Глава Леона

— Он был моим другом.

На вопрос о его отношениях с героем Аресом, он дал простой ответ.

Даже через одежду было видно, что у него натренированное тело. У него были короткие светлые волосы, аккуратная небольшая бородка и симпатичное лицо, а сила в его глазах всем говорила, что он необычный человек.

Друг... Вряд ли их отношения можно было описать таким простым словом. Они были знакомы с академии и не раз оказывались на грани смерти, работая в одной группе.

Леон Мюллер. Известный как святой мечник Леон, он был главным претендентом на роль героя.

— Ничего особенного. Но пока не встретил его, не было никого, кого бы я мог назвать другом. Я родился в аристократической семье с высоким статусом. Когда ты аристократ, люди вокруг либо выше, либо ниже тебя. Либо ты относишься почтительно, либо к тебе, такими мои отношения и были. Довольно низменно, не находишь? Быть аристократом, — с озорной улыбкой сказал он.

У Леона нет таких аристократических качеств. Он известен как справедливый и честный человек, не пекущийся о статусе. Он общался со мной непринуждённо, давая понять, что между нами нет разницы.

... Что ты можешь сказать о твоей встрече с Аресом?

— Тогда я был аристократом. Я и сейчас аристократ, но тогда в большей степени. Ещё я был кандидатом в герои. Я был уверен, что нет никого, кто бы лучше меня обращался с мечом, и стал считать себя героем. Так же и все воспринимали меня. И потому...

Взгляд Леона помрачнел.

— Я его ненавидел. Он был простолюдином, явившимся в академию Фарм, куда могли попасть только аристократы. Он был неприметным. Не хотелось, чтобы он даже на глаза попадался.

... Академия Фарм известна тем, что воспитывает героев, но туда могут поступить не только аристократы. Двери открыты для всех, у кого есть способности.

— Сейчас... Тогда всё было иначе. Изначальные идеалы были утеряны, академия превратилась в заведение исключительно для аристократов. Конечно можно было поступить, если у тебя есть деньги, потому статус был не обязателен, но мало кто стремился попасть в такое место. Если хочешь стать сильнее, можешь пойти в частную школу, стать учеником известного мечника или же стать авантюристом, есть много разных способов.

... Тогда почему Арес поступил в академию Фарм?

— Всё просто. Он хотел стать героем. Есть много способов стать сильным воином, но только так тебя признают в качестве героя. Вообще можно стать героем даже без посещения академии, но в то время считалось, что это необходимо, и он так же думал.

... Какой была ваша первая встреча?

— Хотел бы я сказать, что забыл, но мне до сих пор иногда это снится. Я бросил на него укоризненный взгляд и сказал: «У тебя нет качеств, чтобы стать героем».

... А что ответил Арес?

— «Но я всё равно должен им стать», — сказал он. Не ожидая услышать такое от простолюдина, я разозлился. Я думал зарубить его на месте, но учитель помешал мне. Было бы плохо, если бы в академии кого-то попытались убить. Учителя и сами считали, что он там не к месту, но всё же убивать его неправильно.

... Каким учеником был Арес?

— Посредственным. До того, как поступить, он какое-то время был авантюристом, потому кое-какие боевые навыки у него были. Но у него был собственный стиль меча, потому ему пришлось начинать с азов. До выпуска у нас было несколько боёв, и я ни разу не проиграл.

... Все в мире верят, что герой Арес демонстрировал великолепные результаты ещё со времён обучения в академии.

— Это прицепилось позже. После победы над повелителем демонов, все в академии начали петь ему дифирамбы. «Он сиял светом героя ещё во время учёбы», — говорила они. Но он не сиял. Но всё равно был необычным.

... Необычным?

— Во время тренировочных боёв он сражался либо до победы, либо до потери сознания. Пара царапин для него не повод для сдачи. И он был серьёзен даже по отношению к учителям. Если что-то не понимал, он донимал учителей и одноклассников, пока наконец не понимал материал. Он мог отрабатывать материал до глубокой ночи.

... Разве это не значит, что он был просто хорошим учеником? Хотя на героическую историю это не тянет.

— До хорошего он не тянул. Но и про отдых он не слышал. Свободного времени у него не было. Всё своё время он тратил, чтобы «стать героем». Он даже не спал. Достиг предела и просто свалился. Даже те, кто смеялись над ним из-за того, что он простолюдин, просто перестали иметь с ним дела. С точки зрения любого его поведение было ненормальным.

... С такими стараниями он оставался посредственностью?

— Да, определённых успехов он достиг. Или правильнее сказать: «После всего каких-то результатов он должен был достичь». Старания никогда не превзойдут талант. Такова суровая правда. Он не смог обойти меня в фехтовании, и во всех других начинаниях он не стал первым. Конечно его результаты не были плохими. Но на его месте любой другой мог достичь того же... Хотя не думаю, что нашёлся бы кто-то, кто бы приложил столько усилий.

... И правда Арес не был лучшим учеником. Первым был Леон.

— Я стал лучшим, потому что был сыном графа. Будь там член королевской семьи, тогда лучшим был бы он. Хотя оценки у меня были отличными, — Леон улыбнулся. Бесстрашно, но дружелюбно.

... Кстати, ты назвал Ареса своим другом, но когда ваши отношения стали такими?

— В конце третьего года мы отправились отработать умения. В качестве кульминации того, чему нас учили три года, мы отправились в лес Розолов, чтобы сражаться там с монстрами.

... Это место до сих пор известно как место обитания монстров. А в академии Фарм считается традицией проводить там тренировки.

— Хоть место и называют демоническим, сила монстров там варьируется. И территория настолько огромна, что на ней можно несколько стран разместить. Учеников отправили туда, где обитали относительно слабые монстры. Нас сопровождали учителя, которые когда-то были опытными авантюристами, а ещё рыцари в качестве охраны. Ничего опасного... Как предполагалось. Однако демон нацелился на нашу тренировку.

... Это известная история. Она уже превратилась в героическую историю. Те, кого назовут группой героя, в итоге победили демона.

— Не такая уж и серьёзная история, чтобы считаться героической. Большую часть учителей и рыцарей, сопровождавших нас, убили. И среди учеников были жертвы. Можно сказать, что это провал королевства. Чтобы скрыть его, выживших учеников прославляли как героев.

... И правда, большое число жертв доказало силу демона, а храбрость выживших учеников, справившихся с демонов, отлично выделялась.

— Как я понял в дальнейшем, этот демон был далеко не самым сильным. Убивая потенциальных героев, он специально снижал риск для себя. Учителя и рыцари могли бы сражаться лучше, если бы им не пришлось защищать учеников.

... Пусть демон и был слабым, но он считается сильнейшим среди монстров. Как ученики смогли его одолеть?

— Всё просто. С точки зрения силы превосходство было на нашей стороне. Я, Мария и Солон выделялись среди других учеников. Нам лишь не хватало опыта. Мы могли победить слабых монстров, но не знали, как работать в команде, чтобы победить более сильных противников. Я попытался напасть один, но был с лёгкостью повержен. Солон был сбит с толку, так как его магия не сработала. Мария была шокирована, оказавшись перед трупом, которому уже не могла помочь.

... Святая Мария и мудрец Солон — тоже члены отряда героя. Но тогда они не смогли продемонстрировать весь свой потенциал. А что же сам Арес?

— Он... Велел всем бежать, когда увидел демона. Велел не стоять на месте, а разбегаться кто куда. Даже сражаться не предложил, сразу сказал бежать, я подумал, что он трус. Но те, кто послушался, выжили, а те, кто пытались что-то сделать, умерли.

... А сам Арес?

— Мешал демону, который пытался преследовать убегающих. Не противостоял в лоб, а держал его на расстоянии. Пытался помочь как можно большему числу людей. Он вмешался, когда демон одолел меня. Если бы не он, я бы умер.

... Он пытался сделать так, чтобы и ты убежал?

— Нет, мне он сказал: «Вставай! И сражайся!» Жестоко, не считаешь? Я только проиграл, а он говорит: «Сражайся!» Я считал, что даже если бы сражался, всё равно не победил бы.

... Но ты сражался.

— Впервые в жизни меня разделали под орех, моя гордость была раздавлена, но при этом простолюдин сражался. Как аристократ и граф я не мог сбежать. А ещё он сказал: «Разве ты не хочешь стать героем?» Потому я собрал остатки мужества и поднялся. Если так подумать, это был первый раз, когда я проявил храбрость. До этого у меня не было случаев собрать своё мужество. Я ещё никогда не сталкивался с трудностями. Потому, столкнувшись с демоном, я был сломлен и приготовился к смерти.

... Как ты сражался с противником, которого не победить?

— Так же как и он. Не лез в лоб, сохранял дистанцию и бил, когда враг открывался. Я считал это стилем боя слабака, но именно так сражаются рыцари. Однако я попробовал и понял. Этот стиль сражения эффективен против более сильных противников. Против врагов, которые сильнее по индивидуальным показателям, стоит с самого начала сражаться именно так. Я и он били всякий раз, как враг открывался. Следуя его указанием, Солон стал использовать магию, чтобы сдерживать врага. И Мария начала концентрироваться на лечении тех, кто сражался. Так мы и победили.

... Это было первое сражение, когда вы сражались как отряд героя?

— На словах всё просто. А мы даже не думали о победе, пока дрались. Мы даже не были уверены, был ли толк от наших атак. Но он не колебался, и мы тоже сражались. Его столько раз побеждали. Но после всякого падения он вставал и направлялся к врагу. Позже я понял, во время тренировок он готовился именно к таким сражениям. Потому сколько бы ни падал, он не признавал поражение и продолжал сопротивляться до победного конца. Из уроков, которые мы посещали, он узнал довольно много. Как противостоять более сильному противнику... Вот что мы почерпнули из этого испытания.

... Ты стал считать его другом, потому что он тебя спас?

— Может так, а может и нет, — Леон посмотрел в пустоту. — Тогда я подумал: «А, так он и есть герой?» Я переживал из-за поражения, но когда собрался, нанёс больше всего ран демону. По чистой силе я был лучше, чем он. Но это не всё. Герою нужна сила, но не только она. И дело не в статусе. Вопрос в наличие у тебя природы быть героем. Я не был героем. И впервые признал другого. Не важно выше ты по статусу или нет, люди равны.

... Почему герой погиб?

— Такова была судьба человека по имени Арес. Вот и всё.

Фрагмент 1

Сразу после поступления в классе ко мне обратились.

— У тебя нет качеств, чтобы стать героем.

Светловолосый, хорошо сложенный парень. У него были голубые глаза и симпатичное лицо.

— Но я всё равно должен им стать, — ответил я, а он разозлился и положил руку на меч.

Сразу же вмешался учитель, потому ничего не случилось, но с тех пор он смотрел на меня как на врага.

Вскоре я узнал, что его звали Леон Мюллер. Он выделялся сильнее всех, сын графа, даже учителя пытались ему льстить. И его навыки владения мечом были впечатляющими.

У него была отличная родословная, отличное телосложение и природный талант, но он не забывал усердно заниматься. Вне занятий он продолжал упорно тренироваться и не упивался собственным талантом. Конечно же он был главным претендентом на роль героя.

Я думал, что возможно он станет героем. Или скорее надеялся на это.

— Если Леон станет героем, то мне не придётся, — вот такими мелочными были мои мысли. Но пока он не станет героем, я не сдамся. Я не мог навязать Леону эту работу.

Потому я решил тренироваться усерднее Леона. Я тренировался вдвое больше, чем он вне уроков.

К счастью времени у меня хватало. Вокруг Леона собирались люди, и он был вынужден общаться с ними, а вокруг меня никого не было, потому я мог посвятить всё время тренировкам.

Учителя воинского класса — бывшие рыцари, отошедшие от дел по старости или травм, все они были мастерами своего дела.

Отдавая предпочтение моим одноклассникам-аристократам, они редко занимались непосредственно мной, но то, чему они учили нас в классе, было полезно. Мало кто из учителей относился ко мне дружелюбно, но они отвечали на мои вопросы.

Помня об этом, я размахивал мечом в неприметном месте, например за академией.

Когда выпадала возможность, я махал мечом перед зеркалом или любой другой стеклянной поверхностью, чтобы понимать, как я выгляжу со стороны.

Как я выяснил, у моего стиля много лишних элементов. Конечно меня никто не тренировал, но я сам понимал, что в моих техниках есть много ненужных движений.

По сравнению со мной стиль Леона был идеальным. Его разрез всегда был безупречным. Я тренировался, ставя себе в пример его стиль. Во время тренировочных боёв я бросал ему вызов всякий раз, как это было возможно.

Леон постоянно избивал меня и с укоризной говорил: «Тебе стоит скорее оставить академию».

Но что удивительно, ему не нравилось, когда другие ученики насмехались надо мной.

Однажды я забыл мой меч в классе, другой ученик украл его и попытался присвоить.

— Этот меч слишком хорош для простолюдина. Я буду использовать его, — сказал он, а другие сразу же стали с ним соглашаться и смеяться.

— Этот меч очень важен для меня. Мог бы ты его вернуть его мне?

Я мог отдать что угодно, но не меч.

Я подошёл к однокласснику. Чего бы это ни стоило, я верну меч.

— Ч-что?! Ты не слишком дерзкий для простолюдина?!

Он слегка съёжился под моим напором, но благодаря поддержке вместе с друзьями он окружил меня.

— Эй, — подал голос Леон. — Тебя же вроде учили, что такое меч для воина.

Он обратился к парню, стащившему мой меч.

— А... Это... Меч — жизнь воина... — неуверенно ответил одноклассник.

— Хо, и что если кто-то украдёт твою жизнь?

Тот удивился:

— Нет, всё не так. Я просто прикалываюсь...

— Прикалываешься над чужой жизнью и собираешься стать воином?

Стоило спросить, и он молча вернул меч.

Убедившись в этом, Леон ушёл, но я последовал за ним, чтобы поблагодарить.

— Спасибо, что выручил.

— Ты слышал наш разговор? — однако Леон был так же суров. — Я сказал, что меч — жизнь воина! Это позор для воина, если кто-то смог его забрать. Глупо красть чей-то меч, но ещё глупее где-то его оставить!

Он был прав. С тех пор я стал постоянно носить меч с собой.

В конце третьего года обучения я как обычно занимался за школой, когда Леон обратился ко мне.

Он редко со мной говорил. Что необычно, он был один.

— А ты стал лучше обращаться с мечом.

Ни лесть и не сарказм, просто похвала. Я перестал махать мечом и посмотрел на Леона.

— Я взял за основу твой стиль меча.

— Вот как. Мой стиль не так плох, но если бы не я, ты был бы лучшим. Ну, дело ещё и в том, что все остальные не тренировались должным образом.

Радостно было слышать эти слова. Я не знал азов и на момент поступления был худшим в классе воинов. А теперь Леон сказал, что я уступаю лишь ему.

Но верно и то, что кроме нас двоих никто не относится к учёбе так же серьёзно. Они улучшали навыки неуверенно, никто не хотел идти на территорию повелителя демонов. Скорее всего Леона это раздражало.

— Спасибо. Значит я старался не зря.

— Да? Лично мне не кажется, что результат соизмерим с твоими стараниями. При том, что ты размахиваешь мечом тысячи раз в день, это показывает лишь то, что таланта у тебя нет.

Тут Леон был прав. Я размахивал мечом без конца уже больше двух лет, потому уровень моего таланта вполне очевиден.

— Меня это устраивает. Я должен стать героем, и потому хоть чуть-чуть должен улучшать свои навыки владения мечом.

— Почему ты так сильно хочешь стать героем? — Леон выглядел серьёзным.

— В моей деревне появился пророк и сообщил о появлении героя. И если им не стану я, то больше будет некому.

— Ты правда считаешь себя героем?

— Даже не знаю. Не думаю, что мне это подходит. Мне кажется, что тебе больше подходит стать героем.

— А? — он искренне удивился. — Тогда почему ты повторяешь, что станешь героем? Просто предоставь это мне. Тогда тебе не придётся тренироваться каждый день.

— Нет, это неправильно.

— Неправильно?

— Герой — это не та роль, которую хочется заполучить. Все возлагают на тебя ожидания, ты обязан победить повелителя демонов и сражаться, рискуя собственной жизнью. А если потерпишь неудачу, миру настанет конец. Это явно того не стоит.

— ... — немного помедлив, Леон заговорил. — Вчера отец сказал мне: «Откажись от роли кандидата в герои».

— Почему?

Я думал, что его отец ждёт, что Леон станет героем.

— Похоже на поле боя дела идут неважно. Кажется мы не можем вторгнуться на территорию повелителя демонов. Даже герой вряд ли победит повелителя демонов.

Понятно, если ситуация станет ещё хуже, то никто не сможет оказать поддержку вторгнувшемуся на территорию повелителя демонов герою. А без поддержки это всё равно что в объятия смерти прыгнуть.

— Он волнуется за тебя.

— Без тебя в курсе! — крикнул Леон. — Но я с детства усердно работал для того, чтобы стать героем! Моей мечтой было стать героем и спасти мир! И я не жалею, что отдал столько сил! Однако...

Он не мог ослушаться отца-графа. Это было продиктовано соображениями безопасности. Леон просто не мог ослушаться.

— Тогда я стану героем, потому не переживай, — я снова стал размахивать мечом. — Я обязательно одолею повелителя демонов. Всё будет хорошо.

— Ты ведь слабее меня, — Леон скривился. — Почему ты так уверенно заявляешь это? Ты обычный человек! У тебя нет никакой силы! Тебе не победить повелителя демонов! — выставляя недовольство, он кричал на меня.

— Я его одолею. Если не получится в первый раз, получится во второй. А если и во второй не выйдет, нацелюсь на третий. Вот и всё.

Я не настолько оптимистичен. И не считал, что с первого раза всё получится.

— Ты о чём? Проиграешь, и всё будет кончено. Второго раза не будет.

— Но выбора-то нет. Главное не сдаваться и сохранять спокойствие. Если отчаешься и выбросишь свою жизнь зря, всё будет кончено. Что бы ни случилось, я доведу дело до конца. Для этого я изучал атакующую магию и магию восстановления.

— ... — какое-то время Леон смотрел на меня и вот сказал. — Хм, что вообще может самоуверенный простолюдин? Всё же победить повелителя демонов придётся мне. Я не могу скинуть это всё на тебя и спокойно отсиживаться в стране. Моя гордость не позволит мне доверить судьбу мира простолюдину. Кто бы что ни говорил, я отправлюсь в земли повелителя демонов. Даю слово.

Он собирался уйти, но тут остановился и обернулся.

— Дай слово. Когда я стану героем, ты присоединишься к моей группе.

— А если героем стану я?

— Это практически невозможно. Но... — он самоуверенно усмехнулся. — Тогда я присоединюсь к твоей группе.

Фрагмент 2

Я рос, окружённый чужими ожиданиями. Это и значит быть старшим сыном графа.

Семья Мюллер — основа, поддерживающая королевство, а также символ силы страны, потому мы должны быть сильными.

Едва я осознал себя, мне дали маленький острый меч и заставили тренироваться.

Не скажу, что мне это было неприятно. Мне нравилось тренироваться с мечом, и чем больше я тренировался, тем лучше становился. Не только дядя, который тренировал меня, но и отец с матерью хвалили меня.

В итоге меч стал ценностью моего существования.

Но как бы мы воинственны ни были, мало просто хорошо владеть мечом. Пусть мой дядя был непревзойдённым мечником, но лишь второй сын и не смог стать наследником. Всё же кровь для аристократов важна. Однако времена изменились.

Появился повелитель демонов.

Он со своими подчинёнными вторгся на земли людей.

Тогда мне было шесть. На юге случилась серьёзная битва против армии повелителя демонов. Похоже они решили отправить войска и из этой страны. Но, получив приказ короля, мой отец не отправился в бой сам, а велел дяде возглавить войска. Всё же с главой графской семьи ничего не должно было случиться.

Дядя отправился на помощь в страну Малика, куда вторгся повелитель демонов, он продемонстрировал свою храбрость и заставил врага отступить. Однако они прибыли поздно, и Малика оказалась разрушена.

Если бы мой отец принял решение быстро и отправился на подмогу, возможно Малику удалось бы спасти.

Но увы.

С другой стороны я уважал дядю, который побывал на передовой.

У него не было сына, потому он относился ко мне как к родному ребёнку. А ещё у него была дочь на год младше меня.

Она смотрела на меня как на родного брата, и мы вместе тренировались обращаться с мечом. У его дочери были отличные способности, будь она мужчиной, могла бы превзойти меня. Благодаря тому, что я соревновался с ней, мои навыки тоже продолжали улучшаться.

Со временем над страной нависла тяжёлая атмосфера. Хоть один раз и проиграла, армия повелителя демонов наращивала силу и в итоге добралась до нашей страны.

И тогда мне нужна была сила.

— Силой своего меча я защищу страну, — так я думал, продолжая усердно работать. Дядя говорил, что я уже превзошёл его. Будучи подростком, я уже считался святым мечником. Но вот заметил, что являюсь белой вороной в собственном окружении.

Не было никого, кто бы серьёзно думал о спасении страны. Все думали лишь о том, как бы им самим избежать поля боя. И чем выше статус, тем сильнее это желание.

Я не был так глуп. Аристократы должны идти первыми, сражаться за страну и людей.

Я собирался стать героем, спасти страну, потом стать королём и изменить аристократию. Я никогда не сомневался, что могу стать героем.

Но я надеялся, что найдётся кто-то с такой же волей как у меня, готовый пожертвовать собой ради других.

Когда мне исполнилось пятнадцать, я поступил в академию Фарм.

Заведение, где готовят героев. Туда могут попасть лишь избранные аристократы. Я надеялся, что здесь найдутся аристократы, которые тоже хотят стать героями.

И там я встретил Ареса. Ничего не понимающий простолюдин оказался в академии Фарм.

Простолюдин, которого должны защищать аристократы. Иначе нет причин для аристократов оставаться таковыми.

Конечно для героя статус неважен. Но если аристократ не станет героем, то мы будем простыми паразитами.

— У тебя нет качеств, чтобы стать героем, — вырвалось у меня.

Качеств? Каких ещё качеств? Героем может стать любой. Но я этого не принимал. Ведь в итоге мы, аристократы можем стать подделками.

— Но я всё равно должен им стать, — глядя прямо на меня, ответил Арес. В нём была решимость. Он отличался от детишек аристократов, которые хоть и поступили в академию, но лишь весело смеялись.

Я положил руку на меч. В итоге все меня остановили.

Почему остановили? В вас вообще нет понимания опасности? Если вас спасёт простолюдин, в вас ведь не будет никакой ценности.

Он был серьёзен. Он правда нацелился на то, чтобы стать героем.

Я никогда не видел такого как он.

Я обращался к паре приглянувшихся мне ребят.

«Ты бы хотел стать героем?»

Ответ был один и тот же.

«Но ведь героем станет господин Леон», — льстиво говорили они.

Почему? Ещё не решено, кто станет героем. Если у тебя есть стремление спасти мир, любой может стремиться к этой цели.

Так почему аристократы и рыцари не стремятся к этой цели?

Хотя они должны сражаться ради народа.

Конечно я стану героем. Спасу мир. Стану королём и сделаю граждан счастливыми.

Однако этот путь не пройти в одиночку. Путь к вершине ведёт с совместной подготовкой с другими.

Должен ли я пройти его один?

Должен ли пройти один по бесплодным землям?

Почему вы все не стремитесь к этому?

Почему в этих пустошах должен оказаться простолюдин?

Что вам тут показалось смешным? То, что простолюдин хочет стать героем?

Не позорьтесь.

Какое право имеют безвольные смеяться над тем, кто обладает решимостью?

Академия Фарм — место, где обучают героев. Попав сюда, надо стремиться стать героем.

Так как могут те, кто не хотят стать героями, смеяться над тем, кто поставил перед собой такую цель?

Арес не сдвинулся, даже когда я положил руку на меч. Он серьёзен. Но признать это я не могу.

Ведь я аристократ, а он — простолюдин.

Учёба началась, потом последовали тренировочные бои, и Арес вызвал на бой меня.

Люди вокруг заголосили.

«Что за наглость, простолюдин вызывает господина Леона».

Они пытались ему помешать, но я принял вызов.

Тут всё просто. Если откажусь от боя с Аресом, мне будет не с кем практиковаться. То ли они сдерживаются, то ли разница в силе слишком велика, никто не пытается бросить мне вызов. Помимо Ареса я мог тренироваться лишь с учителями.

И вот тренировочный бой начался.

Арес смотрел прямо на меня. Стойка у него была грубой. Все в классе стали смеяться.

Похоже у него не было подготовки. Скорее всего он учился как авантюрист или наёмник в реальном бою. И я понял, что у него не так много способностей.

Я держал меч одной рукой, опустив вниз, в стойку вставать не стал. Я расслабился, так моё тело становилось легче и гибче, я мог мгновенно отреагировать на любое его движение.

— Сея! — закричал он и замахнулся мечом.

Слишком много лишних движений. И далеко стоит. Даже не обязательно мечом отбиваться.

Я увернулся, приложив минимум усилий, а потом приложил меч к его шее.

— Первый, продолжаем?

— Продолжаем!

Арес тут же занял позицию. Теперь он приближался осторожно.

Оказавшись на расстоянии удара, он попытался провести атаку снизу. Это была уловка, он слишком уж осторожничал.

Я всё это видел, потому взял меч покрепче двумя руками и ударил по плечу сверху.

Руками я ощутил отдачу. Меч был деревянным, потому разрубить я его не мог, но навредить вполне.

— Ух! — Арес застонал и сжался.

— О!

Люди вокруг загалдели. Техника простая, но для неё требуется определённая подготовка. Это очевидно.

— Продолжаем?

Левой рукой он держался за правое плечо и скривился.

— ... Продолжаем.

Неплохо. Потом у ребят из класса священников будет на ком попрактиковаться.

Получив уже дважды, Арес стал двигаться медленнее и осторожнее.

Я оказался в радиусе удара, но позволил действовать ему. Его движения и так замедлились после удара, потому мне некуда было торопиться.

Арес замахнулся, а я сократил дистанцию и провёл удар в тело.

— Гхо, — похоже я выбил весь воздух из него, а потом Арес упал.

Всё было кончено. Возможно я даже сломал ему ребро, но найдутся те, кто с превеликим удовольствием используют на нём магию исцеления.

— Уходи из академии поскорее, — сказал ему я. Но в его глазах не было ни намёка на разочарование.

Впоследствии Арес так же продолжал вызывать меня.

Если честно, он был самым слабым в нашем классе.

У него был собственный стиль с кучей лишних движений. Но так как у него был боевой опыт, я ощущал в нём что-то вроде жажды убийства, которой не было в других учениках.

Я не знал, что он собирался делать. Мы дрались на мечах, но иногда он пытался меня пнуть или выпускал меч и пытался схватить меня. Он делал всё ради победы, другие называли его трусом, только ему было плевать. Для него важнее всего была победа.

Однако этого было недостаточно, чтобы победить. Между нами была слишком большая разница в навыках. Всякую его попытку напасть я пресекал своим ударом.

— Уходи из академии поскорее.

Я говорил это всякий раз, после того, как избивал до состояния, когда он уже не мог двигаться. Все слышавшие похоже считали, что я пытаюсь избавиться от него.

Конечно я был серьёзен. Он соперник, который тоже нацелился на то, чтобы стать героем, потому я пытался сбить его. Но куда всем остальным. Разве можно серьёзно относиться к тем, кто даже не пытается стоять рядом? Сколько бы раз я ни сбивал Ареса с ног, он продолжал подниматься.

Будто пытался мне показать, что это и значит стремиться стать героем.

Я сам не заметил, как начал следить за Аресом. Однако он сам на меня не смотрел. И дело не в том, что он меня игнорировал. Всё своё время он тратил на тренировки. Всё своё свободное время он перечитывал учебники и размахивал мечом. То есть ему было не до других.

Когда уроки заканчивались, он махал мечом за зданием академии.

Раз за разом, пытаясь сделать так, чтобы всё выученное отложилось в нём навсегда.

Я наблюдал за ним почти каждый день. Будто пытаясь подтвердить, что по тем бесплодным землям будет ходить ещё кто-то.

— Трепыхается как и любой простолюдин, — говорили люди из моего окружения.

Конечно трепыхается. Мы будем сражаться с повелителем демонов. Чтобы быть готовым к этому, надо приложить все силы.

Однако старания Ареса были ненормальными. Он вообще не отдыхал. Бежал, будто его кто-то преследует.

Он явно пережил нечто такое, что подвигло его попытаться стать героем. Не знаю, что это было. Вряд ли о таком стоит спрашивать.

Возможно у него есть то, чего не хватает мне.

Через какое-то время об Аресе поползли слухи.

Будто он много раз признавался в чувствах Марии Лорен из класса священников.

«Невозможно», — усмехнулся я.

Мария конечно красавица. Её называют святой, потому и способности у неё выдающиеся. Я уже интересовался ей как кандидаткой в группу героя. Но она произносила красивые слова, и было совершенно не ясно, о чём она думала.

Она легкомысленно говорила о боге и не верила в бога, она не была верующей. Ей сложно было доверять. И я не мог поверить, что Арес мог увлечься ей.

А потом через пару месяцев я услышал, что он учится магии у Солона Баркли.

— Вот дурак. Верит, что герой и правда может использовать магию, — сказал кто-то из класса, потешаясь над ним.

Он прав. Магия — это своего рода талант. У кого-то он есть, у кого-то — нет.

Но считалось, что герой может использовать магию. Арес похоже серьёзно подходил к этому и пытался освоить магию.

В таком случае с Марией он общался, чтобы выучить магию исцеления. Пустая трата времени. Он делает столько всего бесполезного.

Я сам не заметил, как взял книгу по магии у меня дома и стал читать, стараясь, чтобы меня никто не увидел. Она была написана на древнем языке, потому я ничего не понял. Но я сверялся со словарём и стал продвигаться в изучении.

Проблем с учёбой у меня не было. В будущем я буду управлять своими землями, потому мне важно читать разные книги и набираться знаний.

Однако книги по магии совсем на другом уровне. Их я прочитать не мог. А даже если и мог прочитать, грамматика отличалась так сильно, что понять их было очень сложно.

Я подумал, что не зря отказался от идеи идти в класс магии.

Через месяц я перестал читать.

Это было слишком сложно. Я пытался расшифровать непонятные символы, вчитывался, чтобы понять смысл фраз, читал понятые мной заклинания, но никакого эффекта не было. Вообще ничего не происходило. Продолжать для меня было бессмысленно.

«А Арес всё ещё продолжает?»

Это безумие. Если этим занимается кто-то без таланта к магии, он явно не в своём уме.

«С этим даже он не справится».

Арес неуклюжий парень. Он не сможет использовать магию, так я говорил себе самому.

Через какое-то время после того, как мы перешли на третий курс, стали расходиться слухи о том, что Арес может использовать магию исцеления и атакующую магию.

«Ничего выдающегося», — насмехался кто-то, но на лице читалось восхищение.

На самом деле уровень и правда был не впечатляющим. Но у него получилось то, чего я сделать не смог. Его старания за пределами воображения.

То же касалось и обращения с мечом. Он уже был сильнее всех учеников, кроме меня. Конечно результат не стоил тех усилий, но Арес определённо стал сильнее.

А ещё на третьем году он всё так же продолжал бросать мне вызов во время тренировочных сражений.

Стоя передо мной, Арес смотрел мне прямо в глаза. В стойке не было ничего лишнего, он был умеренно расслаблен.

Стойка была стандартной, но отлично подходила для боя один на один.

Я же стоял вполоборота, направляя на него меч, который держал в одной руке. Больше я не мог стоять перед ним, не приняв стойку.

Мы подошли друг к другу. Атмосфера стала напряжённой.

Арес нагнулся и сделал выпад. В движениях не было ничего лишнего. Это мог быть как финт, так и настоящий удар.

Я отскочил и нанёс ответный удар, но Арес снова встал в стойку и парировал. Конечно же я не ограничился одним ударом.

Это была серия непрерывных ударов, в том числе и обманных, но Арес защищался, прилагая минимум усилий.

Он полностью изменился. В классе воинов он добился самых больших результатов. Естественно, ведь изначально он был худшим.

Если сравнивать, получил ли я что-то от жизни в академии?

Я так же усердно учился каждый день. Но и только.

Если я целился выше, может мне стоило искать другие пути, нежели просто поступить в академию?

Возможно мне стоило пойти на передовую и сражаться вместе с дядей. Оказавшись на поле боя, я ещё многому мог научиться. А если бы меня не отпустили, я бы мог истреблять монстров, заполонивших страну. Так бы я улучшил свои навыки и оказал услугу королевству.

Меня назвали «святым мечником», но я по обычаю пошёл в академию.

Я гордился тем, что единственный думаю тут о стране, но на деле думал ли я вообще о чём-то?

Наблюдая за тем, как отчаянно Арес отбивается от моих атак, я испытывал одни лишь сожаления.

... По крайней мере я не могу позволить себе проиграть ему...

Я читал его намерения. Он парировал мою атаку, а потом собирался изо всех сил атаковать.

Я специально отступил.

Не теряя ни секунды, Арес подобрался ко мне и нанёс рубящий удар сверху.

Тот самый, который он отрабатывал тысячи раз. Не впечатляющий, но отлично отработанный.

Но я этого ожидал. Я ушёл в сторону и, когда мы проходили мимо, нанёс удар в корпус.

Отлично прошло. Ещё два года назад он бы свалился. Но Арес устоял. Его стойка оставалась тверда. Лицо исказилось от боли, но он не потерял дух.

Преимущество было за мной, но сколько бы Арес ни падал, он не признавал поражения и продолжал подниматься. И никто больше не смеялся над ним.

Герой — это тот, кто делает невозможное возможным. И выходит, что я сделал лишь то, что мог.

В конце лета я получил извещение о смерти дяди, который погиб в бою с армией повелителя демонов на границе. Говорили, что он погиб, сражаясь с демонами.

Он был сильным и добрым. Я верил, что он не побежит от монстров.

Сестра вела себя стойко после смерти дяди.

— Умереть на поле боя — это честь. Уверена, отец хотел этого.

Так почему мой родной отец жив и не на поле боя?

Почему я, «святой мечник» не стою на поле боя?

Я смотрел на неё и осознавал собственное бессилие.

Смерть моего дяди, командовавшего на фронте, показывала, как там всё плохо.

— Уходи из претендентов в герои, — сказал мне отец. Дело было в опасности. Он не мог потерять наследника рода в бою с монстрами.

Вполне в духе аристократов. Но что тогда будет со страной? Что будет с миром? Разве не обязанность аристократа защищать их? За что вообще умер мой дядя?

Я пошёл к Аресу. Я впервые разговаривал с ним вот так.

— Тогда я стану героем, потому не переживай.

Он ответил, услышав мои колебания. С момента поступления ничего не поменялось.

Но тут я заметил.

Я пришёл сюда, неосознанно пытаясь вынудить Ареса стать героем.

Отец попытался меня остановить, и моя решимость пошатнулась.

Такой я жалкий.

Хоть он и считал, что я больше подхожу для звания героя, но он продолжал развиваться. Он продолжал идти по тем пустошам один.

А, вот как. Вот таким и стоит быть.

Дело не в том, что ты можешь или не можешь, ты должен.

Мне стоит последовать его примеру. Даже если проиграл, я должен бороться до конца.

Даже если не стану героем, я должен сделать всё для спасения мира.

Потому что герою нужны товарищи.