Хишур

Маркус ожидал серьёзных последствий за короткое путешествие в другой мир. Великое Море вряд ли смогло бы засечь разлом, поскольку явно не знали о мёртвом гиганте под башней, ведь это место скрывало себя от обнаружения, и эта же защита, вероятно, действовала и на открытые разломы оттуда. Однако, хоть Великое Море не знало о его путешествии, они бы точно заметили, что он опять покинул регион.

Он этого делать не должен был. И не удивился бы, если бы его встретил разгневанный посланец Великого Моря, требуя объяснений.

Но всё оказалось куда хуже. Только ступив на Таслоа, его окружили оставшиеся ученики. Но встречали они его не от радости или потому, что скучали, а в панике и поиске защиты от их лидера. Маркус много раз попадал в такие ситуации во время Войны Академий, поэтому сразу понял, что в его отсутствие произошло нечто ужасное. 

Все его ученики были внутри башни, как и несколько старших. Он мог понять, почему там был Хельвран, но другое дело его друг Беортан и четыре мага из Академии Великого Древа – Тит и ещё трое неизвестных.

Большая часть его учеников столпились позади него, испуганно переговариваясь. Исключением стала только Ирида, смотревшая куда-то вдаль через окно. Она бегло на него взглянула, совсем не удивившись его возвращению, а затем перевела взгляд обратно вдаль.

Что до остальных, то они говорили о какой-то… осаде?

Чего?

— Все, успокойтесь! – приказал он.

Понадобилось несколько попыток, но ему удалось всех успокоить и попросить говорить по одному. По их словам, во время его путешествия, приходило несколько неизвестных групп, якобы искавшие с ним диалога. Узнав об его отсутствии, они разбивали палатки возле башни, не давая ученикам прогуляться или собрать припасов. 

Вряд ли так совпало, что они прибыли к его башне во время его отсутствия. Они пришли именно из-за этого. Очевидно, за его действиями следила не только Академия Великого Моря.

Он шагнул ближе к окну, где сидела Ирида. Она молча отступила, давая ему зайти. Он взглянул вдаль и сразу же заметил кучу палаток за его базой, ровно вне зоны действия оберегов. Большие, прозрачные и дорогие на вид палатки принадлежали могущественным и зажиточным людям.

Две главные палатки имели над собой флаги, явно показывая своих хозяев. Первым был голубой флаг со скрещёнными молотами и молнией. Символ молнии был зачарован и временами подсвечивался ярким голубоватым цветом. Другой флаг был фиолетовым, с белым контуром горной вершины в центре. От него не исходило никакой магии, но, основываясь на опыте Маркуса, он, скорее всего, оказывал невидимое давление на тех, кого выберет контролёр.  

Великие академии любили создавать магические флаги для демонстрации силы и престижа.

Здания, возведённые им вокруг башни, и поля, разбитые им, остались нетронуты. Его ученики решили оставить их для сохранения безопасности башни, но, не похоже, что его «гости» собирались их разрушать. Насколько бы они ни были настроены недружелюбно, они явно не собирались заходить настолько далеко.

— Итак, это просто люди из Академии Кристальной Горы и Гигантского Громового Холла? – громко спросил Маркус, задавая вопрос всем взрослым в комнате.

— А ты хотел увидеть других врагов на пороге? – шутливо спросил Беортан.

— Я ожидал хотя бы Академию Великого Моря, – сказал Маркус. – Они правда это допустили? Это же их территория.

— Да, правда, – слегка разочарованно ответил Беортан. – Я прибыл, как только услышал, что происходит, но из Адрии ни слуха о помощи. Вероятно, они решили понаблюдать за развитием.

— Силы Академии Кристальной Горы и Гигантского Громового Холла прибыли примерно в одно время, – заявил Хельвран. – Благо, мой ворон находился в лесу, когда они заперли нас здесь, поэтому я смог связаться с Клюкасом и его группой, которые затем связались с Беортаном и Титом.

— Они до сих пор не напали, – сказал Беортан. – Они «лишь» разбили лагерь за башней и раздражают. Именно таким оправданием, скорее всего, воспользуется лидер Великого Моря.

— Это нелепо, – фыркнул Тит. – Это вторжение! Какой бесполезный правитель допустит такое?

— А вы собираетесь что-то делать? Взбунтуется ли твоя маленькая академия, если тебя здесь убьют, а это место превратят в руины? – спросил у него Беортан. Тит молча нахмурился, ничего не ответив. – Мне это тоже не нравится, но Гай определённо считает, что ему всё сойдёт с рук, и он, вероятно, прав.

Последствия точно будут, если это произойдёт. Однако, винить начнут Маркуса, а не Гая. Консул, скорее всего, заявит, что Маркус должен был справиться самостоятельно, он же великий маг и всё такое.

— Есть ли адепты ранга души в их… делегациях? – спросил Маркус.

— Да, – сказал Хельвран. – Со стороны Академии Кристальной Горы присутствует глава Хишур, а у Гигантского Громового Холла – старейшина Хорик.

Хорик… Знакомое имя. Маркус разгромил его военный отряд во время войны и заставил их бежать. Они явно не были друзьями.

Что касается Хишура, молодого адепта души, восходящей звезды Академии Кристальной Горы, то Маркус узнал о нём только после возвращения из изгнания. С ним точно не было никаких ссор.

— Странно, что Академия Кристальной Горы отправила своего лидера, – нахмурившись, отметил Маркус.

— Вероятно, ты уже знаешь, но они не в лучшей форме, – заявил Беортан.

Маркус хмыкнул, всё ещё озадаченный их решением. Он мог понять, что Академия Кристальной Горы затаила обиду, но отправлять лидера академии? Смелый шаг. После этого они не смогут выйти сухими из воды, если всё пойдет наперекосяк. Он считал Гигантский Громовой Холл более безрассудной организацией, но они, похоже, относились к ситуации гораздо осторожнее и разумнее. 

— Раз у них есть маг проявления души в составе, они бы напали до прибытия Беортана, – предположил Маркус. – Так что им что-то нужно.

— Вообще, Гигантский Громовой Холл хотел на нас напасть, – добавил Хельвран.

— Да! – крикнул Волес сзади. Его ученики внимательно слушали их разговор, но не вмешивались. – Они… они говорили как хотят убить нас и всё такое!

Маркус прищурился: «А Академия Кристальной Горы?»

— Глава Хишур отказался от этого, но заявил, что Гигантский Громовой Холл могут делать, что пожелают, – объяснил Хельвран. – Благо, вмешались посторонние. Некий адепт-воин уровня души по имени Тимьян, он из небольшой организации, гильдии наёмников «Белая Сосна». Он собирался навестить тебя раньше этих двоих и встал на нашу сторону, когда Гигантский Громовой Холл стал проявлять агрессию, заставив их отступить.

Тимьян… немного подумав, Маркус понял, о ком говорил Хельвран. Тот самый парень, что заблокировал путь к побережью, создавший проблем Академии Кристальной Горы.

Глава Хишур, скорее всего, был очень рад его встретить…

— Я знаю, кто это, – признался Маркус.

— Но, хоть он и заставил Гигантский Громовой Холл отступить, я не уверен, что он нам союзник. Он хотел с тобой сразиться, – подметил Хельвран. Он на секунду замолчал. – И что ты обещал ему поединок.

Возможно? Типа того?

— Проехали, – сказал Маркус, меняя тему, – я вижу вдалеке людей, отделённых от остальных. Кто это?

— Академия Пера Гарпии и Академия Священного Очага, – сказала Ирида. – Стервятники в поисках объедков.

Ах, точно. Две местные силы. Клюкас и компания предупреждали, что они мешали Академии Аметист. Неудивительно, что они пришли наблюдать за ситуацией. Умное решение, но в словах Ириды была правда – рыбалка в мутной воде стала традицией среди адептов. Если они смогут извлечь хоть какую-то выгоду от разрушения башни Маркуса, они, несомненно, это сделают.

Наступил короткий момент тишины, пока Маркус обдумывал дальнейшие действия.

— Что нам делать? – нетерпеливо захныкала Клавдия позади.

Он бросил на неё слегка раздражённый взгляд.

— Сейчас я выйду и скажу захватчикам сворачиваться и расходиться, – сказал Маркус. Он перевёл взгляд на Беортана и Тита. – Мне понадобится ваша помощь. Можете мне подсобить?

Маркус очень хотел напасть на Гигантский Громовой Холл, раз уж они выразили желание навредить его ученикам, но дело в том… что этого не произошло. Стоило дать шанс Хорику объясниться.

— Конечно. Я пришёл сюда не просто так, – сказал Беортан. – Только тебе нужно кое-что знать. Я не разогнал их всех сам лишь потому, что Хишур заявляет, что он маг объединения души, прямо как я.

— Ах, – кивнул Маркус.

— Я-то не боюсь, но его репутация устрашающая, – добавил Беортан. – Я решил, что лучше вести себя осторожнее и подождать.

Маркусу понадобилось полчаса, чтобы изменить заклинания, на которые он был настроен, и поменять простой деревянный посох на настоящий боевой, а затем они вместе с Беортаном покинули башню. Тит и его маги остались охранять учеников, на случай, если вражеские маги и воины решат взять их в заложники или навредить, пока Маркус и Беортан заняты магами уровня души.

Уходя, он заметил, что Тит создал иллюзорный экран, следивший за движениями Маркуса, позволяя наблюдать за происходящим снаружи башни. Его ученики сразу же столпились вокруг, желая наблюдать за противостоянием своими глазами.

Маркус с лёгкостью мог развеять заклинание, но не стал.

Интересно, что подумают незваные гости о его выходе из башни? Телепортация на Таслоа не работала, так что они определённо решат, что он как-то обошёл всю их осаду незамеченным, да? Что ж, пусть думают, что хотят – Маркус не собирался объясняться. 

Эм, а что подумали Беортан и Тит? Объяснил ли Хельвран им и ученикам, что произошло? Они не выглядели удивлёнными, когда он зашёл…

Он отодвинул эти мысли на второй план. Сейчас не время переживать о мелочах.

Ему предстояло прогнать незваных гостей со своих владений.

* * * *

Маркус не успел дойти до одной из палаток, как навстречу ему вышли обе группы. Очевидно, они наблюдали за всем вокруг башни.

Вышло около двадцати человек: семеро из Академии Кристальной Горы и тринадцать из Гигантского Громового Холла. Среди подходящих он также заметил Тимьяна, совершенно расслабленного и уверенного. Он, видимо, был один, и не был враждебно настроен, в отличие от этих двоих. Тяжело сказать, ведь его дикий вид явно намекал на жестокость и агрессию, но, кажется, он не жаждал битвы сейчас.

Чего не скажешь о Кристальной Горе и Громовом Холле, что строили рожи и сердито смотрели на него и Беортана, держа оружие и посохи наготове, видимо, собираясь напасть при первом же указе. 

Впрочем, они настороженно переглядывались, пытаясь держаться порознь. Обнадёживало, ведь это значило, что они не пришли вместе, а создали союз по расчёту. 

Маркус сконцентрировался на Хишуре, адепте с, казалось, самым высоким рангом. Внушительно сложенный, высокий и мускулистый, он больше напоминал воина, чем мага. Это впечатление поддерживал его посох, похожий на двуручную булаву. На лице длинная ухоженная борода, а на теле, в контрасте, простая коричневая мантия, – с инкрустированными золотыми нитями тут и там, но слишком обыденная для кого-то с таким положением. Видимо, Хишур полагался скорее на практический аспект, чем на роскошь и величие. У Маркуса это оставило приятное впечатление, чем-то напоминало его.

Увы, не похоже, что Хишура впечатлил Маркус, поскольку он взглянул на него сердито и без капли дружелюбия. Его поза намекала, что он готов сражаться. Явно не лучшее мнение о Маркусе.

— Только посмотрите, – сказал Маркус мужчине, – Академия Кристальной Горы и Гигантский Громовой Холл работают сообща. Я уж думал, что никогда такого не увижу.

Издревле Кристальная Гора и Громовой Холл враждовали. Они соревновались за контроль одного региона, сражались за ресурсы Горы Гелиотропов[✱]{1} Гелиотроп (также известный как «кровавая яшма» или «кровавый камень») — это непрозрачная темно-зеленая разновидность халцедона с характерными ярко-красными или бурыми пятнами и полосами и всё время досаждали друг другу. Это длилось так долго, что необычно видеть их совместную работу где-либо, тем более в подобном.

— За мной последовали какие-то бродячие псины, пытаясь отхапать объедки, – сказал Хишур, глядя некоторое время на Громовой Холл, а затем вернулся к Маркусу. – Я к ним не имею никакого отношения.

— Смелые слова для того, кто не осмелился напасть на башню при первой же возможности, – сказал Хорик, насмехаясь над другим лидером. Он указал на Тимьяна, что уже подошёл к ним. – Даже позволил этому изгою присутствовать. А ведь он с твоей территории, над которой у тебя, видимо, совсем нет власти. Насколько слабой стала Кристальная Гора. Какая жалость.

Хорик – стареющий мужчина лет шестидесяти, с повреждённым глазом, закрытым повязкой, и кучей старых шрамов по всей коже. Седеющий, но в отличие от Хишура, одетый под стать своему положению. Ярко-синяя мантия, вдоволь украшенная золотыми нитями и пуговицами из драгоценных камней. Длинный плащ с эмблемой его семьи на плечах, изысканный посох с золотым кулаком, сжимающим камень силы.

Насколько он знал, Хорик не продвинулся в ранге удивительным образом, поэтому его можно не считать угрозой. Тем не менее, Хорик известен своими зверствами во время войны, а именно резнёй целых групп слабых адептов или невинных гражданских. Он отлично летал и обладал рядом странных способностей передвижения, а также заклинаний, позволяющих перехитрить других магов и ударить в слабое место, и всегда мог отступить в случае неудачи. Маркус был уверен в победе над Хориком, но не окончательной. Гигантский Громовой Холл явно отправили его, потому что знали, что он сможет вернуться несмотря ни на что. 

Маркус указал пальцем на Хорика, заставив того засветиться трескающейся молнией. Все адепты Громового Холла в эту же секунду отступили и заняли боевую позицию, но Хорик лишь посмеялся над действиями Маркуса.

— Благодари своего личного бога, что не смог навредить моим ученикам в моё отсутствие, Мясник Айрогейта, – сказал ему Маркус. – Ты убежал, поджав хвост в прошлый раз. Но бегать вечно не получится.

— Ба! Ты хоть знаешь, сколько человек желает моей смерти? – спросил Хорик. – Одним больше, одним меньше. Честно, если бы я хотел убить твоих учеников, думаешь, они бы ещё дышали? Этот твой Тимьян единственный на твоей стороне, а за мной последовало двенадцать адептов. Пока я сражаюсь с ним, они бы с лёгкостью позаботились о парочке беззащитных сопляков.

— Ты меня недооцениваешь! – крикнул сбоку Тимьян. – Я практикую Технику Белой Сосны. Защита – это краеугольный камень моего пути!

Маркус никогда не слышал о Технике Белой Сосны, но сосна обычно ассоциировались с липкой резиной, вытекающей из неё после повреждений, а она, в свою очередь, ассоциировалась с защитой. Вероятно, он и правда мог защитить его учеников, особенно с помощью Хельврана.

— Хмф, – хмыкнул Маркус, опуская руки и отменяя атакующее заклинание. – Итак, зачем вы пришли сюда? Спровоцировать меня?

— Мы хотим назад Сферу Полёта, – заявил Хорик.

— Отказано, – кратко ответил Маркус. – Ещё что-то?

— Не стоит так торопиться, бывший генерал, – сказал Хорик. Мерзкая улыбка расползлась по его лицу. – Мы заметили, что твоё начальство никак не реагирует, показывая твоё настоящее шаткое положение. На помощь пришли только твои друзья. Завёл непосильных врагов, а защитить учеников не можешь. А что будет в следующий раз, когда решишь их оставить? А после него?

— Ваш Гигантский Громовой Холл полон мелких налётчиков и сумасшедших, прямо как ты. Отдам вам сферу, но вы не перестанете мне докучать, лишь поймёте, что меня легко обобрать, – ответил Маркус, совершенно не боясь угрозы. – Сфера Полёта моя. Хотите назад? Предложите что-то равноценное. В ином случае – вон с моей территории.

— Достаточно, – внезапно сказал Хишур. – Будешь спорить с псами Громового Холла позже. Я прибыл первым и хочу с тобой поговорить.

— Я о тебе не забыл, глава Хишур, – обратился к нему Маркус, повернувшись. – Не будем ходить вокруг да около. Пришёл за скрижалями? Спрошу прямо: если я их отдам, вы уйдете отсюда и зароете топор войны?

Тишина тянулась некоторое время. Шесть последователей Хишура удивились, услышав его слова, как и все остальные: группа Гигантского Громового Холла, Тимьян и даже Беортан. Не всем известно, что Маркус заполучил парочку наследственных скрижалей из Академии Кристальной Горы. Неудивительно, что и они не особо об этом распространялись, хоть им это и не по нраву. И даже те, кто знает, например, Беортан, оказались поражены, что Маркус сам хотел их вернуть. Обычно Маркус себя так не вёл.

Однако, единственным неудивлённым оказался глава Хишур. Он уставился на Маркуса в ответ с неоднозначным выражением лица. Он не ответил на его вопрос.

Хотя, в целом, молчание тоже сойдёт за ответ.

— Вот как. Оказывается, есть способ всё решить, не сражаясь, – заметил Маркус. – Как хорошо. По правде говоря, я очень хотел сразиться с тобой с момента как увидел.

Со стороны могло так не казаться, но Маркус пришёл в ярость больше от присутствия Академии Кристальной Горы, чем Гигантского Громового Холла. Да, требовать скрижали за спасение могло быть эгоистичным, но, вообще-то, он спас их академию. Разве это не стоило многого? И такая благодарность? Гигантский Громовой Холл возвёл себе тут базу, угрожал перерезать его учеников, а они ведут себя так, будто их это не касается. Маркус ожидал, что они разозлятся, ведь они не были непримиримыми врагами, а некоторые линии пересекать нельзя.  

Будь Маркус на его месте, он бы прогнал Гигантский Громовой Холл, а затем потребовал бы за помощь скрижали (и проценты). Разве это не был бы достойный ответ? 

Хишур глубоко вздохнул, выпрямляясь.

— Маркус Кинг из Академии Великого Моря, – театрально сказал Хишур, указывая на него пальцем. Для пущей убедительности он ударил посохом о землю, посылая по земле волны магических вибраций. – Я, Хишур, глава Академии Кристальной Горы, бросаю тебе вызов за право владения нашими скрижалями! 

Маркус не собирался отвечать словами. Без предупреждения он бросился вперёд с ослепительной скоростью, покрывшись полем трещащей синей энергии. Хишур не успел раскрыть глаза от удивления, как Маркус врезался в него, сбивая с ног и неся подальше от башни.

Хишур хочет драки?

Он её получит.

* * * *

Маркус взлетел в воздух, к нему навстречу поднялась земля. Десятки каменных рук вырвались из-под земли, хватая его, пытаясь затянуть в открывшуюся под ним дыру. Ударная волна кинетической энергии вырвалась от него во все стороны, видимая только как слабое искажение воздуха, и все руки разлетелись щебнем во все стороны.

Маркус сразу же направил атакующее заклинание в сторону Хишура, выпуская разряд молнии, настолько заряженный силой, что его свет ослеплял. Не дожидаясь попадания, он следом выпустил свору быстродвижущихся красных мошек, что покрыли всю зону вокруг Хишура взрывами.

Хишур не стоял на месте, поэтому Маркусу пришлось уклоняться от парочки высокоскоростных булыжников, летящих на него, как и возвести силовое поле для защиты от града блестящих взрывающихся драгоценных камней.

Заклинание Взрывных Камней… в скрижалях, которые Маркус взял у Кристальной Горы, имелись записи о нём, но он решил, что оно слишком дорогое, учитывая, как легко тратились магические драгоценные камни. 

Маркус не сдерживался. Всё же Хишур был магом объединения души, и отличительной чертой этого ранга стало слияние души с разумом и телом. Таким образом, заклинания могли использоваться на себе с невероятной силой и эффективностью. Если у мага имелся правильный набор заклинаний на улучшение, защиту или трансформацию, его становилось значительно сложнее убить.

И у Хишура он был. Маркусу стало очевидно, что тот только недавно продвинулся на этот ранг, но Академия Кристальной Горы довольно известна своей защитной магией, поэтому вовсю пользовался преимуществами этого ранга. Несмотря на использование мощной атакующей магии, Маркус не мог оставить ничего существеннее царапины. 

С другой стороны, того же не мог и Хишур.

Двое мужчин некоторое время переглядывались, оценивая состояние друг друга после первой стычки.

— Ты не маг проявления души, – сказал Хишур.

— Если не ошибаюсь, твоя техника основы – это Неразрушимая Алмазная Стена, да? – спросил Маркус, пропустив мимо слова Хишура. – Я думал, что Кристальная Гора не может найти никого с ней совместимого.

Вместо ответа, Хишур ещё раз ударил посохом-булавой по земле, заставив землю по сторонам Маркуса подняться и попытаться сдавить его в пыль. Однако, Маркус вышел из зоны действия, накинувшись на Хишура тем же заклинанием, что использовал в начале битвы.

На этот раз Хишур был готов. Он лишь сделал шаг в сторону, замахиваясь булавой на Маркуса в тот же момент.

Только Маркус мог контролировать себя в этом состоянии лучше, чем думал Хишур. Он отклонился в сторону, уклоняясь от удара, и ударил своим посохом по земле. Под ним во все стороны начала расширяться медленно движущаяся волна жёлтой энергии.

Хишур легко мог от этого уклониться, но, как Маркус и думал, он решил заблокировать удар своим неразрушимым телом.

Сейсмическая волна прошлась по Хишуру, но результат оказался более разочаровывающим, чем рассчитывал Маркус. Мужчина перед ним вздрогнул и покачнулся, но не более.

Это заклинание Маркус взял не из скрижалей Кристальной Горы, поэтому надеялся, что Хишур раньше его не встречал… но оказался неправ. Он либо был достаточно опытен в магии земли, либо защитная магия Кристальной Горы намного лучше, чем в слухах.

Хишур внезапно превратился в сверхновую звезду кинетической энергии, отбрасывая от себя Маркуса. Однако, когда Маркус пришёл в себя, стало ясно, что это была не случайность, ведь его отбросило прямо к заранее установленной ловушке.

Паутина тонких кристаллических прутьев начала создавать вокруг него что-то вроде сетки, пытаясь закрыть его внутри.

Возможно, для кого-то это и было смертельной ловушкой, но использовать кристальную магию на том, кто её изучает? Глупо. Маркус уколол сеть в некоторых местах посохом, вливая в неё немного своей маны, и Кристальная Тюрьма в ту же секунду распалась.

Маркус решил тоже начать использовать кристаллическую магию. Он достал из кармана горсть красных камней и метнул в воздух, держа их там телекинезом и меняя форму. Они быстро превратились в небольшой массив позади, соединяясь и усиливая следующее заклинание.

Хишур вновь напал, запустив больше каменных рук, но Маркус не стал защищаться. Вместо этого он закончил своё заклинание, и огромный вихрь огня и обжигающего воздуха вырвался из его рук и направился на Хишура. Оно покрыло надвигающиеся каменные руки, расплавив их в шлак и отбросив, а также расплавив землю под собой, хоть оно и не касалось её, и разожгло деревья поблизости.

Удивившись свирепости заклинания, Хишур поднял по спирали вокруг себя две земляные ленты, окутывая себя остроконечным куполом. Но этого оказалось недостаточно, чтобы спастись от взрыва. Огненный вихрь снёс купол, расплавив и рассеяв его полностью.

В конце концов, Хишур устоял, хоть и ползал по расплавленной земле, опираясь на булаву обеими руками. Он был жив… но не невредим. Его мантия, определённо зачарованная защитной магией, заимела несколько больших дырок, из которых сочился дым.

Хишур медленно поднялся на ноги, его, казалось, не заботила расплавившаяся под ногами земля. Края его бороды слегка подгорели, но быстрый взмах погасил огонь.

Он был зол.

Маркус мысленно обдумывал, стоит ли использовать это заклинание ещё раз. Было бы не так сильно, но через шесть или семь раз Хишур вряд ли смог бы сражаться дальше.

— Как понимаю, я не зря опасался, – сказал Хишур. – Ты куда лучше в кристаллической магии, чем считали наши старейшины. Но я пришёл подготовленным!

Хишур достал предмет, который Маркусу показался знакомым – большой фиолетовый кристалл размером с кулак. Он слабо пульсировал светом, совпадая по ритму с дыханием Хишура.

Это… не тот ли камень, что Маркус достал из слизня в пещере мёртвого гиганта?

Подтвердились многие его подозрения.

— Так это ты убил лидера Академии Аметист, не так ли? – спросил Маркус.

— А что, если да? – злостно спросил в ответ Хишур.

Маркус усмехнулся.

— Пришли в праведном гневе, что я немного побрал вашу академию, а оказывается, вы сами убили человека за его древнее сокровище. Уничтожили целую академию за него. Как-то лицемерно, не находите? – сказал Маркус Хишуру.

Лицо Хишура исказилось в злобной гримасе.

— «Немного» побрал?! – яростно переспросил он. – И что за древнее сокровище?! Неизвестный из новосозданной академии, которую он же и основал. Ему некого винить, кроме себя. Он оказался слишком слаб, чтобы его защитить, а раз так, то оно ему не принадлежит!

— Хмф, – хмыкнул Маркус. – Должен сказать… мне было жалко сражаться с тобой до этого момента, считая, что у вас лишь небольшие основания меня ненавидеть, – Хишур оскалил зубы, будто был готов взорваться. В его руке зловеще засиял фиолетовый кристал. – Однако, вы смогли уничтожить всё моё уважение к вам. Если думать по вашей логике, то я полностью оправдан. Академия Кристальной Горы просто слаба, чтобы сохранить свои скрижали, поэтому вам они не принадлежат!

— Ты понятия не имеешь, какой силой я обладаю! – выкрикнул Хишур. Он поднял фиолетовый кристалл над головой, тот запарил над его головой самостоятельно. – Тот человек даже не был магом проявления души и не мог на полную использовать Аметист Души, а вот я!.. Я тебя раздавлю!

Аметист Души… Маркус мысленно сделал заметку о таком названии. Таким образом его станет проще исследовать.

Земля вокруг Хишура внезапно взлетела, поднимая его в воздух и обернувшись вокруг него и фиолетового кристалла словно кокон. В мгновение ока из него вырвались четыре гигантские руки, показывая новую форму Хишура.

Гигантский гуманоид из блестящего полированного камня, четыре метра высотой и с четырьмя мускулистыми руками. Одна из них держала посох-булаву Хишура, а в других трёх находилось разное оружие: меч, копье и топор. На всех них имелась фиолетовая кристаллическая окантовка.

Аметист Души всё ещё находился там, отчётливо видимый прямо во лбу каменного гиганта.

Хоть Маркус не знал силы Аметиста Души или способность, с помощью которой изменился Хишур, в кое-чём он был абсолютно уверен – трансформация зависела от фиолетового кристалла.

В отличие от фиолетового слизня в пещере мёртвого гиганта, Хишур показывал кристалл в открытую, показывая Маркусу куда целиться.

Он схватил один из магических камней, летающих вокруг него и начал создавать заклинание, которое стало одним из его любимых, – Кристальное Копьё Эбарти. Одно из сильнейших кристаллических заклинаний из скрижалей Кристальной Горы, и то, которое мог использовать только маг седьмого ранга.

Хишур узнал его сразу же. Даже в этой новой форме, похожей на статую, безошибочно читалось потрясение.

— Н-нет… – сказал он, его голос дрожал. – Нет!

Гигант рванул на него, довольно быстро, учитывая его размеры и массу, замахнувшись своим оружием.

Внезапно вокруг Маркуса появился хрупкий на вид щит воды, толщиной с бумагу. Но, когда оружие гиганта попало по нему, весь урон вернулся нападавшему, заставив того оступиться.

Второго шанса не будет. Маркус метнул кристаллическое копьё прямо в Аметист Души посередине лба гиганта, попав ровно в центр.

Поразительно, или нет, учитывая его происхождение, он не был пронзён насквозь.

Но он треснул. По всей его поверхности поползли трещины.

Гигант Хишур испустил громкий крик, его четыре руки выронили оружие и схватились за голову. Он начал разваливаться на куски, по всей его гладкой блестящей поверхности расползлись трещины, начиная от лба и распространяясь по всему телу. Наконец, он разлетелся на куски, рассыпавшиеся по всей округе.

Некоторые куски упали на Маркуса, но он ничего не предпринимал, ведь они безболезненно отскакивали от его одежды.

Не только Хишур мог похвастаться крепким телом. Обычно, Маркус не позволял его касаться, даже если это не причиняло вреда, поэтому уклонялся от большинства атак.

Когда обломки свалились на землю, некоторые из них вскоре превратились в Хишура. Он стоял на коленях, держась за кровоточащую голову. Аметист Души упал рядом, потрескавшийся, но практически нетронутый. Хишур тяжело дышал, пусть его раны и выглядели довольно лёгкими, но он явно больше не мог сражаться. Маркус подозревал, что урон, нанесённый Аметисту Души, отразился на душе и духе Хишура, поражая обоих.

Маркус создал ещё одно кристаллическое копьё и указал им на Хишура, смотревшего на него покорным взглядом.

— Сдавайся, – приказал Маркус.

— Я… У тебя есть микрокосм, – неуверенно сказал мужчина. – Ты маг седьмого ранга. Почему… как…

— Сдавайся, – повторил Маркус.

— Я сдаюсь, сдаюсь, – сказал Хишур. – Моя жизнь в твоих руках.

Маркус молча кивнул… а затем развеял кристаллическое копьё.

Он был зол на Хишура, но убивать его не собирался.

— Я благодарен за свой рост скрижалям и заклинаниям Кристальной Горы, хоть вы и не помогли мне сами. Поэтому, в этот раз я сжалюсь над тобой, несмотря на твою враждебность. Но знайте, что всё моё дружелюбие к вам было стёрто сегодняшней стычкой, – объяснил Маркус.

Хишур выглядел так, будто хотел что-то сказать, но через несколько секунд раздумий решил промолчать.

Вздохнув, Маркус постучал по браслету-хранилищу, перед ним появилось несколько скрижалей.

Он бросил их удивлённому Хишуру, пытавшемуся их схватить, но лишь уловив их головой. Он не чувствовал боли, с недоверием рассматривая скрижали.

— Вот, – сказал Маркус. – Пора перестать обижаться.

— Но почему? – непонимающе спросил Хишур. – Ты победил. И ты точно не мог изучить всё, что на них написано.

— Дарёному коню в зубы не смотрят, – сказал ему Маркус. – Забирайте свои чёртовы скрижали и проваливайте.

Кроме того, он не был совместим со всем написанным. Он уже выудил всю пользу из них, что смог.

* * * *

Вернувшись в башню, Маркус заметил, что все палатки и незваные гости пропали. Его ученики и взрослые, что их охраняли, уже толпились снаружи. Единственным оставшимся стал Тимьян, стоявший рядом с Беортаном и участвовавший в оживлённом разговоре.

— Ах, Маркус! С возвращением! – поприветствовал его Беортан, как только увидел. – Мы наблюдали за твоим сражением с помощью следящего заклинания, надеемся, что ты не против. Реакция Хорика на то, что ты стал магом микрокосма, была бесподобна, – он и его компашка так быстро ушли, что оставили свои палатки и вещи. Кристальная Гора забрала Хишура и тоже ушла.

Он перевёл взгляд на Тимьяна. Мечник смотрел прямо ему в глаза, ни капли страха.

— Видимо, я тебе не ровня, – заметил Тимьян. – Конечно, я пришёл сразиться, как мы и договаривались, но, оказывается, я слишком поспешил. Будь ты магом объединения, я бы ещё попробовал, но оппонент на два ранга выше… я не так хорош.

— Ты помог мне, защитив моих учеников, – сказал ему Маркус. – Как я понимаю, мы теперь друзья. Если понадобится помощь, не стесняйся просить. Что насчёт битвы, ты прав, я тебе не ровня, но если настаиваешь…

Тимьян покачал головой: «Я сразился ещё не со всеми адептами пятого ранга. Как только покончу с ними, перейду к адептам шестого ранга, а потом… что ж, надеюсь, что продвинусь по рангу, а если нет, всё равно разыщу тебя».

— Ты правда ищешь адептов души и просишь их сразиться? – спросил Маркус.

— Конечно! – со всей серьёзностью заявил Тимьян. – Что для воина может быть лучше, чем вдохновение, полученное в бою? 

Чудо-то какое, что Тимьян до сих пор не умер.

Тем не менее, он прав, выживание в тяжёлом сражении, вероятно, даст ему силу и опыт, превышающие его ранг.

— Ты слишком скрытный, Маркус, – сказал ему Тит, подходя вместе с Хельвраном. – Я знаю, что ты хотел держать свою силу в тайне, но о чём ты думал, когда брал трёх учеников наблюдать за продвижением в ранге? Они же даже не подмастерья!

Маркус с любопытством посмотрел на Хельврана. Это он придумал такую историю? Он отсутствовал, чтобы в уединении перейти на седьмой ранг?

— Простите, Мастер Маркус, – сказал Хельвран. – Мне пришлось рассказать им правду.

Маркус взглянул на Беортана, тот ничего не сказал, лишь понимающе кивнул. В отличие от Тита, Беортан знал, что Маркус давно достиг седьмого ранга, поэтому он понимал, что история была выдумкой. Поэтому придётся рассказать ему настоящую правду позже.

— Ах, когда ты сказал, что продвинешься на следующий ранг, я и подумать не мог, что ты уже маг объединения, – добавил Тит. – Я всегда считал тебя грубым хвастуном, но, видимо, за время в Адрии ты заполучил их коварную натуру…

Несмотря на то, что это звучало как критика, Маркус понимал, что Тита всё устраивало. Он уже считал, что Маркус передаст сокровище его академии, когда он «был» магом проявления души. А сейчас он, небось, на седьмом небе от счастья, ведь в мире есть маг седьмого ранга с его техникой основы.

Маги микрокосма, насколько Маркус знал, являлись вершиной силы на Таслоа. Ходили слухи, что в Империи Люгос и в одной из фракций эльфов имеется маг восьмого ранга. Даже если так, они были слишком замкнутыми и не влезали в мирские дела. Что до магов седьмого ранга, Маркус знал только двоих – лидера Академии Сердечного Огня, главную причину того, что их академия считалась престижнее всех остальных, и Главную Жрицу Просвещённого Пантеона.

Всегда может быть такое, что их больше, и они скрываются, прямо как Маркус… но, вряд ли их очень много. Маркус был исключением. Многие маги хотят выглядеть куда могущественнее, чем они являются, не менее.

Этот случай заимеет серьёзные последствия. За битвой наблюдало больше людей, чем в ней участвовало.

Но пока что нужно проверить учеников и поговорить с Беортаном. Волноваться будем позже.