?

«Быстрее добыть воду из колодца», — так высказались наши друзья, когда Арес впервые использовал магию воды.

Они были правы. Но это только в случае если рядом есть колодец или вода. Мне же было не до того, когда поблизости сновали монстры. Теперь я до боли понимал всё это.

Настала ночь, вокруг было ничего не разглядеть. Я слышал, как воют то ли звери, то ли монстры. Было страшно. Хотелось развести огонь.

— Огонь!

Я произнёс заклинание магии огня, но ничего не случилось.

От Ареса начало странно пахнуть. Скорее всего рана начала гноиться. Мне было так страшно, что я не рискнул снять ткань, чтобы проверить. Если бы я смог использовать магию огня, возможно я бы прижёг рану на животе и закрыл её.

Я не брал кремень с собой. Так как Арес мог использовать магию огня, мы не считали это необходимым. Но в такие моменты понимаешь, насколько может быть важен огонь. Лес, куда не проникал даже свет звёзд, напоминал бездну и вызывал первобытный страх.

А ещё было холодно. У Ареса был жар, но пылали лишь голова и раны, а например кончики пальцев были холодными как у неживого. Даже если прижаться к нему, он совсем не грелся.

«Если появится возможность, я обязательно научусь магии», — поклялся я, дрожа в темноте от страха.

Настало утро. Выспаться так и не получилось. Арес всю ночь страдал. Он весь побледнел и напоминал труп. Я всё так же был уставшим, у меня совсем не осталось сил нести Ареса.

— Что же делать, что делать?.. — от отчаяния вырвалось у меня.

— Убей... — простонал Арес. — Я не жилец. Так и тебя с собой заберу. Мне так плохо. Страшно осознавать, что моё тело гниёт. Прошу, добей меня моим мечом, — его голос был едва ли громче дыхания.

— Я так не могу! Ты же мой брат, мой друг, мы всегда были вместе! Я не могу этого сделать!

Мы росли как братья. Я и помыслить не мог о том, чтобы убить его.

— И потому ты должен понимать мои чувства. Оставь меня и иди дальше, Зак. Но если ты оставишь меня живым, меня сожрут насекомые или звери. Потому прошу, позволь мне умереть. А сам иди дальше.

Глаза Ареса были закрыты. Тело сводило судорогами, будто он пытался справиться с болью.

— Что мне одному делать в столице? Это ведь ты герой. А если герой умрёт, миру настанет конец!

— ... Всё-таки никакой я не герой. И пророк лишь сказал, что герой появится в нашей деревне. Но не говорил, что это я. Когда я услышал его, я почему-то подумал не о себе, а о тебе.

— Это не могу быть я! Я не могу использовать магию! Если бы мог, то уже бы залечил твои раны! И с мечом я обращаюсь не так хорошо... — не сдержавшись, я разрыдался.

— ... Сам не знаю почему, но я правда так думал, — лицо Ареса сильно исказилось. — ... Ах, всё тело будто пронзают. Мне так плохо. Прошу, Зак, прошу тебя. Облегчи мои страдания.

Я отлично видел, что Арес страдает. И понимал, что должен это сделать.

Плача, я вытащил меч.

Его остриё я направил на грудь лежавшего на земле Ареса.

Его глаза были закрыты, на лице улыбка. Пусть ему было больно, он заставлял себя улыбаться.

Ради меня.

Руки дрожали. Прошло всего ничего, и лицо Ареса снова исказилось от боли, и я вонзил меч в его грудь.

Я почувствовал, как меч будто затягивает в его грудь.

Губы Ареса шевельнулись. Его последние беззвучные слова.

— Мама.

Мне показалось, что я услышал именно это.

Фрагмент 4

С тех пор прошло восемь лет.

Тот лес совсем не изменился. Деревья всё так же закрывают небо, а атмосфера вызывает тревогу. Тут и правда ничего не изменилось.

Повелитель демонов был повержен, но монстров всё ещё много, дорога через лес была совершенно заброшена.

Я рылся в памяти, ища то место, где оставил тело Ареса, но так и не нашёл.

У меня не было сил похоронить его, потому я закутал его в плащ, но даже если я вспомнил точное место, там ничего не осталось.

— Ты что делаешь, Арес? Нашёл время бездельничать. Надо вернуться в столицу и сообщить о том, что повелитель демонов уничтожен. Часть его армии осталось, потому у нас ещё полно работы.

Когда я сошёл с дороги, ко мне обратился Леон.

Он спешил вернуться назад. Как будущий глава семьи он совершил подвиг. Скорее всего он хотел с гордостью вернуться во дворец. Его можно понять.

Марии и Солону тоже было обещано высокое положение после возвращения.

— Леон, Мария, Солон. Здесь мы расстаёмся. Скажите, что герой Арес умер.

Они уставились на меня.

— Ты что за чушь несёшь, Арес? Мы наконец победили повелителя демонов. Вернёмся вместе! Ты должен жениться на принцессе и стать королём. Когда ты им станешь, я бы стал тебе служить! — Леон сделал паузу, подумал и продолжил. — Или ты переживаешь, справишься ли с титулом короля? Пусть ты и герой, но найдутся аристократы, которые будут против, что королём станет простолюдин. Но я буду с тобой. Силой графа я поддержу тебя. Никто не осмелится пожаловаться.

Когда мы только познакомились, он унижал меня, называя простолюдином и чернью, говорил, что он станет героем и королём.

С тех пор он сильно изменился. Хотя его суть осталась прежней.

Он всегда был бескорыстным, искренним аристократом и рыцарем, думающим о стране.

— Верно, Арес. Стать королём — это тоже испытание для героя. То, что ты решил сдаться, совсем на тебя не похоже, — Мария нежно улыбнулась. — Я возьму под контроль церковь, так что будем править вместе.

... А вот слова её были не такими уж нежными.

— Арес, почему, объясни, — спокойно спросил Солон.

— Простите, я не Арес. Я никакой не герой.

Я всегда хотел сказать это, и наконец у меня получилось.

— Ты о чём? Если ты не Арес, то кто тогда? — с подозрением на лице спросил Леон.

— Зак, на самом деле меня зовут Зак. Простите, что обманывал, — я поклонился им.

— Зак? Почему ты использовал другое имя? — спросил Солон.

— Потому что Арес — имя героя.

Я стал рассказывать про своё прошлое. В моей деревне появился пророк, и я отправился в путь вместе с Аресом, но по пути на нас напал демон, он ранил Ареса, а мне пришлось его добить. Я один отправился в столицу и поступил в академию...

— Победил демона в четырнадцать?! Не верится, что был кто-то такой...

Леон восхищался храбростью Ареса.

Да, Арес был потрясающим. В четырнадцать он смог сделать подобное. Если бы выжил, он бы победил повелителя демонов намного раньше.

— Я понимаю, о чём ты. Но зачем надо было брать это имя? — Солон опёрся на дерево поблизости. Возможно устал слушать затянувшуюся историю.

— Потому что я убил героя. Потому мне пришлось взять на себя эту роль. Я был обязан сделать это.

Я сделал всё это, так как должен был взять ответственность за убийство героя.

— Ареса убил демон. Ты ни в чём не виноват, — сказала Мария.

— ... Нет, Арес погиб из-за меня. Я никогда не забуду, как пронзил его своими собственными руками. К тому же не Зак победил повелителя демонов. Это был Арес. Зак никогда ни на что не был способен.

— Даже при том, что Арес уже давно мёртв? — Солон скрестил руки и постукивал по руке пальцем. Он злился.

— Мать Ареса... Госпожа Шела, которая воспитала меня, хорошая женщина. Я не могу сказать ей: «Арес погиб, так и не став героем». Она ведь даже не хотела, чтобы Арес становился героем.

— И ты собираешь отдать все заслуги Аресу, а сам хочешь уйти? — в каждом слове Солона ощущался гнев.

— Этот подвиг должен был принадлежать Аресу.

— Ты совсем дурак?! — Солон повысил голос. Он всегда был вспыльчивым и с острым языком. — Герой — это ты! А Арес уже давно мёртв! Это факт! И ты сам знаешь, что сказал пророк! Что герой появится в вашей деревне! Он не указывал конкретно на Ареса. Наверняка героем должен был стать ты!

Солон мудрец и наверняка прав. Я это понимаю.

— Я посредственный человек, который толком не может пользоваться ни мечом, ни магией. И для меня герой именно Арес.

Да, я не заслуживаю быть героем. Ведь я лишь гнался за тенью Ареса.

— Да, ты посредственность! Ты был самым бесталанным в академии! И именно ты победил повелителя демонов! Мы знаем, сколько сил ты вложил в это и какую цену заплатил! Ты не жалел себя ни днём, ни ночью, и даже если результат не был удовлетворительным, ты не сдавался и продолжал двигаться к цели. У тебя и правда нет качеств героя. Но именно ты спас этот мир! И я не признаю героем никого кроме тебя! — скрыв лицо капюшоном, сказал Солон. Он говорил громко, но голос дрогнул.

— Спасибо, Солон. Я рад слышать твои слова.

Я думал, что мои старания никогда не будут вознаграждены, но трое друзей признали их. И этого достаточно.

— Ты правда уходишь, Арес?.. То есть Зак, — это было не искусственное лицо святой, Мария искренне волновалась за меня. — Не уходи, Зак. Я тебя остановлю. Отказать мне — всё равно что отказать богу.

— Спасибо, Мария.

Истинное лицо Марии, которое она так редко демонстрирует, самое прекрасное на свете.

— Твои слова ослабили мою решимость. Но я должен идти. Если продолжу, то могу кого-то повстречать. И они узнают, что я жив. А я бы хотел этого избежать. На самом деле я думал уйти раньше, но мне хотелось побыть с вами ещё немного.

Путешествие было тяжёлым, но со мной были верные друзья, потому у меня остались лишь хорошие воспоминания.

— Куда ты собираешься? — спросил Леон.

— Для начала вернусь в деревню, сообщу, что Арес победил повелителя демонов и верну его меч родителем. А потом покину страну, отправлюсь в путешествие.

Я увижусь с госпожой Шелой, а потом покину страну. Если останусь тут, то, что я хочу скрыть, может оказаться раскрыто.

— Король ещё не настолько стар. Ни к чему спешить с выбором нового короля. Возвращайся в любое время. Я встречу тебя с распростёртыми объятиями.

— Спасибо, Леон. Я считаю, что из тебя получится великолепный король.

— Конечно, — он хмыкнул. — Нет никого, кому бы роль короля подошла больше, чем я. Но я ещё не пал настолько, чтобы забирать то, что заслужил ты.

Всё такой же благородный. Жаль, что он не собирается становить королём.

— Ну, я пошёл, — я повернулся к друзьям спиной.

— Подожди, — окликнул меня Солон. — Кто для тебя мы? Нет, я?..

Он колебался.

— Очевидно же, мы друзья.

Мы были знакомы со времён академии, пережили много радостей и горестей. И я не знал других более подходящих слов.

— ... Вот как. Наглый ты тип, раз называешь гения вроде меня своим другом. Но мы бы и правда могли стать друзьями, — Солон улыбнулась.

— Вот и отлично, Солон. А то у тебя с детства не было ни одного друга, — стала подтрунивать Мария. Солон укоризненно посмотрел на неё.

— Куда бы ты ни отправился, я найду тебя и верну. Ведь мы друзья, — сказал он.