Глава 2: Путешествие в Милис (Часть 2)

Часть 2: Туристическое путешествие Арса по Милису

Арсу захотелось прогуляться одному — просто от скуки.

Первым, что привлекло его внимание по приезде в город, были несколько величественных башен. По словам Беловолосой мамы, это были гигантские магические устройства, благодаря которым в городе круглый год сохранялся комфортный климат. Затем его взгляд упал на большое здание, сияющее серебром. Как объяснила Красноволосая мама, это была штаб-квартира гильдии искателей приключений, куда часто захаживали самые разные авантюристы.

Арсу очень хотелось посмотреть на всё это вблизи. Конечно, если бы он попросил отца, тот бы обязательно показал ему город. И вот сегодня: стоило Арсу сказать, что он хотел бы увидеть золотое здание, как отец с улыбкой отвёл его туда.

Однако, несмотря на то, что отец привёл его в золотое здание, внутри Арс не мог свободно передвигаться. Как только мальчик попытался осмотреться, его тут же начали ограничивать: сюда нельзя, туда не ходи. Эти запреты казались Арсу стеснительными и утомительными. Он не знал истинных причин, но Рудеус, конечно, действовал из уважения к штаб-квартире церкви Милиса.

Это был кафедральный собор, и попасть в его центральную часть, особенно в штаб-квартиру, можно было только с разрешения. Рудеус считал, что вести туда энергичного ребёнка без необходимости — не лучшая идея.

Но Арс хоть и был ребёнком, понимал, что если бы он попросил, отец, скорее всего, показал бы ему и башни, и серебряное здание. Правда, и тогда его свободу наверняка бы ограничили, и он вновь почувствовал бы себя скованно, как сегодня. Именно так он и предположил.

Поэтому, когда отец вместе с грудастой женщиной в сопровождении многочисленных телохранителей вошёл в центральную часть золотого здания, и детям велели играть во дворе до их возвращения, Арс решил, что это его шанс.

«Посмотрю на эту серебряшку и башни вблизи!».

Если задуматься, с самого рождения родители постоянно устанавливали для него правила: то нельзя идти туда, то не разрешают гулять одному по городу. Даже когда Арс выходил на прогулку, рядом всегда были Айша или Лео.

В детстве он всегда послушно выполнял указания взрослых и даже теперь не собирался идти наперекор. Будучи ребёнком, он не до конца понимал смысл всех наставлений матерей, но знал, что слушаться — важно. Он также понимал, что нельзя гулять в одиночку: снаружи подстерегают опасности. Впрочем, ему даже нравилось ходить куда-нибудь вместе с Айшей. Однако иногда ему хотелось поступать по-своему, без постоянного присмотра.

— Сестрёнка, не хочешь тайком сбежать и посмотреть на ту серебряшку и башни? — предложил Арс.

Тем, кого он пригласил, оказалась Лара. Сегодня, что случалось нечасто, она была одна. Лео куда-то ушёл, сказав, что ему нужно поговорить с белой совой — священным зверем-хранителем Мико. Для Лары это была идеальная возможность. С детства она дружила с Лео. Конечно, она не испытывала к нему неприязни, но в последнее время её немного утомляло, что он всё время рядом и старается наставлять её.

Когда Арс предложил эту авантюру, Лара улыбнулась и кивнула:

— Я тоже об этом думала.

Так они, избежав внимательного взора Айши, начали своё маленькое приключение. Дождавшись, когда Крис заплакала: «Папы нет!», они направились к кустам и, прячась, стали пробираться к выходу.

— Эй, куда это вы вдвоём собрались? — окликнул их Зиг.

— Тс-с-с! Мы просто ненадолго выйдем погулять, — прошептал Арс.

— Вас же будут ругать, если уйдёте одни, — заметил Зиг.

— А ты сам недавно выбирался один через задний вход. Я всё видел, — возразил Арс.

— Я… я не выходил…

Арс знал, что Зиг часто уходил один. И почему-то только ему это сходило с рук. Арсу казалось, что Айша и Лео просто не замечают его исчезновения, и это немного его раздражало.

На самом деле Зиг никогда не был по-настоящему один. Арс, как и сам Зиг, не знал, что за Зигом незаметно следовали члены Банды наёмников Рудо, охраняя его по приказу обеспокоенного Рудеуса.

— Если ты об этом промолчишь, то и мы про тебя ничего не расскажем.

— Хорошо… понял.

— Всё будет в порядке, мы просто посмотрим на ту серебряшку и огромные башни.

— Что? Вы собираетесь в гильдию искателей приключений?

Услышав о серебряном здании, глаза Зига загорелись. Он не раз слышал от Алека рассказы о героических подвигах, в которых штаб-квартира гильдии искателей приключений упоминалась довольно часто, и давно мечтал увидеть её своими глазами.

— Ага.

— Я тоже хочу с вами!

Так Арс и остальные выбрались наружу из кафедрального собора Милиса. Их сердца наполнились лёгким волнением и искренним любопытством.

***

Арс шёл по улицам города, ведя за собой Зига и Лару.

Дома здесь были совсем не похожи на те, что он видел в городе магии Шария: необычные здания, свежие, незнакомые пейзажи — всё это захватывало дух. Конечно, многое он уже заметил из окна кареты по пути сюда, но гулять по этим улицам самому — совсем другое ощущение.

Может быть, дело было в узорах на каменной мостовой?

В любом случае, прогулка по незнакомому городу приносила радость и вдохновляла. Группа детей, особенно выделявшийся зелёными волосами Зиг, привлекала взгляды прохожих, но их это не смущало — к любопытству окружающих они привыкли ещё в Шарии.

— Сестрёнка, смотри под ноги, когда идёшь. Споткнёшься ведь, — сказал Арс.

— М-м… — ответила Лара, однако её взгляд продолжал блуждать по сторонам. Она была даже более увлечена этим аккуратным городом, чем Арс.

— Может, нам стоило позвать и сестрёнку Люси? Она, наверно, расстроится, если узнает, что мы ушли без неё, оставив в стороне.

— Она бы точно запретила нам идти.

Зиг, как обычно, был немного робок. Хотя в последнее время он тайком тренировался, и его навыки обращения с мечом заметно улучшились, Арс всё равно не мог понять, почему тот так часто проявлял трусость.

— Ах, сестрёнка Лара! Смотри! А что это там такое? — воскликнул Арс. Там, куда он указал, стояла необычная скульптура в виде совы, поражавшая своей реалистичностью.

Она немного напоминала огромную белую птицу, которую они видели у позолоченного здания, но её искусственное происхождение было очевидно, и вид у неё был слегка зловещий. Увидев это, Лара уверенно сказала:  

— Это фонтан. 

— Не может быть, чтобы такой странный фонтан существовал, — усомнился Арс.  

— Но это фонтан.

— Не-ет… точно не фонтан…

И как только Арс это произнёс, из пасти скульптуры хлынула струя воды.  

— О, и правда фонтан! Как здорово! Как ты догадалась?!

— Видела похожий у тёти Джули.

Это был фонтан в стиле «Мерлайона», один из «побочных продуктов» творчества Рудеуса. Он повторял облик Нёрса, священного зверя-хранителя Мико, и был подарен ей сразу после завершения работы. Однако даже для штаб-квартиры церкви этот фонтан оказался слишком неудобным в использовании — отчасти из-за своего чучелоподобного вида, который не понравился Мико, и та не захотела держать его рядом. Поэтому фонтан установили на улице неподалёку от церкви, чтобы он радовал прохожих.

— Вот как…

Арс и Зиг смотрели с восхищением, а Лара гордо выпячивала грудь.

Продолжая беседу, трое пересекли мост. Пейзаж вокруг резко изменился: здания стали ниже, на улицах стало больше людей. Среди прохожих часто встречались те, кто носил мечи на поясе или был облачён в доспехи. Казалось, что и суровых, мускулистых людей стало заметно больше. Они перешли из Священного района в квартал авантюристов.

— Как-то всё стало обычнее, — заметил Арс.

— Угу.

Для Арса и остальных, выросших в городе магии Шария, этот вид был более привычным, чем предыдущий. Впрочем, даже эти суровые и крепкие люди казались им слабыми по сравнению с наёмниками. А уж с Красноволосой мамой их и вовсе нельзя было сравнить.

— Сестрёнка, а та серебряшка в какой стороне?

— М-м… Вон там.

— Отлично, тогда вперёд!

За бодро шагающим Арсом следовали возбуждённый Зиг и сонная, но довольная Лара.

— Ого, потрясающе!

— Вау!

Выйдя на главную улицу, они сразу заметили здание гильдии авантюристов. Огромное строение, сверкающее серебром, возвышалось в конце улицы.

Не заметить его было невозможно. 

— Братец Арс! Быстрее, быстрее! — Зиг, охваченный волнением, внезапно бросился вперёд.

Это удивило: ещё недавно он был против этой затеи. Несмотря на свои слова, он не смог устоять перед притягательностью штаб-квартиры гильдии авантюристов — места, о котором так часто рассказывал Алек в разных главах героических саг. 

— Эй, погоди! — Арс и Лара, с предвкушением на лицах, поспешили за ним. Им не терпелось подойти ближе и всё рассмотреть.  

Увидев неожиданно рванувшего с места ребёнка, прохожие на мгновение насторожились: дети часто сталкиваются с людьми или попадают под повозки, когда вдруг начинают бежать. Однако, вопреки опасениям, все трое ловко проскользнули сквозь толпу, двигаясь уверенно с такой скоростью, которая редко встречается у детей. К тому же они держались края дороги, где не было движения повозок. Это было плодом их ежедневных тренировок. 

— О-о-о!

Добравшись до лестницы у входа, Зиг восхищённо замер. Он никогда не видел такого огромного и величественного здания…

Хотя, если подумать, в Шарии тоже есть впечатляющее строение — университет магии. Но здесь ощущение было совсем иное. Главное здание гильдии авантюристов сияло серебром и сверкало, тогда как университет в их родном городе был красно-коричневым и казался гораздо проще. 

— Братец Арс, так вот она какая, гильдия авантюристов!

— Да, это она!

— Совсем не похожа на ту, что рядом с нашим домом!

— У нас в городе гильдия какая-то дешёвка!

— Но запах почему-то такой же.

— Угу, немного воняет.

Обмениваясь такими замечаниями, трое осторожно прошли через ворота гильдии, стараясь вести себя как можно тише. Синеволосая мама когда-то предупреждала: если дети зайдут в гильдию, не самые умные авантюристы могут начать драку. Арса это не особенно пугало, он был не против постоять за себя, но если выяснится, что они сбежали без разрешения и ещё в драку ввязались, Красноволосая мама очень рассердится. А рассерженная Красноволосая мама была по-настоящему грозной. В таком случае им точно не избежать красноты на своих задницах.

А если Зиг и Лара вдруг поранятся, рассердится не только Красноволосая мама. Если к ней присоединятся ещё и Синеволосая мама с Беловолосой мамой… При одной этой мысли у Арса подкосились ноги.

Однако, когда он подумал, что и папа может рассердиться, ему даже захотелось немного проявить упрямство. До сих пор отец в основном его хвалил и баловал, почти никогда не ругал. К тому же Арс ни разу не видел папу по-настоящему сердитым.

— Ого!

Внутри гильдии авантюристов было так же роскошно, как и можно было предположить по внешнему виду здания. Интерьер выглядел старинным, но внушал уважение. В зале стояло множество столов, а авантюристов было куда больше, чем Арс ожидал. Одеты они были совсем иначе, чем в Шарии: там большинство магов выглядели новичками, а воины и целители — опытными. Здесь же всё было наоборот: опытными казались маги, а воины и целители — скорее неопытными.

— Арс.

Пока он с интересом рассматривал обстановку, его окликнула Лара. Она указала на информационную доску у лестницы.

— Тут написано, что в здании четыре этажа, — сообщила она.

Арс тоже посмотрел и убедился, что в гильдии, действительно, четыре этажа. На первом располагались стойка регистрации и зал ожидания, на втором — магазин оружия и материалов, которые продавала сама гильдия, на третьем — ресторан, где можно было перекусить, а на четвертом — комнаты для крупных кланов.

— Давайте поднимемся наверх!

Когда Арс бодро направился к лестнице, перед ним вдруг возникла тень. Раскрыв глаза, он увидел женщину с ярким макияжем и весьма большой грудью, стоявшую напротив него.

— Здесь не место для игр, — строго сказала она. — Что вы здесь делаете?

— Э-э… М-мы т-туристы! Мы приехали из королевства Раноа…

Арс ответил быстро, ведь папа учил его говорить именно так в подобных ситуациях.

— А где ваши родители?

— С-сейчас мы одни…

— Понятно… Тогда, может, я вам покажу всё? Не обращайте внимания на внешний вид, я работаю в гильдии. Сегодня у меня смена только до обеда, так что могу провести для вас небольшую экскурсию, если хотите.

Женщина показала значок на плече — такой же, как у сотрудников за стойкой регистрации.

— Д-да, п-пожалуйста! — ответил Арс. А внутри у него заколотилось сердце.

Он обожал огромную грудь. Конечно, маленькую он тоже не ненавидел, но большую любил больше всего. Грудь женщины перед ним была примерно как у Айши — то есть вполне достаточного размера, чтобы взволновать Арса.

— Хорошо, можете на меня рассчитывать. Смотрите, первый этаж — это стойка регистрации, — сказала сотрудница с приветливой улыбкой и подробно начала рассказывать обо всём вокруг. Все трое последовали за ней, внимательно разглядывая главное здание гильдии искателей приключений: первый этаж, второй, третий, четвёртый…

Экскурсия оказалась гораздо обстоятельнее, чем они ожидали — их водили не как детей, а как важных гостей. Хотя они планировали просто осмотреться самостоятельно, теперь это походило на экскурсию с гидом. Пусть планы и изменились, увиденное оказалось по-настоящему интересным. Особенно их впечатлили клановые комнаты — такого не было в гильдии Шарии. А роскошный интерьер, совершенно чудной для обычных искателей приключений, вызывал у них восторг и лёгкое волнение.

— Ну вот и всё. Вам понравилось? — поинтересовалась сотрудница, посмотрев на Арса сверху вниз.

— Да, очень! Спасибо большое!

— Не за что… А что вы будете делать дальше? За вами придут родители?

— Н-нет…

— Хм-м… Может, тогда проводить вас?

— Не нужно. Мы сами дойдём! — быстро произнёс Арс.

Он отказался, потому что у них оставались ещё дела — они не успели посетить башню. Можно было бы сказать, что их скоро встретят, но если они отправятся за город, сотрудница, скорее всего, всё поймёт. Возвращаться, не выполнив задуманное, нельзя. С этими мыслями Арс и остальные вышли из гильдии авантюристов. Пусть планы немного изменились, результат оказался удачным.

— Ну что, идём дальше! — сказал Арс и показал в сторону башни.

В той стороне уже клонилось к закату солнце.

***

По дороге к башне им встречалось много необычного. Водные каналы странной формы, по которым скользили маленькие лодки. Повозки, нагруженные добычей, явно полученной в схватках с чудовищами. Толпы авантюристов, охранявших эти караваны…

Арс и остальные с восторгом ахали при виде каждой необычной вещицы и с интересом всё рассматривали.

Возможно, они слишком увлеклись осмотром, а может, башня оказалась гораздо дальше, чем казалось сначала. Так или иначе, когда они наконец добрались до неё, уже наступил вечер.

— О-о-ох, и она тоже здоровенная…

Башня в сумерках производила сильное впечатление. Её колонна была такой толщины, что ребёнку понадобилось бы несколько минут, чтобы обойти её вокруг, а высота заставляла задирать голову.

Вблизи стало заметно, что на поверхности башни едва различимы выгравированные символы. Сама башня не была магическим артефактом, но была надёжно защищена мощными барьерными заклинаниями, оберегающими находящиеся внутри магические устройства.

Конечно, Арс не мог этого понять, будучи ребёнком, но ему подумалось, что Лили наверняка бы обрадовалась, увидев такое — она ведь любила подобные вещи.

— Братец Арс, похоже, внутрь нас не пустят.

— Понятно. Ну что ж, ничего не поделаешь.

Зиг нашёл что-то похожее на вход, но перед ним стояли двое стражников, и пройти внутрь было невозможно. Это не стало неожиданностью.

Хотя Арсу очень хотелось подняться наверх и посмотреть на город с высоты, он понимал, что это невозможно, и не стал настаивать.

— Ладно… тогда пойдём домой!

— Угу!

— Ага.

Арс бодро зашагал обратно, а Лара и Зиг последовали за ним.

— Сестрёнка Лара, было же здорово, правда?

— Да. Очень здорово. Я бы тоже хотела заполучить ту голову дракона, что висела на стене в гильдии.

— Тогда, когда я вырасту, я добуду её для тебя!

— В таком случае, я тебе помогу.

Они были довольны — ведь им удалось увидеть то, что обычно скрыто от глаз. 

Особенно радовался Зиг, который с самого начала пути не переставал болтать с Ларой. Но Арса, пока он шёл, вдруг охватило беспокойство. А что если… нет, вряд ли…

— Эй, эй, братец Арс, в гильдии авантюристов висел огромный меч, помнишь? Знаешь, что это было?

— Не-а.

— Это один из сорока восьми магических мечей!

— О-о-о, да ты знаток…

— Наверное, это была подделка, раз висела на стене, но Алек как-то нарисовал его и показал мне.

— Понятно…

— А, погоди, братец!

Арс отвечал на слова Зига рассеянно и ускорил шаг. Зиг удивился, почему Арс вдруг замолчал, но продолжил идти рядом с Ларой, болтая с ней. Лару тоже немного насторожило поведение Арса, но она не стала ничего говорить и просто слушала рассказы Зига. Так они и шли втроём.

Благодаря постоянным тренировкам никто не жаловался на усталость и не останавливался из-за боли в ногах.

Однако, наблюдая за молчаливым Арсом, идущим впереди, Зиг постепенно говорил всё меньше. В конце концов он совсем замолк, и вся троица продолжила путь в тишине.

Вечерние сумерки окутали улицы. Они медленно брели вперёд. Затем солнце окончательно село. Прошло несколько десятков минут после заката. В тёмном переулке трое остановились, словно приросли к месту. Вокруг не было слышно ни звука, стояла полная тишина, не ощущалось ни малейшего присутствия людей. 

— Эй, братец Арс, сколько нам ещё идти?

— Не знаю…

Арс и сам не ожидал, что всё обернётся так. Он ведь думал о возвращении. Когда они шли к башне, ориентировались на неё, значит, теперь им нужно было держать путь к золотому зданию. Оно хорошо видно издалека, и, казалось бы, стоило просто вернуться по уже знакомой дороге. Что может быть проще? Так он думал.

Но сумерки окрасили всё вокруг в жёлтые тона, а длинные тени, появившиеся на закате, изменили до неузнаваемости привычные улицы. К тому же, по дороге к башне они часто отвлекались на разные диковинки, и это тоже сбило их с пути.

— Как это не знаешь, что за…

— Умолкни! Не знаю, значит, не знаю!

От резкого крика Арса Зиг вздрогнул всем телом.

Осознав, что его надёжный старший брат повысил голос, мальчик понял всю серьёзность происходящего, и у него на глазах выступили слёзы. Хотя он уже начал тренироваться под руководством Алека, он всё ещё оставался маленьким ребёнком. Тихий по натуре, он не привык к тому, чтобы на него кричали.

— Арс.

Раздался спокойный голос Лары. Арс резко обернулся. Перед ним стояли Зиг, готовый вот-вот расплакаться, и Лара — внешне спокойная, как всегда, но в её позе чувствовалась лёгкая досада.

— Прости, сестрёнка Лара. Мы заблудились…

— Угу.

— Сестрёнка, ты знаешь дорогу?

— Нет…

Лара бессильно покачала головой. Обычно она была дерзкой и уверенной, казалось, ничего не боялась и могла удивить чем угодно, но сейчас выглядела растерянной и беззащитной. Увидев это, Арс ощутил лёгкое отчаяние. Однако он не стал жаловаться или плакать — лишь крепко сжал кулаки.

— Н-ничего страшного! Положитесь на меня! — сказал он, решившись взять ответственность на себя, ведь именно по его вине они заблудились.

Арс взял Лару и Зига за руки и крепко их сжал. Чтобы приободрить их, он попытался сосредоточиться и найти выход.

Синеволосая мама часто говорила ему: если попадёшь в трудную ситуацию, не паникуй, а сначала подумай, что можешь сделать.

— Так… вот что! Если выберемся на большую улицу, там будут люди, и мы сможем у них спросить дорогу. Золотых зданий не так много, наверняка кто-нибудь знает.

Ночь только началась, на главной улице должно быть много народу, и спросить будет несложно.  Синеволосая мама также учила: если чего-то не знаешь, не стесняйся спрашивать.

— А если тот, у кого мы спросим, окажется злым и не захочет нам помочь? — спросил Зиг, не скрывая тревоги.

На этих словах Арс немного растерялся. Хотя подобное маловероятно, полностью исключать такую возможность было нельзя.

Синеволосая мама предупреждала: не всегда тебе расскажут правду, могут и обмануть, поэтому нужно быть осторожным.

— Тогда… Ах, точно! — вспомнил Арс. — Папа говорил: если потеряешься в городе и окажешься без мамы, найди церковь и попроси помощи, назвав имя дяди Клиффа. Священник ведь не станет обманывать?

— Ах, да, точно! — отозвался Зиг, вспомнив лицо отца Клайва, то есть Клиффа, и немного успокоился, хотя и понимал, что даже священник может быть не до конца откровенен.

Может они и встречались нечасто, Зиг всё равно считал его человеком, который никогда не лжёт.

— Значит, мы сможем вернуться домой?

— Да, всё будет хорошо. Так что не плачь. Чеддер-Мэн ведь не плачет.

— Я… я не плачу.

Когда лицо Зига повеселело, в сердце Арса появилась уверенность. Он послал ободряющую улыбку Ларе, которая помогла ему почувствовать себя спокойнее.

— Ладно.

В любом случае, им нужно найти широкую улицу или церковь. Вокруг не было видно людей, но если кто-то встретится по пути, можно будет спросить у них. Это казалось несложным. Но как только Арс подумал об этом, его начала терзать новая тревога.

Он ушёл из дома без разрешения, заблудился и втянул в это Лару и Зига. Мамы наверняка будут очень сердиться. Красноволосая мама рассердится сильнее всех. Синеволосая мама тоже не обрадуется, да и Беловолосая. Обычно, когда его ругали, Айша заступалась за него, но на этот раз он ушёл, обманув её бдительность. Теперь она, скорее всего, не станет его защищать.

— Хнык...

— Арс, ты плачешь? — вдруг спросила Лара, заглянув ему в лицо.

Арс быстро вытер рукавом слёзы, которые вот-вот могли пролиться, и надул губы.

— Н-не плачу я! Просто в глаз что-то попало! И ты, сестрёнка Лара! Не отставай! Если мы здесь потеряем друг друга, то всё пропало!

— М-м, поняла. Арс, ты такой надёжный.

— Перестань. Во всем виноват я.

— Я тоже виновата, — сказала Лара, погладив его по голове.

Арс слегка смутился и отвернулся. Нужно было идти дальше как можно скорее. Если они задержатся в этом тёмном и безлюдном месте, он действительно может расплакаться. Его наверняка будут ругать, к этому нужно быть готовым. Может быть, даже Айша обидится на него, но он обязательно извинится. С такими мыслями Арс свернул за угол и тогда…

— Ой!

Он едва не столкнулся с какой-то женщиной. У неё была очень большая грудь, и, узнав этот знакомый силуэт, Арс невольно вскрикнул.

— А…

— Ой? Вы ведь те самые, что были днём…

Это оказалась сотрудница, которая днём сопровождала их по главному корпусу гильдии авантюристов.

— Т-тётя? Почему вы здесь?

— Как почему? По понятной причине. Дела закончились, потому иду домой, я здесь живу. А вы-то что делаете? Уже темно, если не вернётесь домой, вас отругают!

Арс почувствовал облегчение. Встретить знакомого в такой час... Он не знал пословицы «в тихом омуте черти водятся», но для него этот человек стал лучом света в темноте. 

— Видите ли, мы заблудились. Вы не знаете, в какой стороне большая улица… нет, церковь или золотое здание?

— Золотое? Ты про собор?

— Да, именно!

— Большой собор!

— Конечно, знаю. В этом городе нет никого, кто не слышал бы о соборе.

Арс переглянулся с Зигом. Затем он собрался с мыслями и прокашлялся. Беловолосая мама учила его, как правильно вести себя, когда просишь о помощи.

— Если вас не затруднит, не могли бы вы нас проводить? Думаю, мой отец вознаградит вас за помощь.

— Глупыш… заблудившемуся ребёнку не стоит быть таким формальным. Пойдёмте, я покажу дорогу.

Арс вспомнил слова Беловолосой мамы. Она говорила, что отношения между людьми важны, и даже тот, кого ты почти не знаешь, может помочь в трудную минуту. Наверное, она имела в виду именно такие случаи.

В тот день Арс стал чуточку взрослее.

***

— Ну вот, мы пришли.

Под руководством сотрудницы Арс с остальными добрался до места назначения.

— Э?

Перед Арсом оказался тёмный переулок. Вокруг не было ни души, на стенах были непристойные надписи, кое-где валялся мусор, и отовсюду доносился неприятный запах. Даже в сумерках было ясно, что рядом нет никакого золотого здания.

— Э-эм, это… здесь? Вы уверены?

— Ай-яй-яй. Разве папа не учил тебя, что нельзя ходить за незнакомцами?

Послышались шаги, и Арс обернулся. Позади стояли двое мужчин с недобрыми ухмылками.

«Похитители», — понял Арс.

Но даже осознав это, он всё ещё не мог поверить в происходящее. Эта девушка работала в гильдии авантюристов, она любезно провела их по зданию.

Как такое возможно… Ах да, она говорила, что её рабочий день закончился, что она работает только до обеда…

— Значит, вы солгали насчёт работы!

— Я никого не обманывала. Это просто подработка. Небольшой приработок. В этом городе полно таких, как вы. Сироты, которые хотят стать авантюристами, приходят в гильдию, а потом уходят ни с чем. Вот мы за ними и следим, а если до ночи домой не возвращаются, то происходит вот это.

— Чёрт!

Арс поднял с земли палку и встал в боевую стойку, заслоняя собой брата и сестру.

— Братец…

Зиг дрожащими руками вцепился в край его одежды. Лара, как обычно, сохраняла спокойствие, но лицо её заметно побледнело. Арс знал, что должен защитить их любой ценой. Всё случилось из-за него, из-за его неверного решения.

Но что делать сейчас? Что говорили мамы в таких случаях? Что же?.. 

— Кто-нибудь?! Есть здесь кто-нибудь?! Похитители! Помогите! — закричал Арс.

«Если случится беда, прежде чем драться, зови на помощь».

Кто же это говорил? Синеволосая мама? Или Беловолосая? Может, Айша? Или, быть может, папа?

— Мальчишка. Хоть плачь, хоть кричи — сюда никто не придёт.

Арс и сам это понимал, но уже вспоминал следующий урок. Он вспомнил наставления Красноволосой мамы: «Сначала хорошенько изучи противника перед собой».

Он собрался с духом и осмотрелся.

Тупиковый переулок. Один человек впереди, двое позади. У всех мечи. Но по сравнению с Красноволосой мамой они были куда слабее. Ни решимости, ни опасной ауры. Обычный уровень для Шарии. Такие тут же бы сбежали, едва заметив Красноволосую маму.

В руках у него была лишь хлипкая палка, которая сломается при первом же ударе, но он умел драться и без оружия, так как немного владел и магией. Если сражаться так, как учили, наверняка получится победить. Всё должно быть хорошо, обязательно…

— Б-братец Арс, ты будешь с ними драться?.. Я-я то-то-тоже буду сражаться!..

— Зиг, отойди назад!

Несмотря на уверенность, колени Арса дрожали. Руки сжали палку, дыхание сбилось, на глазах выступили слёзы. Впервые в жизни ему предстояло сражаться в темноте с тремя взрослыми, защищая брата и сестру. Такое напряжение он ещё не испытывал.

— Смотри-ка, какой храбрый мальчуган. Но сопротивление бесполезно, понимаешь? Эти парни хоть и неудавшиеся авантюристы, но руки у них растут откуда надо.

— Умолкни! Не трогайте моего брата и сестру!

— Эх… вы там. Только не калечьте их сильно. Похоже, детки из хорошей семьи, выкуп будет солидный.

— Есть, — ответили двое сзади и двинулись вперёд.

Арс почувствовал неприятное сжатие в животе, собрал всю свою ману, обернулся и приготовился нанести ослепляющий удар…

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Внезапно тишину нарушил звук хлопков. Кто-то начал аплодировать за спинами двух мужчин, окруживших Арса и его родных, и этот неожиданный звук заставил всех замереть.

В тот же миг белый комок проскочил между мужчинами и оказался перед Арсом. Он быстро обежал вокруг Арса и остальных, особенно тщательно обнюхал Лару, словно проверяя, не ранена ли она, затем повернулся к мужчинам и оскалил клыки.

— Гр-р-р-р-р…

— Лео!

Это был Лео. Но хлопал в ладоши, скорее всего, не он. Ведь у него не было рук, чтобы хлопать.

— Ну-ну, хватит.

Этот голос был до боли знаком Арсу. С утра до вечера, не проходило ни дня, чтобы он его не слышал.

Из темноты вышла женщина с тёмно-каштановыми волосами и симпатичными клыками. На ней было платье горничной, пышная грудь выделялась под тканью, а в руке она держала грубоватый фонарь.

— Сестрёнка Айша! — воскликнул Арс. Он называл её так, хотя она и не была его сестрой. Но она всегда сердилась, когда её называли тётей.

— Приветик, Арс. Я пришла помочь вам.

От её лучезарной улыбки у Арса защипало в глазах от слёз. Но облегчение испытали не только Арс с остальными. Увидев, что из темноты вышли лишь горничная и большая собака, мужчины сохранили свою наглость.

— Эй ты, откуда взялась, горничная…

— Из дома Грейрат. Хотя в этих краях правильнее сказать — из дома Латрейя. Дома Карлайла Латрейя, командира батальона рыцарей храма. Слышали о таком?

Рыцари храма… Услышав это название, мужчины заметно растерялись. Пусть они и не разбирались в дворянских родах, но о рыцарях храма слышали многие.

Это были личные воины веры Милис, которых называли фанатиками.

— Вам бы лучше отказаться от мысли похитить этих детей и требовать за них выкуп. Иначе вы можете сильно пожалеть об этом.

— Ч-что нам бояться каких-то храмовников… Разве из-за них мы должны отказаться от задуманного?

Как же не бояться?

О пытках, которые они применяли к еретикам, ходили слухи. Они связывали руки и ноги еретиков и начинали медленно дробить ступни молотком. Если бы это делали из садизма, ещё можно было бы понять. Но они искренне верили, что творят благое дело. И когда жертва с раздробленными ногами кричала от боли, они смотрели на неё с умиротворённой улыбкой и говорили: «Искренний крик о помощи Господь непременно услышит. Значит, вы сможете предстать перед Ним. Как это прекрасно». 

Конечно, это были лишь слухи, но они в них верили.

— Ну, если рыцари храма вас не пугают, то ладно… А как насчёт Банды наёмников Рудо? Те под началом своей красотки-бухгалтера будут преследовать вас до края земли и сделают так, что смерть покажется милостью.

— П-причём здесь Банда наёмников Рудо?

— О как, а вы не знаете? Глава Банды наёмников Рудо — отец этих детей.

Оба мужчины с ужасом уставились на Арса и остальных.

— Старший бра… ой, то есть глава Банды наёмников Рудо, Рудеус Грейрат. Он Правая рука Бога Драконов Орстеда, искусный маг с широкими связями во многих странах. Обычно он добродушный. Даже если на празднике ему выльют вино на голову, он только посмеётся. Но свою семью он ценит превыше всего. Интересно, что он сделает с тем, кто похитит его детей?..

— Т-ты врёшь!

— Правда так думаете? Я, знаете ли, уже устала вас уговаривать.

— Ха! Всё равно, если мы здесь тебя прикончим, ничего нам-то и не будет.

— Ну ладненько. Лео, начинай.

По команде белый зверь сорвался с места с невероятной скоростью.

Сначала он вцепился в ногу мужчине, стоявшему к нему лицом, и резко дёрнул. Раздался хруст, нога сломалась, и Лео тут же отпустил хватку. Мужчина отлетел в сторону и ударился о стену.

Второй обернулся на шум, но было уже поздно — он не успел даже схватиться за меч, как пёс вцепился ему в руку. Раздался хруст, мужчину повалили на землю, затем схватили за лицо, подняли и бросили в стену. Он потерял сознание. 

— И-и-ик!

Последней осталась сотрудница, бежать было некуда. Она пыталась вскарабкаться на стену в глубине переулка, но Лео вцепился ей в задницу и, размахнувшись, как с предыдущими, швырнул в стену, после чего она отключилась.

— …

Арс в оцепенении наблюдал за происходящим. Он знал, что Лео очень силён, и теперь понял, почему родители советовали держаться рядом с ним. Но видеть это своими глазами ему довелось впервые.

К тому же, Лео явно сдерживался. С такой силой он мог бы раздробить лицо или шею, тем самым убив их. Но не стал. Словно играючи вцепился зубами, потрепал их как следует, переломал кости и швырнул в стену так, что они потеряли сознание. И всё это он проделал с теми, кого так испугался Арс.

— Всё в порядке? Никто не пострадал? — спросила Айша, даже не взглянув на лежащих без сознания бандитов. Она присела перед Арсом и остальными, словно ничего особенного не произошло, и внимательно осмотрела их при свете фонаря.

— Н-нет. Всё хорошо.

— Тогда пойдёмте домой, — сказала Айша с улыбкой, обнажив клыки и ободряюще кивнув сбитому с толку Арсу.

Дорога домой была тёмной. Все трое ехали верхом на Лео, следуя за светом фонаря в руках Айши. Позже выяснилось, что похитителей увела Банда наёмников Рудо, которая появилась по сигналу Айши, и передала их властям.

Возвращаясь, Арс думал, что его сейчас отругают: «Почему ушёл без спроса?», «Зачем втянул в это Лару и Зига?».

Айша редко сердилась. Сколько бы проказ ни вытворял Арс, сколько бы хлопот ни доставлял другим, она не злилась.

«Ну что с тобой делать?», — говорила она, принимаясь вытирать его попу от какашек. А потом добро добавляла: «Но ты так больше не делай, хорошо? Нужно учиться на своих ошибках».

Но на этот раз дело чуть не дошло до беды. И всё из-за того, что он пренебрёг Айшей, которая всегда о нём заботилась. Айша пошла его искать, но наверняка папа и мамы на неё рассердились. У неё была обязанность присматривать за детьми, пока родители не вернутся, а она упустила их из виду. Тот, за кем она следила, сбежал, её саму, похоже, отругали — даже терпеливая Айша, должно быть, не на шутку разозлилась.

Арс, конечно, не думал об этом так чётко, но всё же смутно понимал, что Айша, вероятно, сердится.

— Сестрёнка Айша… прости меня, — тихо сказал он. Именно поэтому Арс решил извиниться.

— М-м-м? За что?

— Я тайком сбежал из дома и подверг всех опасности…

— М? О чём ты говоришь?

Однако Айша засмеялась и погладила Арса по голове. В её движениях не чувствовалось ни капли гнева.

Неужели она простила меня? Но почему?

— Вот мы и пришли.

— !..

По её словам Арс понял, что они добрались до ворот дома Латрейя. Перед особняком он нервно сглотнул. Айша, возможно, простила его, но мамы наверняка будут сердиться. Мамы всегда учили защищать братьев и сестёр, а теперь он нарушил это правило.

По крайней мере, стоило приготовиться к тому, что Красноволосая мама отшлёпает его зад до красноты. Может быть, даже папа рассердится, хотя представить его сердитым было сложно.

— Стражники, спасибо за службу.

Следуя за Айшей, они вошли в дом через чёрный ход. Пройдя по широкому коридору большого дома, они открыли дверь в комнату, где собралась семья. Там действительно были все: три мамы, две бабушки, светловолосая тётя, строгая прабабушка и папа.

— Мы вернулись, — сказала Айша и поклонилась. Все повернулись к Арсу и остальным. Сейчас, наверное, нахмурят брови и рассердятся. Первой точно разозлится Красноволосая мама — в этом Арс не сомневался.

— О, с возвращением. Поздновато вы, — сказала Красноволосая мама, но в её голосе не было строгости.

— Как вам здешняя гильдия искателей приключений? Понравилось? — мягко спросила Синеволосая мама. — Но так поздно гулять нельзя. Пусть даже с вами Айша и Лео, ночью всё равно опасно.

— Совершенно верно. Айша, даже если ты рядом, не стоит так поздно шататься по улицам. Разве нельзя было вернуться пораньше? — сказала Беловолосая мама, а Лилия поддержала кивком. Их слова прозвучали строго, но без злости.

Норн и Клэр промолчали, но их взгляды ясно давали понять, что они согласны с ними.

— Ну-ну, хоть и поздно вернулись, ужин ещё не подали, так что всё в порядке. Лучше расскажите, видели ли что-нибудь интересное?

Папа, как всегда, был доброжелателен и снисходителен.

— …

Бабушка Зенит, как обычно, ничего не сказала, но не выглядела осуждающей. Когда бабушка Зенит сердится, это всегда заметно.

— Э-эм...

Не понимая ситуации, Арс затруднился с ответом. Воцарилась короткая пауза.

— В зале гильдии искателей приключений висела голова дракона, — тихо сказала Лара. Судя по её лицу, она уже знала, как лучше ответить, вероятно, услышала совет от Лео, пока Арс пребывал в совершенно другом месте. 

— Ах, папа, знаешь что, в гильдии авантюристов был магический меч!

Тут Зиг с радостным выражением лица принялся рассказывать о гильдии авантюристов. Похоже, он уже полностью забыл о недавней передряге.

— Ну ладно-ладно, поговорим потом. Позовите Люси и остальных, пора ужинать.

Обстановка стала спокойной, и все отправились к столу.

***

Ужин завершился, и Арс вышел из просторной столовой. Он направился в свою комнату, а за ним, как и ожидалось, последовала Айша.

— Почему? — спросил Арс, не скрывая удивления.

Почему никто не сердится? Почему все думают, что они были в гильдии авантюристов? Его вопрос был многозначительным.

В ответ на его слова уголки губ Айши приподнялись. 

— Хочешь знать?

— Да, — серьёзно кивнул Арс, а на лице Айши заиграла довольная улыбка, словно её маленькая шалость удалась.

— Я видела, как вы незаметно выбрались из внутреннего двора собора. Зная, что Арсик с остальными могут что-нибудь учудить от скуки, я сказала, что схожу посмотреть на гильдию авантюристов, и сразу пошла за вами.

Выслушав это, Арс всё понял. Айша обо всём догадалась. И при этом не стала присоединяться к ним, позволив действовать как им вздумается. Сама же следила за ними издалека, готовая в случае чего вмешаться и всё уладить.

— Правда, я не ожидала, что вы дойдёте до магической башни, — добавила она. Всё это время Айша внимательно следила за ними.

Даже когда он заблудился и едва не расплакался, она не пришла ему на помощь.

— Тогда почему ты не помогла мне, когда поняла, что я заблудился? — спросил он.

— М-м-м? А разве ты сам не понимаешь, Арсик? — с лёгкой улыбкой ответила Айша.

Эти слова заставили Арса сжать зубы. Конечно, он всё понимал. В том, что он оказался в такой ситуации, была только его вина. Как учили их матери: если сам натворил бед, сам и выбирайся из них.

И действительно, когда Арс понял, что заблудился, он не опустил руки. Он напрягал все свои силы, пытаясь найти выход. Ещё не всё было потеряно. Поэтому Айша и наблюдала за ним, не вмешиваясь. Её помощь могла понадобиться позже, но пока он справлялся сам.

Лишь когда возникла реальная опасность, и Арсу угрожала травма, Айша вмешалась. Он ошибся и попал в беду, и тогда она пришла ему на выручку. Если бы та сотрудница оказалась не похитительницей, а просто доброй прохожей, которая помогла бы найти дорогу, Айша, возможно, так и не появилась бы до самого конца.

Винить Айшу не стоило. В случившемся виноват был только он сам. Айша, как всегда, пришла, чтобы вытащить его из неприятностей.

— Сестрёнка Айша… прости меня.

— Одних извинений мало. Что именно ты сделал неправильно?

— То, что я ушёл, не сказав тебе…

— М-м-м, нет, не в этом дело, — спокойно возразила Айша.

Арс удивлённо посмотрел на неё. Это было необычно — Айша редко объясняла ему его поступки. Даже когда он ошибался, она обычно просто говорила: «Ну что поделаешь?», и помогала ему, не вдаваясь в подробности. Но сейчас Айша смотрела на него сверху вниз и улыбалась своей спокойной улыбкой.

— Арсик, ты же хотел уйти без взрослых, потому что тебе стало тошно рядом со мной, правда?

— Т-тошно?! Я не думал так… только если чуть-чуть… а, но я же люблю тебя, сестрёнка Айша.

— Правда? Хи-хи, спасибки. Когда Арсик говорит, что любит меня, меня это даже смущает.

Она кокетливо приложила ладонь к щеке.

—  Значит, ты хотел тайком посмотреть на гильдию искателей приключений и башню магии, да?

— Да.

— Ну, вот и надо было это сделать.

— Э-э, но… все же будут волноваться…

— Конечно, нельзя заставлять всех волноваться.

— Да…

— Но ведь Арс с самого начала не собирался заставлять всех волноваться, правда? Ты же не такой злой мальчик?

Арс кивнул. Хотя он не продумал всё до конца, его целью точно не было вызвать тревогу у других.

— Сходить в гильдию авантюристов и к башне, вернуться, а когда я спрошу: «Ну и где вы были?», переглянуться с Ларой и Зигом и, смеясь, ответить: «Секрет». Вот, о чём ты думал, правда?

Именно так. Хотя он и не представлял себе это так отчётливо, но когда она это сказала, Арс понял — это и было его идеалом. Быстро сходить, повеселиться и вернуться, пока никто не успел забеспокоиться. Айша немного поволновалась бы, что упустила их из виду, но если бы они быстро вернулись, она бы облегченно вздохнула: «А, так вы были совсем рядом».

— Вот, в чём была твоя ошибка, — твёрдо сказала Айша.

У Арса было желание. Отправиться в гильдию авантюристов, не взяв с собой Айшу, Лео и прочих. Почему он всё-таки не взял их с собой — это отдельный вопрос, но в ту минуту, когда у него возникло такое желание, появилась и цель. А значит, её нужно было достичь — именно это и говорила Айша.

— Даже если ты так говоришь... А как бы поступила ты, сестрёнка Айша? 

— Хм-м-м… Даже мне было бы сложно за столь короткое время успеть и в гильдию авантюристов, и к башне. Они слишком далеко друг от друга. Поэтому сегодня я бы ограничилась только гильдией, а к башне отправилась бы в другой раз. К тому же, ты ведь не знал, что времени так мало, правда? Нужно было заранее узнать расписание и тщательно всё спланировать.

— Ах, понятно…

— И ещё, я бы взяла с собой оружие и средство связи. Иногда возникают ситуации, с которыми одному не справиться, поэтому важно иметь возможность быстро позвать на помощь.

Услышав такое подробное объяснение, Арс понял, в чём заключались его ошибки. Обдумав всё спокойно, он осознал, что был слишком беспечен, поступил импульсивно и не предусмотрел возможные трудности. Неудивительно, что всё вышло именно так.

В то же время Арс подумал: Айша действительно удивительная.

— Понял, в следующий раз буду осторожнее. Постараюсь не ошибаться.

— Вот это настрой! Но не переживай слишком из-за возможных неудач. Если будешь бояться ошибаться, ничего не получится. Не бойся пробовать новое, даже если не всё получается!

— А если случится что-то похожее на сегодняшний случай…

— Не волнуйся! Если что-то пойдёт не так, я помогу, как и сегодня. Арс, не бойся и пробуй себя в разном!

Айша с улыбкой ударила себя в грудь. Арс ощутил лёгкую неловкость, но всё же улыбнулся Айше.

— Да, понял, сестрёнка Айша! Спасибо!

— Не за что. Ах! Ну вот, Арсик, какой же ты милый и искренний!

Айша получила желанные слова и обняла Арса. Окутанный мягкой грудью, пока Айша ерошила ему волосы, Арс усердно размышлял над сегодняшними событиями.