Глава 1: Пролог

Глава 1: Пролог

Всё случилось так внезапно. До чего же хрупка человеческая жизнь: она может оборваться в одно мгновение, без всякого предупреждения. Я смутно помнил, что произошло. Очередной тяжёлый день в офисе, работа допоздна — всё как обычно. Дома меня никто не ждал. Родители давно умерли, ни братьев, ни сестёр, ни близких родственников у меня не было. Некому было даже поинтересоваться, жив я или мёртв.

Моя жизнь была ничтожной, но я прожил её как мог: пользовался всеми выпавшими мне возможностями и не боялся идти обходными путями. Не был хорошим человеком и не стану этого отрицать. Но, по крайней мере, оставался честен с собой. И это не изменится.

Я шёл по мрачному переулку, которым за годы работы проходил бессчётное число раз. Работал менеджером в инженерной компании, и от должности директора меня отделяло ещё несколько лет упорного труда. Жизнь была скучной, полной повседневной суеты и рабочих хлопот, но впереди всё же оставались перспективы. Возможно, должность директора помогла бы изменить мою жизнь. До этого было далеко, но надежда всё-таки оставалась.

Последнее, что я запомнил, — мужской крик и сильный удар по голове. Короткая вспышка боли — и больше ничего не чувствовал.

Меня встретила тьма.

Отрицать очевидное было невозможно: я умер. Но почему-то эта гостеприимная тьма оказалась совсем не такой ужасной, как я ожидал. Здесь не было ни холода, ни тепла. Просто… тьма. Я где-то застрял, не мог сдвинуться с места, да и не испытывал ни малейшего желания двигаться. Почему меня должно волновать, что будет дальше?

Возможно, останусь здесь навечно. Тут мне в голову пришла мысль: Бог? Может, стоит помолиться, попросить о помощи? Но зачем? Мне и здесь довольно хорошо.

Я размышлял, паря в этом несуществующем месте и не замечая течения времени. Вдруг глаза обожгло ярким светом — я снова мог видеть. А вскоре меня выдернуло из уютной темноты в мир боли.

Меня реанимировали? Может, отвезли в больницу? Но палящее солнце и привкус грязи во рту говорили об обратном. С трудом поднялся. Моё тело… оно было чужим. Я-то был взрослым мужчиной, а теперь оказался в теле подростка.

На мне было бледно-голубое… платье? Понятия не имею, как называется эта одежда. Похоже на халат, только из шёлка.

На голове ощущалась тяжесть. Я потрогал волосы: они были собраны в пучок. Невольно распустил его, и волосы упали до пояса. Удивлённо огляделся. С небольшого холма, на котором стоял, была видна маленькая деревня. Каждое движение причиняло неописуемую боль, словно всё тело было пронзено гвоздями и при малейшем усилии один из них впивался ещё глубже.

От такой боли человек рухнул бы на колени с истошным криком.

И всё же у меня хватало силы воли её терпеть. Как я выдерживал то, от чего в прежнем теле наверняка потерял бы сознание?

Я побрёл к деревне, не зная ни того, кем теперь был, ни того, кому прежде принадлежало это тело. Неужели прочитанные в юности истории оказались правдой? Я переродился? И если да, то не в мире ли бессмертных? Когда-то мечтал, чтобы эти истории стали реальностью. Повзрослев, смирился с тем, что они всего лишь сказки. А теперь сказка вдруг стала явью.

Словно в подтверждение этой мысли прямо передо мной появился мужчина в тёмно-фиолетовой мантии, с золотым пучком волос на голове. Как он это сделал, я не понял. Рядом с ним столь же внезапно возникли ещё двое мужчин.

— Этот ребёнок ещё жив? — произнёс мужчина.

Он говорил не по-английски. Английский я знал, а этот язык ничуть на него не походил. И всё же понимал каждое слово. Возможно, мне достались воспоминания того, кто жил в этом теле до меня?

Я попытался вспомнить хоть что-нибудь о его прошлом, но ничего не вышло. Будто тело ещё жило, а душа уже умерла. Мужчина не сводил с меня глаз. Казалось, он видит меня насквозь и от него не скрыть ни одного секрета.

— Шэнь Бао, ты всё ещё жив. Ничтожество. Лучше бы ты сдох, чем продолжал тратить ресурсы нашей секты.

«Значит, меня зовут Шэнь Бао. Но о чём он говорит?»

— Господин патриарх, он, кажется, в шоке. Все его меридианы разрушены. Он теперь ничем не лучше калеки. Может, просто добьём его?

От слова «добьём» меня охватила паника.

— Незачем, но и калеки нам не нужны. Лишите его всех привилегий и отправьте туда, откуда он пришёл. Мир культиваторов для него закрыт. Рано или поздно он всё равно умрёт: от рук разбойников или какой-нибудь болезни, но уж точно не от старости.

Патриарх развернулся и пошёл прочь. Одним шагом он покрывал расстояние, на которое обычному человеку понадобилось бы десять шагов. Это было странно и пугающе.

Эти люди обладали силами, которые невозможно было объяснить с научной точки зрения. Я пришёл из мира математики и физики, а они за считанные секунды перечеркнули всё, ради чего я трудился, к чему стремился и во что верил.

— Культивация… Надо же, она действительно возможна. Значит, книги и истории всё-таки не врали, — сказал я себе и рассмеялся.

— Следуй за мной, — велел один из спутников патриарха и двинулся первым.

Он шёл медленнее патриарха, но и за ним я едва поспевал.

Каждый шаг отзывался болью во всём теле, а до деревни пришлось идти немало.

Когда наконец добрался туда, меня уже ждала карета. Мой провожатый разговаривал с кучером и указывал на меня. Затем спрятал руки в длинных рукавах и ушёл.

— Эй, пацан! — окликнул кучер.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять: он обращается ко мне.

— Да?

— Залезай, мы едем.

— Хорошо.

Незнакомый мир. Неизвестное место назначения. Неизвестная судьба.

Мой старт в мире культивации определённо не задался. Возможно, не самый худший, но уж точно не самый лучший. Впрочем, в тех историях судьба всегда вмешивалась в подобные дела. Может быть, и для меня она припасла что-нибудь интересное.