Дополнительная глава: Появление Бешеного Пса

Место, известное как Святилище Меча, находилось на крайнем севере, в суровом и неумолимом регионе, покрытом снегом круглый год. Именно здесь первый Бог Меча основал свою школу и провёл последние годы жизни, обучая своих учеников. В наши дни это место стало излюбленным местом для многих мечников и мечниц, а также местом, откуда вышло множество новых талантов. Каждому, кто действительно желал изучать меч, рекомендовалось совершить хотя бы одно посещение сюда.

Молодые мастера постоянно собирались здесь в большом количестве. Многие из них были юношами, которые впервые раскрыли свои таланты в обращении с клинком в подростковом возрасте. В настоящее время в Святилище Меча находились три настоящих вундеркинда, чьи таланты превосходили даже их одарённых сверстников.

Прежде всего, это была дочь нынешнего Бога Меча - Нина Фарион. Сейчас Нине было восемнадцать лет, но даже в шестнадцать её называли несравненным талантом. Она уже получила ранг Святой Меча. Большинство считало, что до двадцати лет она непременно станет Королевой Меча, а к двадцати пяти - Императрицей Меча. Ни один другой ученик в Святилише, не оценивались так высоко.

Во-вторых, был двоюродный брат Нины, Джино Бритц. Джино был вторым сыном семьи Бритц, ветви клана Фарион, возглавлявшего Школу Бога Меча. В настоящее время ему было четырнадцать лет. Свой нынешний титул Святого Меча он получил в двенадцатилетнем возрасте и оставался самым молодым учеником, имеющим этот ранг. Хоть он всё ещё отставал от своего двоюродного брата, было неизвестно, кто из них в итоге окажется сильнее.

И наконец, была Эрис Грейрат.

Эрис была семнадцатилетней девушкой, вселявшей ужас в сердца всех, с кем ей приходилось сталкиваться, - Бешеной Собакой, способной злобно расправиться с любым, кто ей досаждал. Она пришла в это место два года назад в сопровождении своего учителя, Королевы Меча Гислен.

Эта девушка была абсолютно бескомпромиссной во всех отношениях. Каждый день она подвергала себя жестоким, смертельно опасным тренировкам, безжалостно истязая собственное тело. Её прибытие в Святилище Меча было очень запоминающимся. Настолько, что оно оставалось популярной темой для обсуждения даже спустя годы.

[Примерно два года назад]

Эрис следовала за Гислен, когда они вошли в Эфемерный зал Святилища Меча для аудиенции с Богом Меча. В зале собрались высокопоставленные ученики Стиля Бога Меча, все Святые Меча и выше. Среди них были Нина и Джино. Не обращая внимания на окружавших её людей, Эрис не склонила голову, приближаясь к Богу Меча, и уж тем более не встала на колени.

– Меня не интересуют такие легковесы, как ты!

И первые слова, которые она сказала Галу Фариону, известному как сильнейший из ныне живущих мечников, были немыслимо грубыми.

– Что?! Как ты смеешь оскорблять мастера!

– На колени, мерзавка! Неужели ты ничего не знаешь о наших заповедях?!

– Чему вы учите эту маленькую дурочку, Гислен-доно?!

Святые Меча зашевелились, их лица исказились от гнева. Но затем Бог Меча сказал: "Сидеть", и они замолчали. Гал Фарион собирался приструнить эту наглую шавку. Все они верили в это. Никто ещё не разговаривал с ним так высокомерно и не уходил отсюда живым. Даже Гислен, которая была печально известна своей дерзостью, смотрела на Эрис с шокированным выражением лица. Её уши и хвост стояли дыбом.

Но по какой-то причине Бог Меча просто ухмылялся.

Он один понимал, что искала в этом месте маленькая бестия, стоявшая перед ним. Он один понимал, почему она оскорбляет человека, которого только что встретила. Почему она пытается спровоцировать его.

Поэтому на его лице появилась улыбка, когда он заговорил с ней.

– Мне нравится твой взгляд, девочка. Скажи мне - кого ты хочешь убить?

Эрис ответила сразу и решительно. – Бога Дракона. Бога Дракона Орстеда!

Все в комнате узнали слова "Бог Дракон". Но никто из них не слышал раньше имени Орстеда - за одним, и только одним, исключением.

– Хаахахахаха! – Смеясь, Бог Меча бьёт себя по коленям:

– Ну, черт тебя дери. По сравнению с Орстедом, я, наверное слабак! Ты хочешь убить этого старого ублюдка, да? А я-то думал, что я один такой!

Остальные мечники в комнате наблюдали за этим странным зрелищем, затаив дыхание. Бог Меча смеялся. Его оскорбляли в лицо, его провоцировала молодая девушка, а он смеялся. Это было непостижимо.

Но Бог Меча понимал то, чего не понимали они. Эта девушка хотела убить Бога Дракона Орстеда. Это означало, что она хотела стать самым сильным человеком в мире.

– Но знаешь... – Внезапно его смех прекратился. На мгновение в Эфемерном зале воцарилась тишина. – Болтовня ничего не стоит, девочка. Сможешь ли ты это сделать? Сможешь ли ты убить его?

– Смогу, – сразу же ответила Эрис. Ни в её голосе, ни в глазах не было ни намёка на колебания или сомнения.

Уголки рта Бога Меча дёрнулись вверх. – Хорошо. Тогда покажи свой меч. Джино, потанцуй с ней.

– А?! Понял! – Джино Бритц поднялся на ноги по зову дяди, его сердце учащенно забилось. Эта девушка была не намного старше его, но каким-то образом она рассмешила его дядю своими дерзкими шутками. Теперь у него был шанс унизить её.

– Это дитя - мой младший ученик, – сказал Бог Меча. – У тебя за плечами пара лет, а он всё ещё мягкий, как черт, но он не так уж плох с мечом.

Не говоря ни слова, двое других Святых Меча бросили деревянные мечи Джино и Эрис.

– Хорошо. Мы начнем с...

– Раааа!

Как только Эрис поймала свой меч, она с размаху обрушила его на Джино. Застигнутый врасплох, он не успел защититься. Деревянное лезвие ударило его по правому запястью, и меч выпал из его рук. Не успел он даже понять это, а тем более сдаться, как Эрис вторым ударом сбила его с ног. Сила её удара была такова, что Джино показалось, будто его разрубили настоящим мечом. Он сразу же потерял сознание.

– Что?!

Большинство в Эфемерном зале были слишком потрясены, чтобы говорить. Это было абсурдно. Немыслимо. Дуэль должна была начаться с того, что бойцы должны были стоять лицом друг к другу в центре зала. Джино даже не смотрел в сторону Эрис. Святые Меча сочли её внезапное нападение проявлением неописуемой трусости. Нина, конечно же, была одной из них. Её бесило, что её двоюродный брат и ученик был убит таким жестоким подлым нападением.

Однако в комнате были четверо, которые смотрели на ситуацию иначе: один Король Меча, два Императора Меча и сам Бог Меча.

– Хах. Теперь понимаешь, о чём я? Этот парень мягкий, верно?

– Не смеши.

Эрис пренебрежительно покачала головой, позволяя своим коротким волосам раскачиваться взад-вперед. Но её глаза внимательно следили за движениями всех остальных в зале. Девушка была готова и ждала, когда кто-нибудь из них набросится на неё. Она полностью осознавала, что её окружает, и её тело было напряжено, чтобы в любой момент двинуться.

Бог Меча не осудил её действия. Он просто назвал своего павшего ученика "мягким". Если ты ослабил бдительность, когда держишь в руках меч, то винить за последствия некого, кроме себя. Только глупец может пренебречь возможностью немедленного нападения. Таково было негласное послание.

– Теперь. Ты следующая, Нина. На этот раз сначала выйди в центр зала. Нет ничего плохого в подлых атаках, девочка, но я хотел бы посмотреть, как ты справишься с противником который стоит перед тобой.

Пока Бог Меча говорил, Нина поднялась на ноги, и один из Святых Меча бросил ей деревянный меч. Когда она поймала его, то оглянулась на того, кто его бросил. Меч был странно тяжелым. В нём была металлическая сердцевина.

Святой Меч, бросивший оружие, почти незаметно кивнул. "Убей этого дерзкого чужака."

Нина, слегка дрожала, но кивнула в ответ.

Нина сама по себе была Святой Меча. Она и раньше отнимала жизни. Использовать деревянный меч с металлической сердцевиной было, пожалуй, трусостью, но эта девушка была первой, кто нарушил правила приличия. Учитывая унижение, которому только что подвергся Джино, она заслужила свою участь.

Двое встали лицом друг к другу в центре зала и заняли свои позиции.

– Начинайте!

По сигналу стоящего рядом Святая Меча Нина взмахнула клинком. Она отрабатывала формы Стиля Бога Меча десятки тысяч раз. Её исполнение было безупречным. Она собиралась поразить эту дерзкую рыжеволосую девчонку тем самым стилем, который она так нагло оскорбила. Гнев и решимость сделали её ещё более быстрой, чем обычно.

Два меча встретились.

С сухим треском деревянный меч Эрис разлетелся на тысячу кусочков.

Победа Нины была близка. Теперь ей оставалось только нанести безжалостный удар по голове ошарашенной девушки.

Но как раз в тот момент, когда она наслаждалась своей победой, кулак врезался ей в лицо.

Следующий удар пришелся ей в подбородок. И когда она, пошатываясь, попятилась назад, резкий удар ногой отправил её в полёт на землю. Внезапно девушка оказалась на ней сверху. Нина даже не успела понять, что происходит, как её руки оказались зажаты под ногами Эрис. Посмотрев вверх, она увидела демона с убийством в глазах, замахивающегося на неё кулаками.

– С-стоп! Стоп! Хватит!

К тому времени, когда Святые Меча объявили бой, Нина получила около дюжины ударов по лицу. Из её носа текла кровь, несколько зубов были сломаны, и она была полностью без сознания. На полу под её телом растекалась лужица дымящейся жидкости.

Эрис медленно встала и подняла подозрительно тяжелый деревянный меч Нины

– Хмф.

Фыркнув, она пнула своего бессознательного врага к месту, где лежал Джино. – У тебя есть кто-нибудь, кто здесь не мягкий?

– Да... Да как ты смеешь! – На этот раз Святые Меча потеряли самообладание. Крики "Трус!" раздавались по всему залу. Однако те, кто имел ранг Короля Меча и выше, холодно смотрели на своих разъярённых учеников. Они понимали, кто здесь прав. Эрис снова была полностью оправдана. Настоящая дуэль заканчивалась не тогда, когда меч был сломан. Она заканчивалась, когда побеждал фехтовальщик.

– Прости, девочка. Похоже, я немного недооценил тебя. Так и быть, я лично с тобой потанцую.

Но когда сам Бог Меча встал, два Императора Меча в зале посмотрели на него с удивлением на лицах.

– Мастер, нет необходимости в том, чтобы вы занимались этим лично.

– Гислен может... Ах, я полагаю, что девушка - её ученица. Тогда может мне преподать ей урок?

Не обращая внимания на их слова, Бог Меча поднял своё оружие. Его лезвие было настоящим.

При виде этого Эрис оттолкнулась от земли и прыгнула назад, туда, где оставила свой меч. Она схватила партнёра, который сопровождал её во всех путешествиях, и быстро вытащила его из ножен.

– Не напрягайся, девочка. Я дам тебе рукоять... О, эй. Неплохой у тебя меч. Разве это не один из мечей Джулиана?

– Не знаю. Мне его подарил один из членов племени Мигурдов.

– А, ладно. Ну... этот тоже Джулиана, так уж получилось.

Бог Меча намеренно достал свой меч. Его лезвие сияло жутким золотым светом. Это был один из семи клинков Бога Меча. Также это был один из 48 волшебных мечей, созданных Джулианом Хариско, легендарным мастером королевства демонов, из костей короля-дракона Каякута. Он был известен под названием "Трахея".

Бог Меча держал его свободно в руке, позволяя ему свисать вниз. Святые Меча наблюдали за ним с затаенным дыханием. Бог Меча почти никогда не держал обнажённый меч, разве что во время шуточных поединков с Императорами Мечей.

Через мгновение Бог Меча небрежно пробормотал три слова:

– Хорошо, я начинаю.

Одновременно с этим Эрис взлетела в воздух. Её тело врезалось в двери у входа в Эфемерный Зал и, не останавливаясь, упало в огромную кучу снега снаружи.

Бог Меча стоял там, где она была, совершенно неподвижно, его меч был полностью вытянут. Никто в зале не заметил его движения.

– Великолепно!

– Поразительно!

– Великолепно, мастер!

Святые меча вокруг него горячо хвалили его мастерство. Это была не сила его меча. Это была его собственная подавляющая боевая аура, которая отправила Эрис в полёт по воздуху. Все они считали, что наглый интервент наконец-то мёртв.

– Ух... гух!..

Но затем они услышали стоны снаружи зала и признаки того, что что-то слабо шевелится на снегу. Неужели она каким-то образом пережила удар Бога Меча? Нет, это было не так. Он просто не стал с ней церемониться. Но, конечно, Галу Фариону не было нужды принимать всерьёз эту бродячую собаку. Теперь они просто изгнали бы её из Святилища и выбросили на снег.

И всё же следующие слова Бога Меча предали их ожидания.

– Гислен, позаботься о ранах Эрис. С этого момента она - Святая Меча. Я буду обучать её, начиная с завтрашнего дня.

Улыбки исчезли с лиц Святых Меча. Это означало, что девушка станет прямой ученицей самого Бога Меча. Со времён самой Гислен не было ученицы, удостоенной столь высокой чести.

– Это абсурд! Святой Меча - это особый титул, который дается только тем, кто овладел техникой Меча Света! Эта девчонка не более чем дикая, злобная...

Один человек повысил голос в знак протеста, но замолчал, когда Бог Меча повернул к нему свой клинок. – Она сразила двух детей, владеющих Мечом Света. Для меня этого достаточно.

– Но Мастер...

– Послушай, ты не станешь Богом Меча, заучив это, и другие техники, ясно тебе? Я особенный парень, но в моём титуле нет ничего особенного. Почему твой должен быть другим?

– ...Мои извинения, мастер Фарион. – Святой Меча замолчал. Он понял, что говорит из простой зависти. Все люди его ранга знали, что подобные эмоции только замедляют клинки.

Однако это было недоразумение с их стороны. Боевой стиль Бога Меча был основан на эмоциях и желании. При правильном использовании даже самые отвратительные побуждения могли сделать меч более быстрым и смертоносным.

Но, конечно же, Гал Фарион не собирался объяснять такие важные истины каждому ученику, который бродил по его коридорам. Те, кому это было необходимо, ничего не выиграли бы от этих знаний.

И вот так, в весьма примечательной манере, Эрис достигла ранга Святого Меча.

[В наши дни]

Нина ненавидела Эрис с самого начала. Возможно, это и понятно, учитывая, что девушка избила её так жестоко, что она описалась перед своими сокурсниками. Она была опозорена. Унижена.

Эрис была всего лишь дикой собакой, забредшей с улицы. Когда её меч не справлялся с задачей, она бросалась с кулаками, как рассерженный ребёнок. Такое поведение было недостойно любого ученика их стиля, тем более Святого Меча. Таково было твёрдое мнение Нины по этому вопросу, и она свободно делилась им со всеми, кто хотел её слушать.

В течение почти двух лет она почти не разговаривала с Эрис. Более того, вместе с Джино она старалась, чтобы никто из младших учеников не обращал на неё внимания.

Впрочем, Эрис и так большую часть времени проводила в единоборстве с Королевой Меча Гислен. У них даже была общая спальная комната. У неё не было связи с Ниной или другими, и ей не нужно было с ними разговаривать. Она, не прилагала к этому никаких усилий. Единственные слова, которыми они обменивались, были сардоническими оскорблениями, когда их ставили в пару друг против друга во время ежемесячных общих тренировок, которые обязаны были посещать все внутренние студенты.

В этих состязаниях они были равны. Нина, по крайней мере, считала, что чаще выигрывает, чем проигрывает. До тех пор, пока существовали правила, по которым выпавший или поврежденный меч означал конец поединка, она считала себя выше Эрис.

Пройдёт ещё немного времени, и она поймёт, что именно эти мысли и были той "мягкостью", которую определил в ней дядя. Пока же ей всё ещё не хватало настоящего опыта.

В глазах окружающих Эрис и Нина были соперницами. Но что касается Эрис, то Нина даже не стоила того, чтобы о ней думать.

Однажды в конце лета Нина разговаривала с несколькими девушками примерно её возраста. Тема разговора зашла о романтике - какие студенты, по их мнению, красивы, и кто из девушек провёл с кем-то первую ночь в постели.

Нина с самого начала посвятила свою жизнь мечу, ей было трудно представить, что у неё когда-нибудь будут с кем-то отношения. Она всегда находила эти разговоры неловкими. Единственным мальчиком, с которым она была близка, был её младший кузен Джино, но их воспитывали как братьев и сестер. Сама мысль о том, чтобы взять его в партнёры, заставляла её чувствовать себя неловко. Она собиралась продолжать жить ради своего меча. Если она позволит себе отвлечься от своей цели, Эрис, несомненно, оставит её в пыли - и не было ничего более ненавистного, чем проигрыш этой девушке.

По чистой случайности Эрис проходила мимо, когда они разговаривали. От её тела поднимался пар. Очевидно, она усердно тренировалась, пока они тут болтали.

Нина почувствовала тревогу по этому поводу. Поэтому она рефлекторно окликнула ее. – Хмф. Ты вообще чем-нибудь занимаешься, кроме тренировок? Ты будешь девственницей до самой смерти. Жаль, что твой меч не может согреть тебя ночью!

Это были большие слова от человека, который сам не имел никакого опыта. Но Нина выбрала эти слова именно потому, что они могли глубоко ранить её. Она предполагала, что они произведут такой же эффект на Эрис.

– Хех! – Однако, к её удивлению, Эрис просто фыркнула от смеха.

Самодовольное выражение её лица заставило Нину покраснеть. – Чего?

– Извини, но я уже не девственница. – Её голос был немного гордым, а на лице появился намёк на румянец. Нина и другие девушки сразу поняли, что она не просто блефует.

– Что?! Ты не можешь быть такой серьёзной! Кто это был? Кто мог переспать с тобой?! – Не в силах скрыть свой шок, Нина взволнованным тоном потребовала от Эрис подробностей.

– Парень, которого я знала с самого детства.

Обычно Эрис почти ни с кем не говорила. Но на тему этого молодого человека она могла болтать вечно. Она рассказывала о том, как они вместе росли, как путешествовали с Континента Демонов на родину. Она рассказывала о том, как они встретили Бога Дракона, которого он сумел поразить. Она рассказала о том, как они провели ночь вместе.

Она объяснила, что хочет стать сильнее ради него.

Это была проникновенная история, рассказанная со страстью счастливой влюблённой девушки. Нина была совершенно ошеломлена. Она была побеждена. Полностью сокрушена. Возможно, они были равны в мастерстве владения мечом. Но она была старше Эрис. А у Эрис был парень.

Единственной оставшейся ей защитой было полностью отрицать его существование. – Ты... Ты полна этого, Эрис! Отец говорит, что Бога Дракона защищает какая-то Священная Драконья Аура. Обычное заклинание не может даже поцарапать его! Ты всё выдумала. Этого человека даже не существует, верно? Признай это прямо сейчас, пока ты не опозорилась!

– Я не лгу, и Рудеус невероятный. Вот почему я сейчас не могу стоять с ним наравне. Я должна стать намного сильнее...

Пока она говорила, Эрис сжала руку в кулак. В её глазах теперь горел огонь. Она резко отвернулась от Нины и остальных и пошла обратно к Залу Закаливания, где она тренировалась до сих пор.

Нина смотрела ей вслед в изумлённом молчании. Эрис была последней, от кого она ожидала опередить её в этом деле. Новость об этом парне повергла её в изумление.

У этой дикой собаки был партнёр в жизни, а у Нины - нет. На первый взгляд это звучало нелепо. Это, конечно же, была ложь. Этого Рудеуса на самом деле не существовало.

Исходя из этого предположения, Нина использовала свой следующий выходной для поездки в ближайший город, где она заплатила информационному брокеру за поиск информации о Рудеусе Грейрате. Она полностью ожидала - или надеялась, по крайней мере, - что он ничего не найдёт, учитывая, что Рудеус должен быть вымышленным. Но, к её удивлению, ей не потребовалось много времени, чтобы составить отчет.

Рудеус Грейрат: родился в деревне Буэна, регион Фиттоа, Королевство Асура. В три года начал учиться у мага Воды Королевского уровня Рокси Мигурдии. В пять лет стал магом воды Святого уровня. В семь лет стал наставником Эрис Борей Грейрат, дочери мэра цитадели Роа. После этого он пропал без вести во время Инцидента Перемещения. Однако позже он вновь появился в северной части Центрального Континента, прославившись как искатель приключений "Рудеус Болотный". В настоящее время он находился в магическом городе Шария. Университет магии Раноа пригласил его поступить в качестве особого студента. Кроме того, его уважали многие из его коллег-авантюристов. Ходили слухи, что он даже в одиночку убил бродячего дракона.

В итоге всё оказалось достаточно просто: Это был реальный человек, а не принц из воображения Эрис. Нина сочла этот факт удручающим. Но в то же время она не была так уж впечатлена. Его достижения до семи лет были невероятными, да, но в итоге он не достиг многого. Не было никаких упоминаний о том, что он достиг какого-либо ранга, кроме Святого Уровня, и зарабатывал на жизнь как обычный искатель приключений. Прозвище "Болотный" тоже не показалось ей особенно комплиментарным. Его таланты явно угасли после детства.

Эта мысль натолкнула её на восхитительно злую идею.

Как бы отреагировала Эрис, если бы она выследила этого Рудеуса, победила его на дуэли и притащила сюда в качестве пленника? Выражение её лица должно быть бесценным.

План ей очень понравился, и она начала действовать. Нина была такой же импульсивной, каким когда-то был её отец. В тот же день она собралась в дорогу, вскочила на лошадь и отправилась в королевство Раноа.

К счастью, до места назначения было совсем недалеко. Зимой путешествие могло быть более сложным, но в это время года оно было достаточно простым. Имея в своем распоряжении одну из лучших лошадей Святилища Меча, она могла совершить путешествие туда и обратно менее чем за три месяца.

Шестинедельное путешествие Нины в Шарию прошло без заминок, и она прибыла в Университет Магии точно по расписанию. То, что она там обнаружила, несколько удивило её.

По правде говоря, Нина всегда смотрела на магов свысока. Она считала их высокомерными слабаками, которые думали, что умение пробормотать несколько заклинаний делает их сильными. Но в Университете Магии многие люди на улицах были мускулистыми мужчинами. Казалось, здесь было странно много зверолюдей, и большинство из них были одеты как воины.

Правда, она заметила несколько мелких пешеходов, одетых в мантии или какую-то симпатичную униформу. В целом, однако, здесь было гораздо больше мускулистых людей, чем она ожидала. Очевидно, они тренировали свои тела так же серьёзно, как и свои разумы.

Нине стало немного стыдно за собственное невежество. Видимо, все свои восемнадцать лет она питала несправедливые предрассудки по отношению к магам.

Немного осмотревшись, она подошла к случайно проходившему мимо мужчине. Это был мускулистый молодой зверочеловек, одетый очень похоже на воина. Когда она спросила его, где она может найти Рудеуса, зверочеловек ответил, что он тоже ищет его - и у него есть хорошая идея, где его можно найти.

Как удобно, подумала Нина и пошла с ним.

Вскоре зверь заметил мальчика, который носил форму. Рудеус выглядел более или менее точно так, как Нина его себе представляла. Он не был таким худым и слабым, как она ожидала, но и не был пугающим. И хотя его лицо не было непривлекательным, его неуверенный язык тела делал его очень непривлекательным. Хорошая пара для этой мужественной Эрис.

Ну что ж, пора избить его...

Но прежде чем Нина успела заговорить, молодой зверочеловек подошёл к Рудеусу и начал на него скалиться. – Так это вы! Рудеус Болотный, авантюрист ранга А, который в одиночку расправился с бродячим драконом! Я вызываю вас на брачную дуэль, сэр!

Нина была, мягко говоря, поражена. Зверочеловек ничего не говорил о вызове Рудеуса на дуэль.

– Знаете, у меня сегодня репетиция фортепиано... – Рудеус, со своей стороны, отказался от дуэли наименее мужественным способом. Но молодой зверочеловек выдал несколько путаных оправданий, прыгнул прямо перед ним и мгновенно атаковал.

Нина предполагала, что Рудеус будет разорван на части в считанные секунды. Этот зверочеловек явно был умелым бойцом, хотя, возможно, и не её уровня, а Рудеус был магом. Каждый фехтовальщик в мире знала, что вблизи его вид беспомощен. Маг ничего не мог поделать, когда кто-то на него нападал.

И всё же как-то всё сложилось по-другому. Рудеус одолел молодого зверолюда в мгновение ока. Бой длился всего три секунды, по подсчётам Нины. Если бы вы моргнули глазами, то могли бы и не заметить этого. Не взглянув в её сторону, Рудеус быстро ушёл, оставив своего бессознательного противника лежать на улице.

Нине потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя после этих поразительных событий. Ей пришлось потратить некоторое время на расспросы, но в конце концов она узнала, что Рудеус сейчас находится в библиотеке.

К тому времени, когда она получила указания и направилась туда, у здания уже стояла большая группа зверолюдей, аккуратно выстроившихся в ряд. Нине это показалось любопытным, но это явно не имело к ней никакого отношения. Она направилась прямо ко входу.

Но когда она проходила мимо толпы, один из зверолюдей окликнул её. – Ты тоже намерена вызвать Рудеуса на дуэль?

– Да... верно, – бездумно ответила Нина.

– Тогда становись в конец очереди! – крикнул мужчина. – Ты не можешь вот так прыгнуть вперёд!

Очевидно, вся эта очередь состояла из людей, желающих вызвать Рудеуса на дуэль. Смущенная и удивленная, Нина повернулась и направилась в конец очереди. Впереди неё, похоже, было не менее тридцати человек.

Когда она шла, зверь, стоявший в начале очереди, окликнул ее: "Прости, малышка. Очень жаль". Она не знала, что это должно было означать.

В любом случае, ожидание казалось ей единственным выходом, и она стала ждать. Утро сменилось днём, но Рудеус не подавал признаков появления.

И вот появился он.

Демон с обсидиановой кожей и бугрящимися мышцами вдруг встал рядом с ними, глядя на группу с высокомерной улыбкой на лице.

– Хохо! Для чего эта очередь, друзья? Здесь проходит фестиваль?!

– Это очередь для тех, кто хочет вызвать Рудеуса Грейрата на дуэль!

– Да?! И вас так много! Мухахахаха! Парень пользуется большим спросом! Я, конечно, человек терпеливый, но могу ли я как-нибудь получить шанс первым?!

Этот вопрос не понравился зверолюду. Крики: "В очередь!" и различные оскорбления посыпались со всех сторон. Нина тоже была в ярости. Она проделала очень долгий путь и терпеливо ждала. Она сказала демону, чтобы он ждал своей очереди, как и все остальные.

Но тут, посреди всех этих насмешек... один дурак сказал то, чего ему точно не следовало говорить.

– Если ты хочешь стать первым в очереди, тебе придется победить всех, кто пришёл раньше тебя!

– Бвахахахаха! Чудненько! С этим я справлюсь! Можете нападать все вместе. В знак уважения, за вашу смелость, я позволю вам атаковать меня первыми!

Невероятное высокомерие этого замечания свело всех остальных с ума от ярости.

– Что, черт возьми, ты только что сказал?!

– Ты еще пожалеешь об этом, говнюк!

Двигаясь почти в унисон, зверолюди бросились в атаку, желая преподать урок этому напыщенному идиоту. Не успев толком понять, что происходит, Нина тоже присоединилась к ним.

Но, она проиграла. Всё очень плохо.

Она ударила демона Мечом Света, намереваясь убить его. А он отмахнулся от неё. Её лезвие не пробило его кожу. Она сделала неглубокий поверхностный порез, но рана мгновенно затянулась на её глазах.

– Я бессмертный Король Демонов Бадигади! Бвахахаха! Я дам титул Героя тому, кто победит меня!

По сравнению со многими другими, усилия Нины были довольно приличными. Но Король Демонов был на совершенно другом уровне. Прежде чем она успела придумать хоть какой-то план, он поймал её, жестоко повалил на землю и сломал её любимый меч.

Пока она лежала и стонала от боли, её мысли были полны ужаса и недоумения. Почему она сражается с Королём Демонов посреди какой-то школы для магов? Что вообще делал здесь правитель с Континента Демонов?

Все остальные, разумеется, думали точно так же.

Через несколько мгновений после падения Нины, Бадигади прикончил всю группу зверолюдей. Каким-то образом, хотя большинство из них были ранены, ни один не казался мёртвым. Он не стал их убивать.

В тот момент, когда она поняла это, Нина пролила горькие слёзы на свои дрожащие кулаки. Но как бы глубоко ни было её разочарование, она ничего не могла сделать теперь, когда её меч был потерян.

– ...Какого черта?

В тот же миг Рудеус вышел из библиотеки. Он некоторое время разговаривал с Королём Демонов, после чего они переместились в другое место.

Оскалившись, Нина заставила себя встать и потащила своё избитое тело за ними. Рудеус и Король Демонов стояли в центре огромного открытого двора, оценивая друг друга. Похоже, они о чём-то говорили. Иногда до неё доносились раскаты хохота, но разобрать что-либо из их разговора было невозможно.

Поединок наконец начался после того, как странный быстроногий мальчик принёс посох Рудеуса.

Нина видела всё от начала до конца. Не то чтобы это заняло много времени. Рудеус взял свой посох, раскрыл его, произнёс несколько слов и направил его на своего противника. И через долю секунды вся верхняя часть тела Короля Демонов с силой взорвалась.

Этот человек победил соперника, с которым Нина даже не могла тягаться. Человек, которого любила её ненавистная соперница, человек, которого она считала никчемным, уничтожил Короля Демонов одной атакой. А Эрис пыталась подняться до его уровня.

Столкнувшись с этими фактами, Нина потеряла сознание от шока. Она не помнила, что произошло после этого. Не успела она опомниться, как снова оказалась на коне и направилась к Святилищу Меча.

Но когда она добралась туда и увидела Эрис, сосредоточенно размахивающую мечом, Нина что-то почувствовала. Что-то, чего она не чувствовала раньше.

***

После того рокового дня в Шарии Нина Фарион начала жизнь с чистого листа.

Она посвятила себя тренировкам с ещё большей энергией, чем прежде, и стала носить с собой второй меч, на случай, если первый будет сломан. Она перестала высмеивать Эрис за её склонность бросаться с кулаками. Она всё больше отдалялась от других девочек её возраста, с которыми никогда не была так близка.

И когда она смотрела на Эрис, чья решимость, казалось, никогда не ослабевала, её взгляд не был таким суровым, как раньше.

Со временем они стали настоящими соперницами. Но это уже история другого времени.

Кстати...

Ходят слухи, что Бог Меча, который с волнением точил свой меч, услышав о прибытии Короля Демонов, с разочарованным выражением лица убрал его в ножны после того, как Нина сообщила о случившемся.