Глава 9: Дождь в лесу (Часть 1)

Был вечер, но в студенческом конференц-зале по-прежнему находилось три человека.

Первой была поразительная красавица, которая привлекала внимание везде, где появлялась - Ариэль Анемой Асура.

Второй - остролицый, но красивый молодой рыцарь, который с легкостью очаровывал женщин - Люк Нот Грейрат.

– ...Итак, что вы хотели обсудить?

Через стол от них сидел молодой человек с белыми волосами, в солнцезащитных очках и мужской школьной форме. Его звали Фиц. Он поднёс руки к животу и беспокойно перебирал пальцами.

Ариэль долго смотрела на него. Но он, казалось, не хотел говорить, поэтому она продолжила.

– На днях Рудеус столкнулся с нами, когда мы ходили по магазинам. Ему показались подозрительными твои действия, Фиц.

– ...

– Вскоре после этого он повалил тебя на пол в библиотеке, после чего ты сбежал, объявив себя мужчиной. По крайней мере такими были слухи.

– ...

– Рудеус, с большой вероятностью, считает это ложью. Судя по всему, у него был шанс прикоснуться к твоему телу, и он кажется разузнал тебя.

– ...

– Однако, похоже, он не собирается никому рассказывать о твоей тайне. Он утверждает, что боится разозлить меня, но, учитывая его навыки, это кажется маловероятным. Я считаю, что он просто пытается поступить правильно по отношению к другу. Это достойно восхищения. – Ариэль бросила на Фица острый взгляд. – Вопрос в том... что ты собираешься делать дальше?

Плечи Фица дернулись от резкого тона Ариэль, но он ничего не ответил.

– Я думаю, не стоит торопиться с этим, – продолжила Ариэль. – Однако прошло ведь уже полгода с тех пор, как ты не добилась ничего в этом деле. Можешь ли ты винить меня за то, что я сказала?

Она подождала, пока Фиц ответит. Из-за больших солнцезащитных очков, которые он носил, она не могла видеть выражение его глаз. Но она узнала, как он возится с кончиками пальцев. Это был верный признак того, что он потрясён, и он делал это только тогда, когда не мог придумать, что сказать. Если бы она позволила ему продолжать в том же духе ещё долго, он, вероятно, прохрипел бы что-нибудь вроде "извините" или "мне нужно ещё немного времени", чтобы попытаться отложить этот разговор.

Поэтому Ариэль продолжила. – Должна сказать, что мне уже надоело наблюдать за твоей трусостью.

На самом деле это было неправдой. Ариэль нравилось наблюдать, как Фиц изворачивается. Она немного завидовала его чувствам к Рудеусу, но не противилась им. Однако Рудеус всё меньше и меньше времени проводил с Фицем из-за своей новой дружбы с Тишиной. А Фиц с каждым днём становился всё более меланхоличным. Ей было больно наблюдать за этим.

– Думаю, тебе пора набраться смелости и рассказать ему, кто ты на самом деле, Фиц... вернее, "Сильфи".

Фиц плотно сжал губы и поднял голову, чтобы посмотреть на Ариэль. Мгновение спустя он снял большие солнцезащитные очки.

Лицо под ними было отчётливо женским. На самом деле, его трудно было бы принять за лицо мальчика.

Это было лицо Сильфиетты, подруги детства Рудеуса.

– Принцесса Ариэль, я... – начала она, казалось, готовая наконец высказаться... но почти сразу же остановилась, выглядя так, будто вот-вот разрыдается.

Этого было достаточно, чтобы что-то сказать Ариэль. То, о чём она уже давно смутно догадывалась. – Сильфи. Я спрашиваю тебя об этом уже в третий раз, но... Прямо сейчас, есть ли что-то, что ты хочешь сделать?

Есть. Но Сильфи покачала головой. То, чего она хотела, было невозможно по двум разным причинам.

Во-первых, она слишком боялась. Ей казалось, что Рудеус мог совсем забыть её. Во-вторых, она слишком сильно заботилась о друзьях, которые были перед ней. Если бы она решила преследовать эту новую цель, это означало бы расстаться с Ариэль. Это означало бы предать её и Люка - друзей, которые сражались на её стороне, борясь за выживание и реализацию своей цели. Все вместе эти сомнения заставляли Сильфи молчать.

Но на этот раз Ариэль не приняла отказа.

– Сильфи... ты много раз спасала мне жизнь, – сказала она, её голос был мягким и нежным. – Если бы ты не упала с неба в садах Серебряного Дворца, я бы умерла на месте. Это ты защитила меня от убийц, которые приходили за мной, когда я спала. И ты сражалась за меня, будучи в отчаянном меньшинстве, в Верхней Челюсти Красного Дракона. Ты помогала мне бесчисленное количество раз за последние несколько лет.

– Но я задолжала вам это, принцесса Ариэль... и даже больше. Когда меня телепортировали во дворец, я не имела ни малейшего представления о том, что происходит. Если бы вы не помогли мне...

Ариэль медленно покачала головой. – Любой твой долг был с лихвой погашен, когда мы бежали из Королевства. С тех пор мы были на равных. Я просто манипулировала тобой, чтобы ты служила мне.

– Вы не манипулируете мной! – закричала Сильфи, её глаза расширились. – Я хочу помочь вам, потому что мы друзья!

В ответ Ариэль удовлетворённо улыбнулась и слегка кивнула. – Я уверена, что это правда, да. И по этой же причине я хочу помочь тебе прямо сейчас. Ведь мы друзья, не так ли?

– Что?..

– Я знаю тебя, Сильфи. Возможно, ты сдерживаешься ради меня, не так ли? Но ты не моя служанка, ты мой друг. Тебе нет нужды ставить мои цели на первое место и игнорировать свои собственные. Если ты хочешь сделать что-то ещё, оставь меня и определись со своими приоритетами.

Добрых слов Ариэль было достаточно, чтобы поколебать решимость Сильфи. Но даже когда её сердце дрогнуло, ей удалось проскрипеть возражение. – Но это означало бы... предать вас, Ариэль-сама.

– Конечно же, нет, – твёрдо ответила Ариэль. – На самом деле, если бы я удерживала тебя, я бы предала тебя.

Это утверждение могло бы не пройти проверку, если бы они всё ещё находились в Королевстве Асуры. Там Ариэль была принцессой, а Сильфи - всего лишь дочерью безымянного деревенского охотника. Правда, она заслужила титул мага-хранителя, но все равно они были далеко не равны по рангу. Однако это было королевство Раноа, а Ариэль, по сути, находилась в изгнании. Поэтому в её словах была доля правды.

Если бы она сказала нечто подобное Люку, он бы, несомненно, решительно возразил. Он очень гордился своей ролью помощника Ариэль и умолял бы её отдавать ему приказы и использовать его по своему усмотрению.

Сильфи, с другой стороны, не давала клятвы верности Ариэль. Но она считала принцессу женщиной, достойной её служения. Она уважала её так сильно, что покорно принесла бы себя в жертву, если бы Ариэль приказала ей это сделать.

Однако в данный момент она не могла выразить эти мысли. В основном потому, что Ариэль говорила с ней с такой большой добротой.

– Скажи мне, Сильфи. Намерена ли ты сделать из меня предателя, после всего, что я для тебя сделала?

– Что? Конечно нет! – Удивлённая манипулятивными словами Ариэль, Сильфи посмотрела на неё широко раскрытыми глазами. Принцесса встретила её взгляд с суровым выражением. Сильфи захотелось отвести глаза, но она сдержалась. Однако она не смогла удержаться от громкого глотания.

– Прояви немного мужества и скажи, что ты думаешь. Что ты хочешь сделать прямо сейчас?

– Ну... я... – Сильфи сжала губы и сжала руки в кулаки.

Она знала, что хочет сделать. Теперь ей не хватало только смелости выразить свои чувства словами. В какой-то момент она совсем потеряла эту смелость. Но сейчас, когда её хорошая подруга терпеливо ждала, ей удалось снова обрести её. – Я хочу... быть с Руди.

– Молодец. – Ариэль улыбнулась своей подруге. В этот раз улыбка не была искусственной. Это была её искренняя улыбка, которую она использовала очень редко. – Я рада, что ты, наконец, сказала об этом. Сильфи, прежде всего, преследуй свои собственные цели. Ты всегда можешь вернуться, чтобы помочь мне, когда уже будешь готова.

В глазах Люка тоже была доброта. – Она права. Разберись со своими личными делами, прежде чем беспокоиться о наших.

По правде говоря, у него были несколько противоречивые чувства по поводу этой ситуации. Но он был рад, что его подруга наконец-то высказала свои истинные мысли, и хотел доверять суждению Ариэль.

– Но... я не думаю, что смогу выдержать, если Руди меня не вспомнит.

Ариэль и Люк обменялись взглядом и язвительно улыбнулись.

– Давайте теперь подумаем над этим, хорошо?

С этими нежными словами Ариэль на месте было созвано импровизированное стратегическое совещание.

***

– Возможно, будет лучше, если всё будет просто. Почему бы просто не сказать ему, что ты Сильфиетта из деревни Буэна?

– Я думаю, это неправильно. Если он действительно не помнит её после стольких лет, то её имя может не оказать должного эффекта.

Люк и Ариэль на мгновение задумались над словами друг друга. Конечно, была большая вероятность того, что Рудеус забыл Сильфи. Прошло восемь лет с тех пор, как они расстались, а это более чем достаточно, чтобы забыть друга детства. По крайней мере, за последний год Сильфи ни разу не слышала, чтобы Рудеус упоминал её имя. Трудно было представить, что одного её имени будет достаточно, чтобы оживить его память.

Что она может сделать, чтобы он вспомнил о ней? Это был решающий вопрос.

Ариэль попыталась поставить себя на место Рудеуса. Она не помнила имён всех слуг, которые служили ей восемь лет назад, но некоторых она помнила. Например, Лилия, которая покинула двор, когда Ариэль была совсем маленькой. Ариэль не могла ясно вспомнить лицо этой женщины, но она помнила, как та отбивалась от убийцы, чтобы защитить её.

– Сильфи, какие воспоминания у тебя с ним связаны?

– Воспоминания?

– Да. Люди помнят нас по нашим навыкам и воспоминаниям, которыми мы делимся. Именно по этой причине дворяне постоянно устраивают вечеринки, чтобы представить себя друг другу. Они заучивают цветистые речи и практикуют сложные танцы, чтобы оставить хоть какое-то впечатление в памяти своих коллег. Их довольно много, так что невозможно запомнить каждого встречного.

Навыки Сильфи, безусловно, были достаточно характерны. Во всём мире было не так много людей, способных безмолвно произносить заклинания, и ни один из них не был так молод, как Сильфи или Рудеус. Но даже с учётом этой огромной подсказки Рудеус не смог вспомнить о подруге детства.

На это было три причины.

Во-первых, склонность Рудеуса к самоуничижению. Он инстинктивно считал, что всё, что он может сделать, достаточно легко подражать любому другому.

Во-вторых, с тех пор он столкнулся с Руиджердом, Киширикой, Орстедом и Бадигади. Встречи с этими чрезвычайно сильными личностями оставили у него впечатление, что мир полон людей, гораздо более сильных, чем он. По его мнению, было вполне разумно, что в мире существует множество безмолвных магов.

И наконец, была сама Ариэль. Безмолвное заклинание Сильфи могло бы показаться необычным, если бы она была обычной ученицей, но она была стражником могущественной принцессы. Рудеусу было понятно, что любой маг, служивший королевским телохранителем, должен быть очень способным.

– Воспоминания, да? Уу... Я ведь рассказывала вам о том, как надо мной издевались, не так ли?

– Да. Ты рассказывала, что тебя довольно безжалостно дразнили из-за цвета волос.

Кстати, Сильфи никогда не говорила Люку и принцессе, что её волосы изначально были зелёными. Она боялась, что это может вызвать у них подозрительное отношение к ней. Дело не в том, что она им не доверяла. Просто мысль о том, чтобы признаться в этом, была пугающей, поэтому она решила притвориться, что её волосы всегда были белыми. Когда ложь вырвалась наружу, от неё трудно было отказаться. К тому же её волосы не проявляли никаких признаков того, чтобы вернуться к своему первоначальному цвету, так что ей и не нужно было этого делать.

Возможно, это был идеальный момент, чтобы открыть правду, которую она скрывала от них до сих пор... но издевательства, которым она подвергалась в детстве, оставили свой след в её сознании, и она не могла заставить себя сделать это.

– Впервые я встретила Руди, когда он спас меня от тех хулиганов. Это самое сильное воспоминание о нём.

– ...Хм, понятно.

Ариэль всё обдумала. Могли бы они устроить так, чтобы на Сильфи напала группа хулиганов, и Рудеус получил бы шанс вскочить и спасти её?

К сожалению, с этим планом была проблема. Сильфи была сильным магом. По её виду этого не скажешь, но в реальном бою она была решительной, быстрой и смертоносной. Обычная стая головорезов не продержалась бы против неё и пяти секунд. По всей вероятности, Рудеус в какой-то мере оценивал и силу своего друга Фица. Были ли среди потенциальных нападающих достаточно опытные, чтобы подвергнуть её реальной опасности?

...На самом деле ответ был положительным.

Большая часть клана авантюристов «Раскат Грома», известного своим мастерством в бою, в настоящее время находилась в этом городе. За подходящую цену их, вероятно, можно было бы убедить притвориться, что они напали на Сильфи. Однако ходили слухи, что они были в дружеских отношениях с Рудеусом. Кто-то утверждал, что недавно видел, как "Рудеус Болотный" пил чай с Золдатом из группы «Поступь Лидеров» в кафе. Элинализ Драгонроад и Клифф Гримуар также были там. Исходя из этого факта, наем «Раската Грома» не был подходящим вариантом.

Выбор другой случайной группы авантюристов на эту роль также не показался Ариэль целесообразным. У Рудеуса наверняка было больше знакомых в этом сообществе, чем Ариэль даже подозревала. Даже если она попытается найти группу, которая его не знает, велика вероятность, что они уже где-то встречались.

Это может всё усложнить. И беспорядок. Кто-то может даже пострадать, а Ариэль не хотела рисковать ими.

– У тебя есть ещё какие-нибудь воспоминания о нём?

– Э-э-э... О, да. Ещё кое-что приходит на ум...

Лицо Сильфи покраснело, и она сделала небольшую паузу, прежде чем продолжить. – Сначала нашей дружбы, Руди думал что я мальчик. Однажды, когда мы занимались магией на улице, пошёл дождь, и я пришла к нему домой, чтобы принять ванну. Но потом он начал срывать с меня одежду...

На полпути своего рассказа Сильфи взглянула на Люка. Он тут же закрыл уши руками. Что ни говори об этом человеке, но он понимал намёки.

– А потом... он спустил мои трусики... и увидел мои... интимные части. Так он понял, что я девочка... – Сильфи продолжила объяснять, что после этого Рудеус некоторое время был немного подавлен.

Ариэль уже слышала историю о том, что произошло после этого случая. Ей показалось возможным, что эти события как-то связаны с решением Рудеуса хранить молчание по поводу пола Фица. Даже если он не помнил Сильфи отчётливо, он получил тогда урок, который до сих пор не даёт ему покоя: нельзя насильно раскрывать чужие секреты.

– Это... довольно милая история, – улыбнулась Ариэль. Однако внутри она подумала: "Вот оно. Они просто должны создать идентичную ситуацию и заставить Рудеуса раздеть Сильфи своими руками. Когда волнение охватило обе стороны, она, надеюсь, сможет побороть свою тревогу и сказать правду".

– Хорошо. Давайте так и сделаем. – Ариэль приняла решение, и споров не было. – Люк, убери руки от ушей. Сейчас мы обсудим наш план.

Однако в этот момент принцесса вспомнила о второй по значимости проблеме: склонности Сильфи к самосаботажу. Если они не примут меры предосторожности, её трусость обречёт их план на провал.

– Но прежде чем мы перейдём к деталям, я хочу убедиться в одном моменте.

– Х-хорошо...

– Сильфи, ты сказала нам, что хочешь быть с Рудеусом. Но я хотела бы знать, что это значит для тебя конкретно.

Сильфи обдумала вопрос. Что конкретно она хотела от Руди? Что она хотела делать с ним? Она хотела быть рядом с ним, кажется да. Она была влюблена в него уже довольно давно, и эти чувства только усилились после их воссоединения.

Но иногда она предавалась весьма специфическим фантазиям. Например, она часто мечтала о том, какой будет их жизнь после свадьбы.

В этих фантазиях дом, в котором они жили, был таким же, как у семьи Руди в деревне Буэна, или, по крайней мере, такого же размера. Естественно, они делили одну кровать. Когда она просыпалась каждое утро, Руди лежал рядом с ней. Он приветствовал её "добрым утром" и поцелуем, затем одевался и отправлялся на утреннюю тренировку.

Спустившись вниз, Сильфи приготовила завтрак. Это была одна из её обязанностей по дому. В этом не было ничего особенного, но у Руди всегда был хороший аппетит, поэтому она приготовила много еды. К тому времени, когда всё было готово, вернулся Руди. Он съел еду и сказал что-то вроде "как всегда вкусно", когда закончил. Однако во время еды он не разговаривал. Сильфи просто смотрела, как он накладывает себе еду, прося вторую порцию.

Как только завтрак закончился, Руди отправился на работу. Сильфи передала ему коробку с обедом и помахала на прощание, а затем отправилась на встречу с принцессой Ариэль. У них обоих была работа, как и у родителей Руди. Она не придумала конкретной работы для Руди, но это была всего лишь фантазия, так что это было не слишком важно.

Когда Сильфи закончила свой рабочий день и вернулась домой, она столкнулась с Руди у входа. Он слегка улыбнулся при виде её, смахнул снег с её плеч и притянул её к себе, чтобы обнять. Затем они вместе направились в дом и включили отопительную печь. Не прошло и нескольких минут, как баня была готова. Когда они вымылись и согрелись, настало время ужина. Пока Сильфи занималась этим, Руди лепил фигурки у плиты или что-то в этом роде.

Ужин немного отличался от завтрака. Во-первых, Руди был гораздо более разговорчивым. Он рассказал ей о своём дне и о том, что видел на работе. Все его истории были удивительными... слишком удивительными, чтобы она могла придумать их заранее. Она хихикала над его шутками и чувствовала себя впечатленной его достижениями.

Когда трапеза закончилась, они немного посидели в тишине на диване у печки. Сильфи прижалась к Руди, а он обхватил её за плечи. Иногда они разговаривали, иногда даже не произносили ни слова. Вскоре они начали смотреть друг другу в глаза, и их лица сблизились. Их тени пересекались, когда Руди поднимал Сильфи на руки, выключал плиту и нёс её в спальню.

Руди иногда бывает похотливым, понимаете? Он может сказать: "Сколько детей ты хочешь?" или что-то в этом роде. Но потом я отвечаю: "Столько, сколько ты захочешь мне дать, Руди!". Он, наверное, просто засмеется и скажет: "Это, наверное, будет слишком много", а потом начнёт снимать с меня одежду... и тогда я тоже засмеюсь и скажу: "Тогда лучше начать!". Хи-хи-хи!

– ...Хи-хи-хи!

– Кхм.

– Гах! – Вернутая к реальности тактичным горловым окриком Ариэль, Сильфи отключила свой внутренний монолог, покраснела и посмотрела на пол, возившись со своими ушами.

– А теперь, – мягко сказала Ариэль. – Возьми свою фантазию и представь на своём месте другую женщину.

Сильфи попыталась представить, как Нанахоши берёт на себя роль жены Рудеуса. Она представила себя живущей в соседнем доме и наблюдающей за ними через окна, пока они занимаются своими делами. Но когда Руди и Нанахоши замечали её, они слегка ухмылялись и закрывали шторы...

– Тебе не нравится эта идея, да?

– Н-нет! Ни капельки!

– Тогда очень хорошо. – Решительно кивнув, Ариэль посмотрела Сильфи прямо в глаза. – Успех или неудача этой операции полностью зависит от твоих усилий, Сильфи.

– П-правильно!

Если этого было недостаточно, Ариэль решила донести мысль до всех. – Я не позволю тебе снова струсить. Не в этот раз. Если ты вернёшься и скажешь, что не смогла найти в себе мужество высказаться, в важный момент, тогда я больше никогда не буду тебе помогать. На самом деле, я сделаю ещё хуже. Своей властью Ариэль Анемой Асура, второй принцессы Королевства Асура, я запрещу тебе когда-либо снова связываться с Рудеусом Грейратом.

Сильфи громко сглотнула. Она, конечно, понимала, что Ариэль лишь пытается подтолкнуть её вперёд. Это была не столько буквальная угроза, сколько приказ подойти к делу очень, очень серьёзно.

Видя напряжение на лице Сильфи, Ариэль медленно произнесла свои последние слова по этому вопросу. – Отдайся этому на все сто.

– Э... да!

– Очень хорошо. – Ариэль еще раз глубоко кивнула и продолжила излагать свой план.

[Сильфи]

Мы не теряли времени и привели нашу операцию в действие.

Это было время обеда в школьный день, и я находилась на первом этаже столовой. В зале было полно "обычных" студентов: бывших авантюристов, зверолюдей, демонов и всевозможных других людей.

Благороднорожденные студенты, как правило, безжалостно высмеивали эту группу при каждом удобном случае. Но большинство их оскорблений были основаны не более чем на предрассудках. Принцесса Ариэль считала такое отношение абсурдным; она любила указывать на то, что всего четыреста лет назад некоторые из тех самых племён, над которыми они так свободно насмехались, едва не довели человечество до полного поражения.

Не то чтобы всё это было актуально на данный момент.

Я заметила Руди, который сидел за самым дальним столиком и непринуждённо болтал с небольшой группой друзей. Он был с Занобой, королём Бадигади и Джули, которая сидела на дальнем конце стола, держа в обеих руках по чашке и бросая взгляды на остальных троих.

– Объясните, Бади-сама. Каковы самые важные качества статуэтки, по вашему мнению?

– Они должны быть милее, чем оригиналы! И что более важно, они должны быть достаточно сексуальными, чтобы возбуждать всех, кто их видит!

– Ах да, эротический элемент! Ваши вкусы поистине изысканны, Ваше Величество. Вот, выпейте ещё...

Бадигади прихлебывал пиво в больших количествах. Его тёмная кожа выглядела слегка покрасневшей. Руди и Заноба с широкими улыбками на лицах наблюдали за происходящим, регулярно наполняя свои кружки. Это было странно. В этой столовой даже не подавали алкоголь. Неужели они заранее пошли и купили что-нибудь?

– Кстати, господин Бади, что вы думаете о том, чтобы я сделал фигурку Императрицы Демонов Киширики? Разумеется, очень сексуальную Киширику.

– Ты хочешь изобразить мою невесту? Но ты даже не знаешь, как она выглядит в полный рост, парниша.

– Верно. Но когда она вернётся к нормальной жизни, вы больше не сможете увидеть её очаровательную миниатюрную версию! Вот почему мы должны сохранить её нынешний облик для наших потомков.

– Ясненько! Возможно, в этом есть смысл. Но эта женщина иногда немного легкомысленна, и она известна тем, что может покончить с собой в любое неудобное время. Я думаю, что рано или поздно она вернётся в своем уменьшенном виде.

– Ну да. Но декор вашего замка был бы намного лучше, если бы в нём были представлены Императрицы Киширики в разных возрастах!

– Ты человек, парниша. Ты не проживёшь долго, чтобы увидеть её во всех её возрастах.

– В этом-то и проблема. Если мы хотим осуществить эту мечту, мне придётся передать будущим поколениям свою технику изготовления фигурок. И именно поэтому мне очень нужна ваша поддержка, Ваше Величество! Эхехехе.

– Мухахахаха! При всей своей силе, ты ещё и играешь роль навязчивого продавца, молодец! Я одобряю твою обнаженную жадность, парниша. Чего же ты желаешь? Деньги? Славы?

– О, нет-нет. Ничего такого. Я просто надеялся, что вы сможете замолвить за меня словечко...

Руди снова улыбнулся своей злой улыбкой. Она действительно делала его похожим на злодея. Он не часто улыбался, но когда улыбался, то получалось именно так. Это была одна вещь, которая не изменилась с тех пор, как я его встретила.

При королевском дворе тоже был человек, который так улыбался - я знала его как министра Дариус. Он был нашим смертельным врагом, и именно он в конце концов изгнал нас из страны. Но его улыбка была похожа на улыбку Руди, поэтому я никогда не вздрагивала, когда он обращал её на нас. Может быть, это было просто то, что приходит с умным человеком.

Руди и Заноба казались очень преданными своему хобби - использованию магии Земли для создания маленьких скульптур людей. Мне трудно судить о качестве их работы, но, по крайней мере, фигурки были очень детальными и точными. Когда Руди показал мне скульптуру Красного Дракона, над которой они работали, я была впечатлена.

Они также обучали Джули, которая оказалась талантливым молодым дварфом, которая должна помогать им. А теперь они пытались привлечь к этому делу и Короля Демонов. Было очевидно, что они действительно серьёзно относятся к этому проекту. Я хотела присоединиться и помочь им, поскольку сама была неплохим магом, но это было невозможно. Я должна была беречь свою ману для защиты принцессы Ариэль.

– Привет, Рудеус.

– О! Здравствуйте, Фиц-семпай. – Когда я позвала его, Руди посмотрел на меня с довольным выражением лица. В последнее время я вела себя немного странно рядом с ним, но не похоже, чтобы он меня опасался или что-то в этом роде. Честно говоря, иногда он может быть немного забывчивым.

Тем не менее... это было как доказательство того, что он полностью доверяет мне. Это радовало меня.

– Что я могу для вас сделать?

– Ээ... – я замешкалась на мгновение. Было довольно сложно затронуть эту тему, когда Заноба и Король Демонов наблюдали за мной. – Ты не мог бы выйти со мной на минутку?

– Без проблем. Заноба, ты справишься с остальным?

– Конечно, Мастер! Предоставьте все детали мне.

Руди и Заноба в последнее врепя стали очень близки. Я не могла отделаться от чувства лёгкой зависти.

Я вывела Руди из столовой и нашла тихое, уединенное место для разговора. Настало время перейти к делу.

– Продолжайте, пожалуйста, – сказал Руди. Он выглядел таким красивым, когда на его лице было такое серьёзное выражение. Это нечестно.

– Эм... вообще-то, у меня к тебе большая просьба.

– Правда? Ну, будьте уверены! – сказал Руди, слегка стукнув себя кулаком в грудь. – Я сделаю всё, что в моих силах!

– Подожди секунду. Я ещё даже не сказал тебе свою просьбу, а ты уже...

– Я не собираюсь отказывать вам, Фиц-семпай. Ну, только если мне не придётся заставить себя.

Вау. Это было очень мило, на самом деле. Мне стало ужасно стыдно за то, что я так его обманула. Было очень плохо, что я даже не могла заставить себя сказать ему, кто я...

– Ладно, итак... помнишь, я говорил тебе, что принцесса Ариэль проведёт пару дней в доме одного знакомого дворянина? Так вот, у них там была телохранительница, и, судя по всему, она очень сильная.

– А. Значит, мне нужно избить этого телохранителя?

– Что? Нет, нет!

– О, понятно. Тогда это даже лучше. Я не очень силён в драках.

Не очень силён в драках?.. Это должно быть шуткой? Я должна сейчас смеяться? Ладно, давайте просто продолжим... – Принцессу Ариэль начало раздражать то, как этот благородный хвастался своим телохранителем. А Ариэль настаивала, что "её Фиц" был ещё сильнее.

– Ахах. Понятно.

– И тогда благородный говорит ей: "Мой телохранитель отважился пройти «Лес Града» с отрядом всего из четырех человек и принёс цветок, растущий в его глубинах", таким хвастливым тоном...

Руди положил руку на подбородок и задумчиво кивнул. – Цветок, растущий в глубине Леса Града... должно быть, имеется в виду Морозная Бахрома, верно? Его лепестки можно использовать для приготовления мощного тоника, но он известен тем, что растёт только там и только зимой.

Ух ты. Это наш Руди. Он знал это назубок? Хорошо, что мы потратили время на исследование и выбрали растение, которое действительно существовало.

– Лес Града опасен зимой, – продолжал Руди, – но если вы отправитесь туда с группой из четырёх искателей приключений ранга А, это не такое уж впечатляющее достижение. Если все будут двигаться осторожно, вы сможете достать цветок и выбраться, не подвергая себя слишком большому риску.

Он продолжил перечислять имена различных монстров, обитающих в Лесу Града: Снежные Шершни, Белые Пумы, Горчичные Трепанги и так далее. Я была немного ошеломлена тем, как легко он извлёк эту информацию из ниоткуда. Как он смог всё это запомнить?

– Да, точно. В общем... Принцесса Ариэль не могла заставить себя отступить, поэтому она сказала ему: "Фиц мог бы провернуть это с ещё меньшей группой!". Однако она не спросила меня самого, могу ли я...

– Теперь понятно. Так вот в чём дело, да? – Руди кивнул с выражением удовлетворения. – Я свяжусь со своим другом-авантюристом и попрошу его продать тебе цветы по хорошей цене. Этот благородный никогда этого не узнает!

– Что?! Это будет обманом, Рудеус! Я должен сам выполнить эту работу!

– Власть приходит в разных формах. Наличие связей - одна из них. У меня куча друзей-авантюристов, и я ваш друг. Вы просто используете те связи, которые вы создали. Это совершенно нормальный способ добиться своего.

Ух ты, как хорошо он играет словами. О чём он вообще говорит?!

– Извини, я просто не могу этого сделать. Если об этом станет известно, я в конце концов унижу принцессу Ариэль.

– Хм, тогда ладно. Тогда пойдём за цветами сами.

Руди легко изменил свою точку зрения. Мысль о том, чтобы отправиться в этот опасный лес вдвоём, похоже, ничуть его не пугала.

...Или я так думала, пока следующая фраза не вылетела из его уст.

– Дай мне три дня, и я соберу несколько знакомых парней для этой работы. Это должно быть достаточно просто с группой из десяти человек или даже больше. Не волнуйся, «Поступь Лидеров» сейчас в городе. Я уверен, что смогу уговорить некоторых из них присоединиться.

Теперь я совсем растерялась. – Что? Рудеус, нет! Ариэль сказала, что я пойду с меньшим отрядом! Зачем нам брать с собой ещё десять человек?

– О, не беспокойся об этом. Они просто войдут в лес на несколько часов раньше нас по случайному совпадению. Возможно, некоторые из них будут собирать там материалы, а другие охотиться на монстров. Возможно, они уничтожат все угрозы на нашем пути, но никто из них не тронет цветы. Мы захватим их сами.

Ух... ничего себе. Поговорим о хитрости. Неужели так поступали авантюристы?

Нет, нет. Руди был искателем приключений много лет, и он знал, насколько опасны леса на самом деле. Он просто беспокоился, что я могу пострадать, ведь я была новичком в таких делах. Да, наверное, так и было. Наверное.

– Слушай, а нам действительно нужны все эти люди? Уверен, мы с тобой прекрасно справимся сами, Рудеус.

– ...О, подождите. Вы просто просите меня быть вашим телохранителем, Фиц-семпай?

Разве не это я сказала в самом начале? Может и нет... – Да, именно так! Ты можешь мне помочь, Рудеус?

Руди положил одну руку на подбородок и задумался на мгновение, прежде чем кивнуть. – Хорошо. Вы помогали мне во всех моих проблемах, Семпай. Было бы неправильно с моей стороны отказать вам.

– С-спасибо, Рудеус! Я немного нервничал, когда шёл туда один.

Несмотря на несколько близких столкновений, мне удалось преодолеть первое препятствие. Хотя, честно говоря, мне казалось, что он придумывает новый план каждый раз, когда я открываю ротик. Руди действительно был восхитительным...

Операция перешла во вторую фазу. Мы с Руди должны были отправиться в Лес Града. Он находился примерно в трёх днях пути к северу от Шарии и заканчивался прямо на границе с Башерантом.

Я отправилась в путь в своём обычном дорожном снаряжении, но Руди явился во всеоружии. Он нёс огромный рюкзак, который, очевидно, был набит аварийными припасами и пайками. Я ожидала, что он придёт с пустыми руками, учитывая его силу... но он ответил: "Не стоит недооценивать опасности любого леса. Там есть такие монстры, которые могут увернуться от каменной пушки в воздухе".

Это прозвучало для меня совершенно абсурдно, но когда я спросила его об этом, он сказал, что в лесах Континента Демонов есть тонны подобных существ. Сначала я подумала, что это какая-то шутка, но его лицо было совершенно серьёзным.

Известно, что монстры, появляющиеся в Лесу Града, в худшем случае были угрозой класса B. Возможно, я смогу с ними справиться... – Прости, Рудеус. Такое ощущение, что я заставил тебя сделать всю подготовительную работу.

– Не нужно извиняться. Это часть работы, когда ты выполняешь миссию телохранителя.

Подождите. Если он так думал об этом... он собирался попросить у меня денег в конце выполнения задания? – Эм... должен ли я тогда заплатить тебе за твои услуги?

– Не глупите. Я делаю это всё, лишь потому что мы друзья. Мне ничего от вас не нужно, Семпай.

По какой-то причине Руди сделал акцент на слове "друзья". Я не была уверена, что это должно означать.

– Я имею в виду, я могу позволить заплатить тебе, если ты хочешь. – Ариэль действительно платила мне регулярную зарплату. Мне не на что было тратить деньги, поэтому мои сбережения копились в течение некоторого времени. Я могу позволить себе арендовать Руди, хотя бы на пару дней, но могу.

О, но... он ведь теперь должен быть магом уровня Короля, верно? Д-достаточно ли у меня денег?

– Хех. Я не мало стою, знаете ли.

– Н-ну, я думаю, ты не будешь, но... – По какой-то причине я вспомнила рынок рабов и представила себе Руди, выходящего на сцену голым. Купить Руди... звучит довольно забавно...

Забавное чувство пронеслось в моей нижней части тела. Я почувствовала, как моё лицо становится горячим от смущения. – Ну, в любом случае! Давайте начнём!

– Конечно.

Вместе мы шагнули вперёд в Лес Града.

На первый взгляд, это был самый обычный лес, какие встречаются по всей Северной Территории. Нас окружали высокие деревья, засыпанные снегом. Однако в этой местности существовала какая-то магическая аномалия, из-за которой град выпадал очень регулярно. Когда вы наступали на снег, он издавал характерный хрустящий звук.

– Цветы цветут на скале в дальней части леса. Мы направимся прямо туда, расчищая снег на нашем пути. Следуйте за мной и следите за окружающей обстановкой, пожалуйста.

С этим заявлением Руди начал уверенно шагать вперёд, растапливая снег перед собой. Я тоже пыталась помогать, но у меня ничего не получалось. Я предположила, что он использует магию Огня, учитывая ограниченный диапазон действия... но было нелегко постоянно генерировать достаточно тепла, чтобы растопить толстый слой снега. Я могла бы сделать это, если бы захотела, но это стоило бы мне слишком много маны. Руди не скупился на свои запасы маны.

Снег здесь был достаточно глубоким, чтобы достать нам до плеч, но он продолжал расчищать его по мере нашего продвижения. Сначала я беспокоилась, что облака водяного пара могут привлечь монстров, но почему-то он их не создавал. Когда я спросила его, как он это делает, он сказал, что если тщательно контролировать температуру, то можно добиться достаточно высокой температуры, чтобы снег растаял, не создавая при этом облаков пара. Сколько нужно тренироваться, чтобы сделать что-то подобное?

Сосредоточься, Сильфи. Сейчас это не так уж важно.

Пора было приступать к выполнению плана. Сделав глубокий вдох, я указала на посох, который нёс Руди. – Я помню, что принёс тебе его на днях, Рудеус. Это удивительный посох. Я никогда раньше не видел таких посохов, сделанного на заказ с цветным магическим камнем за пределами королевского двора.

– Да. Девочка, которую я обучал, подарила мне его на мой десятый день рождения.

Руди почему-то выглядел немного грустным. Если подумать, он никогда не рассказывал мне об этой девочке, которую он обучал несколько лет. Казалось, что он не хотел говорить о ней. Из всего, что я слышала, следовало, что она была очень жестокой девочкой... возможно, у него остались плохие воспоминания о том времени в его жизни.

– Можно ли взять твой посох? У меня есть только палочка для начинающих магов. Я всегда хотел использовать такой посох.

– Правда? Я полагал, что телохранителю принцессы дадут хороший посох, если он этого захочет.

– Они сказали, что мне он не нужен, так как я все равно могу произносить заклинания без слов. Смешно, не так ли?

Конечно, это не было настоящей причиной того, что я так долго не расставалась со своей маленькой палочкой. Руди подарил мне её, поэтому она много значила для меня. Это была обычная палочка. Я не могла винить его за то, что он не распознал её.

– Ну, хорошо. Хорошенько возьмись за стержень. Как он тебе? Довольно огромный, да?

По какой-то причине на лице Руди появилась странная ухмылка, когда он это сказал. Было ли в этом что-то забавное, чего я не замечала? Чувствуя себя несколько обескураженной, я сжала посох Руди в своих руках. Было немного неловко держать его в руках. Мои руки были слишком малы для этого.

– Да, он очень огромный. Ты должен держать его в обеих руках?

– ...Может быть. Думаю, они хотели убедиться, что я смогу пользоваться им, когда вырасту.

– Хмм...

Улыбаясь про себя, Руди возобновил свой марш вперёд и занялся расчисткой снега. Я следовала за ним, всё ещё держа в руках его посох.

Ладно. Пока всё хорошо. Пора сделать следующий шаг...

Поднеся кольцо, которое я носила на мизинце, ко рту, я как можно тише прошептала ключевое слово "Красная башня". Маленький камень, вделанный в кольцо, изменил цвет с синего на красный.

Это кольцо было одним из магических предметов, которые принцесса Ариэль всегда носила при себе. Когда вы произносили ключевое слово, его камень менял цвет, как и камень в кольце-компаньоне. Эффект не действовал на больших расстояниях. Но прямо сейчас второе кольцо из этого набора ждало моего сигнала недалеко от этого леса.

Неужели это действительно сработает?

Я нервно посмотрела на небо и стала ждать, когда начнётся следующий этап нашего плана.

Несмотря на моё беспокойство, это произошло довольно скоро. Небо начало затягиваться облаками с неестественной быстротой. Пока что всё шло хорошо.

– Хм? – Руди не сразу заметил перемену в погоде. Посмотрев вверх, он пробормотал:

– Дождевые облака? Странно, – подумал он про себя.

В это время года на Северных Территориях почти никогда не было дождей. Поэтому защитное снаряжение, которое носили большинство людей, было малоэффективным. Тяжелые вещи, которые мы носили, были сделаны из меха снежного ежа. С него можно было счищать снег, пока он не растаял, так что зимой он был очень полезен. Дождь, однако, впитывался прямо в неё. А когда она промокала насквозь, один порыв арктического ветра мог заморозить вас насквозь.

– Похоже, будет дождь, Фиц-семпай, – отозвался Руди, нахмурившись.

Когда что-то подобное случалось, единственным реальным вариантом было создать импровизированное убежище на месте или укрыться в пещере. Последний вариант считался более безопасным и надёжным. Руди, конечно, хорошо владел магией Земли, но он не хотел бы постоянно тратить ману только на то, чтобы сохранить нас сухими, пока не прекратится дождь. Это была очень утомительная работа. Поэтому у меня было альтернативное предложение. – Хм, давай посмотрим. Глядя на карту, я думаю...

...впереди есть пещера, так что давай укроемся там.

Но прежде чем я успела произнести эти слова, Руди покачал головой и прервал меня. – Не волнуйся. Я мигом рассею эти тучи. – Затем он поднял руки к небу.

Вот дерьмо!

В тот же миг я поняла, что совершила серьёзную ошибку. Руди был магом воды Святого уровня; манипулирование погодой его конёк. Принцесса Ариэль сказала мне, что для этой работы она наняла двух магов воды продвинутого уровня, но они не сравнятся с Руди. Он, вероятно, избавится от этих облаков в мгновение ока.

Что мне делать? Что мне делать? Если дождь не начнётся, весь план рухнет!

Действуя рефлекторно, я начала направлять ману в посох, который держала в руках. Я чувствовала, как она усиливает мою силу до невероятной степени. Может быть, я всё-таки смогу это сделать...

– Хммм? – Всё ещё указывая руками вверх, Руди наклонил голову в недоумении. Возможно, его смущал упорный отказ облаков рассеиваться. Но он не знал, что я борюсь за то, чтобы они не расходились. Не знаю, то ли Руди не выкладывался на полную, то ли посох давал мне преимущество, но мы двое практически уравновешивали друг друга. Это означало, что два мага продвинутого уровня за пределами леса могли сохранять контроль.

Шепча тихие молитвы, обращённые ни к кому конкретно, я направляла всё больше и больше маны вверх. Я представляла, как дождевые тучи становятся толще и расползаются по небу. Я делала всё так, как учил меня Руди: собирала влагу, охлаждала её, пока она не конденсировалась, и позволяла ей падать!

– Хм... – Руди снова нахмурился. Мгновение спустя на нас упали первые холодные капли дождя.

– ...Простите, Фиц-семпай. Похоже, я сегодня не в очень хорошей форме. – Он выглядел немного расстроенным таким развитием событий, что вполне понятно.

– Ничего страшного, Рудеус. Возможно, это потому, что я держу твой посох.

– Даже без моего посоха я должен был быть в состоянии рассеять их с лёгкостью, – пробормотал он, изучая свои руки. – Наверное, я не так часто практиковался в этом эти дни... может, я просто заржавел? Или, может быть...

У меня возникла мысль, что он подозревает, что эти дождевые облака могли быть созданы намеренно. Тем не менее, ему, вероятно, даже не пришло в голову, что я могла активно вмешиваться в его попытки развеять их.

– Ну что ж. Мы мало что можем сделать, раз уж дождь идёт. Впереди есть пещера, не так ли? Давайте укроемся там.

– А-ага! Хорошая идея!

Я решительно кивнула, и мы сразу же начали двигаться дальше. Наше снаряжение "Снежного Ежа" всасывало воду, как губка. Не прошло и нескольких минут, как мы оба замерзли.

Всё по плану.

– Вот она! – Наконец, дрожащие и промокшие, мы наткнулись на наше убежище. Это была небольшая естественная пещера, глубиной не более десяти метров. И она же была нашим настоящим местом назначения.