Интерлюдия 2: Гигантский Громовой Холл
Над Академией Гигантского Громового Холла возвышалось громоздкое центральное здание, выполненное из какого-то белого мрамора. Используемые при возведении плиты были слишком большими, чтобы их могли таскать человеческие руки. Сильно различалась их форма, будто кто-то брал глыбы и складывал друг на друга для строительства. Тем не менее, эти странной формы булыжники соединялись настолько бесшовно, что между ними нельзя просунуть даже кусок бумаги.
Магический мрамор, казалось, содержал внутри облака. Если долго на него смотреть, может показаться, что они двигаются. Он работал как гипноз, и не раз приходилось расколдовывать учеников и посетителей. Многие считали, что это была защитная мера Гигантского Громового Холла, но нет… это будто была особенностью самого камня, что являлся настолько же таинственным для членов академии, насколько для остальных.
Конечно, вид главного здания был Хорику знаком: он не попадётся в иллюзию стен. Он решительно зашёл в башню, совершенно не обращая внимания на торопливо приветствующую его стражу. Челядь не достойна его времени.
Он направился прямиком к кабинету Верховного Мудреца – лидера Гигантского Громового Холла. Он так часто посещал это место, что это почти что стало рутиной. Гигантский Громовой Холл потерял большинство своих высокоранговых членов из-за Первой Войны Академий, и Хорик оказался одним из самых сильных магов в академии, поэтому его влияние стало соответствующим.
Хорику это очень нравилось. Некоторые старейшины обозлились на несправедливый мир и на потери, то метаясь между проклинанием южных академий, то сетуя на решение лидера объединиться с Велдораном, но Хорика всё устраивало. Не случись Первая Война Академий, он был бы младшим старейшиной, на которого смотрели бы свысока высшие эшелоны академии.
Разумеется, вслух он бы такое никогда не произнес.
Он остановился перед кабинетом Верховного Мудреца, позволяя четырём стражам проверить его различными заклинаниями. В отличие от охраны на входе в здание, эти молчали и хмурились. Они лишь коротко поздоровались перед началом работы. Хорик ответил небрежным жестом, не препятствуя им. Он обычно не церемонился с большей частью стражи, но эти четверо являлись самыми доверенными лицами Верховного Мудреца. Все они имели потенциал достичь ранга души. Не стоит делать их врагами.
— Проходи, Хорик, – прозвучал из комнаты голос.
Он вошёл в просторную комнату, в центре которой стоял стол. До войны, когда у Гигантского Громового Холла было куда больше старейшин, этот стол использовался для собраний. В нынешнее время в зале находились в основном два или три человека.
Хорик сел на край стола, напротив ленивого на вид юноши. Тот носил огромное серебряное ожерелье, а на голове – простой золотой обруч. Одна рука касалась подбородка, пока он изучал большую карту перед собой. На ней были разложены всевозможные разноцветные фигуры и булавки.
Верховный Мудрец Хокон выглядел скучающим. Даже сонным, но Хорик понимал, что его не стоит недооценивать. Была причина, по которой Хокон являлся лидером, а Хорик – нет.
Хокон взглянул на вошедшего, а затем подвинул ему одну из стоящих рядом чаш. Чаша проскользила через весь стол с идеальной силой, остановившись прямо перед Хориком. Содержимое из неё не выпало.
— Вот, – сказал Хокон, – заказал их для тебя.
Когда Хорик увидел, что лежало внутри, его глаза загорелись. Фрукты. Свежие фрукты с юга, выглядящие так, будто собраны только этим утром.
Даже со всеми богатствами Гигантского Громового Холла, заполучить их было нелегко. Многие фрукты не росли на дальнем севере, особенно в горах. Были вещи и дороже, конечно, но довезти их, сохранив свежесть, та ещё задачка, – такое не купить на рынке ни за какие деньги.
— Ах, друг мой, ты знаешь мои пороки, – сказал Хорик, взяв горсть маленьких ягод и засунув их себе в рот.
— Мы, Хальвдан, Тора и я, обсудили твой отчёт, – сказал Хокон.
— И? – спросил Хорик.
— Всё могло бы сложиться лучше, но это, в целом, неплохой результат, – сказал Хокон. – Ты не вернул Сферу Полёта, но это и было маловероятно. Главное, что тебе удалось узнать, насколько Маркус силён и какие у него отношения с Академией Великого Моря.
— Да, и это не особо воодушевляет, не так ли? – сказал Хорик. По его лицу расползлась кислая мина. – Маг микрокосма, что ненавидит нас до глубины души. То, что нужно.
Они тоже всеми способами настроили его против себя. Не особо хорошо. Хотя, по мнению Хорика, Маркус никогда не стал бы к ним дружелюбен, так что это не то чтобы проблема.
— Да, а ещё, оказывается, у него с Великим Морем натянутые отношения, – добавил Хокон. – Он может являться их членом, но, сомневаюсь, что он придёт к ним на помощь по первому зову. Не говоря уже о том, что нам удалось полностью угробить его отношения с Академией Кристальной Горы. Это ли не успех? Я довольно удивлён, что Хишур позволил себя так переиграть. Проскакивает нехватка опыта из-за быстрого роста.
— Я надеялся, что эти двое, вспылив, убьют друг друга, – сказал Хорик, на его лице отразилась мерзкая улыбка от представления победы. Он откусил некий неизвестный ему экзотический фрукт, задумчиво жуя его некоторое время. На вкус неплохо. – Жаль, что так всё развернулось, – сказал он. – Старый Маркус не пощадил бы Хишура. За время изгнания он размяк.
— Убей он Хишура, и мы бы сразу же вторглись в Кристальную Гору и уничтожили бы их прежде, чем кто-либо успел бы предпринять ответные действия, – тоскливо произнёс Хокон. – Они намного слабее нас. Потеря Хишура стала бы последней каплей. Я уверен. Что ж… если бы, да кабы.
По правде говоря, Хорик напал на Хишура и его группу после их ухода из башенки Маркуса. Желание стало слишком большим, чтобы его игнорировать. Хишур пострадал, его компаньон в упадке, а помощи от Кристальной Горы в скором времени не дождёшься. Увы, хоть Хишур и был ранен, но не бессилен. Маркус победил чересчур быстро и без особых усилий.
И всё же ему удалось нанести несколько дополнительных увечий Хишуру, а также убить трёх сопровождающих его адептов. Все они являлись не последними лицами в Кристальной Горе, так что это должно оказать значительное влияние на их древнейшего врага.
В то же время Хорик не потерял ни одного своего человека, ведь смог вовремя отступить, когда на спасение лидера пришли адепты Кристальной Горы.
Хокон, без сомнений, собирался как-то использовать этот момент слабости, но настоящей войны не развернётся. Лишь пограничные стычки и нападения на торговые караваны друг друга.
— Нам понадобятся твои услуги в ближайшее время, никуда не уходи и не отвлекайся, – сказал ему Хокон.
— Принято, – с лёгкостью согласился Хорик. Ожидаемо. Из-за своей продвинутой магии передвижения он невероятно полезен в проведении налётов и уклонении от патрулей, что делало его важным активом.
Хокон, как будто, некоторое время сомневался, молча смотря на Хорика. Хорик нахмурился, доедая последний фрукт в чаше. Что такое? Хокон обычно не держал язык за зубами…
— Нужно обсудить ещё кое-что, – сказал Хокон, наклонившись вперёд. – На Таслоа прибыл последний ключ.
На мгновение Хорик озадаченно на него уставился, не понимая сказанного, пока до него не дошла вся ценность его слов.
— Правда? – спросил Хорик, внезапно сердце забилось быстрее. – Это… невероятно. Значит ли это, что мы теперь можем открыть Дворец Облачных Великанов? Кто стал пятым ключом?
— Мы не знаем, – ответил Хокон. – Мы знаем, что он вернулся на Таслоа, потому что остальные пять ключей пробудились от спячки, но мы понятия не имеем, где он находится. Учитывая, что он покинул и вернулся на планету, вряд ли он в руках у какой-либо местной силы. Это должны быть чужаки.
— В наши дни таких много, – отметил Хорик.
— Да, – согласился Хокон. – В любом случае, это либо очень хорошо, либо очень плохо. С одной стороны, внешние фракции чрезвычайно могущественны и могут монополизировать всю добычу, оставив нам мусор. С другой стороны, один ключ держит Империя Люгос, а ты о них знаешь. Новоприбывший может, в теории, стать противовесом.
— Хм, говоря о чужаках, те странные голубые черти всё ещё находятся у Озера Шер? – спросил Хорик.
— Да, – подтвердил Хокон. – Но это не они. Нет никаких признаков, что они получили подкрепление. А если он у них, двери нужны все ключи одновременно. Вряд ли они смогут зайти во дворец без него.
— Может, стоит рассказать о них Великому Морю? – предложил Хорик. – Это их территория. Не думаю, что им захочется видеть там странных посторонних.
— Да, но, возможно, они начнут рыскать в поисках причины их нахождения именно там. Если они узнают, что находится на дне реки, всё сильно усложнится.
Они оба замолчали, что-то обдумывая.
— Что ж, нет смысла думать слишком много, – внезапно заявил Хокон. – Поговорим, когда узнаем, кто владеет последним ключом. Я лишь хотел держать тебя в курсе. Если соберётся экспедиционный отряд во дворец, нам стоит включить тебя в группу. Полагаю, ты в этом заинтересован?
— С момента, как я услышал о Дворце Облачных Великанов, я всю жизнь мечтал прогуляться по нему, – совершенно искренне ответил Хорик. – Если получится заиметь хотя бы один артефакт всемогущих облачных великанов, хотя бы низшую реликвию…
— Хватит, – прервал его Хокон. – Всё пока неоднозначно.
Несмотря на предостережение от своего лидера, Хорик не мог сдерживать восхищение.
Это именно то, чего он, нет, весь Гигантский Громовой Холл желал.
Просто нужно дождаться подходящего момента и завладеть своей судьбой.