Глава 1. Понимание потустороннего языка (ч.7)

Часть 7. 27 ноября 2018 (вторник)

Ёёги-Хачиман

Стоило Миёши запустить сайт и раскинуть крошки информации по всему интернету, как мир отреагировал поразительно быстро. Мы нигде не публиковали номер офиса D-сил, и все же телефон не умолкал ни на секунду. С этой проблемой разобраться было несложно — мы просто выдернули телефонный провод.

Затем я связался с Танакой и вкратце пересказал детали совещания, проведенного в АПЯ.

— Раз Япония отказалась от права купить сферу, мы выставляем ее на аукцион, — поставил я перед фактом.

Наконец номер Танаки пригодился.

— В-вы же не серьезно…

— Такова жизнь, что тут скажешь. С остальным разбирайтесь сами.

Я слышал, как Танака по ту сторону запаниковал. Справедливая расплата за то, что он запретил нам выезд за границу.

— П-подождите, — взмолился он. — Как вообще до этого дошло?

— Поинтересуйтесь у упомянутых мною ведомств. О, и вам, скорее всего, придется тщательно проверять всех иностранцев, въезжающих в страну после двадцать шестого числа. Когда торги завершатся, улицы, ведущие к месту сделки, превратятся в зону боевых действий.

Я завершил звонок на угрозе. Затем выключил телефон и забросил его в «Сейф».

Вашингтон, округ Колумбия, Соединенные Штаты Америки

Новости об аукционе облетели весь мир в мгновение ока, вызвав бурные обсуждения среди исследовательских институтов подземелий в разных странах. По запросу Министерства подземелий Соединенных Штатов Аарон Эйнсуорт — директор лаборатории по изучению подземелий в Неваде — вылетел в Вашингтон.

Министерство подземелий Соединенных Штатов — или USDD — было самым молодым в американском правительстве, шестнадцатым по счету после Министерства внутренней безопасности. Поскольку министерство учредили в экстренном порядке, оно временно располагалось в крыле здания Министерства внутренних дел.

— Подземелья — это ресурс, — пробормотал Аарон про себя.

Машина свернула с Мемориального шоссе Джорджа Вашингтона на узкую рампу, ведущую на 395-ю магистраль, затем проехала мост через реку Потомак. Мост этот назвали в честь банковского инспектора, который пожертвовал собой ради спасения двух женщин. За свою жизнь он получил лишь то, что мосту присвоили его имя, отобрав такую честь у французского графа*.

[П/П: Речь о мосте Арленда Д. Уильямса-младшего. На самом деле он спас пять человек — сам оставался в воде и передавал трос вертолета береговой охраны другим. До смерти Уильямса мост носил название Рошамбо.]

Весь мир балансировал на опасной грани. Аарон понимал это как никто другой, но не собирался становиться щитом для человечества. Тем более если ради этого пришлось бы расстаться со своей жизнью.

Свернув на 12-ю улицу, машина наконец приближалась к станции Смитсониан. Из-за проходящих сверху эстакад автомобиль погружался то во тьму, то в свет. Контраст напоминал Аарону противостояние ангельских и демонических сил при Армагеддоне. Наконец, на последнем островке света перед ними открылась прямая дорога, зажатая между высокими стенами двух музеев.

То, как дорога шла на подъем и как постепенно снижались стены, создавало странную оптическую иллюзию. «Тебе больше некуда бежать», — словно предупреждала она. Спасаясь от зловещего наваждения, машина резко взяла влево. Теперь по левую руку Аарон видел Монумент Вашингтона, а справа, вдалеке, он начал различать Белый дом.

«В этом месте ведь находятся центр политики и государственной власти. Но когда все, что мы знаем об этом мире, перепишется, оно может превратиться в самые отдаленные закоулки».

Впереди Аарон увидел трепещущие приспущенные флаги Мемориала Второй пехотной дивизии. Возможно, Америке вновь понадобится этот пылающий меч, символизирующий защиту Парижа от немецкого наступления.

«Я стал слишком сентиментальным», — одернул себя Аарон и покачал головой.

С трассы US-50 машина свернула на 18-ю Северо-западную улицу. Наконец по левую руку показалось квадратное здание розоватого цвета.

Его пункт назначения.

***

— Кто, черт возьми, выставил эту сферу на аукцион? — без лишних приветствий спросил Кёртис Питер Хэтэуэй — первый главный секретарь USDD.

Аарон доложил кратко и беспристрастно:

— Некто с лицензионным кодом АПЯ.

— АПЯ? Как бы то ни было, мне еще не доводилось слышать про аукцион сфер навыков. Теперь это возможно? Мне об этом не докладывали.

— Насколько я знаю, вполне возможно. Нужно объявить торги в течение двадцати четырех часов после находки, собрать участников торгов за те же двадцать четыре часа, объявить победителя за те же двадцать четыре часа, организовать сделку за те же двадцать четыре часа, передать сферу за те же двадцать четыре часа, и дать купившему использовать ее — разумеется, за те же двадцать четыре часа.

Подавляя раздражение, Кёртис несколько раз постучал непишущим концом ручки по столу. Будто говорил: «Уж об этом-то мне известно». Вместо укора он сказал:

— На сайте указано, что аукцион начнется двадцать восьмого ноября в полночь по североамериканскому восточному времени. И торги должны продлиться два дня.

— Вполне возможно — при условии, что организаторы «случайно» найдут сферу в день ее передачи победителю.

— Иначе говоря, это невозможно.

Аарон молча пожал плечами.

— Давай перефразирую вопрос. Может ли наша страна провести подобный аукцион? — спросил Кёртис.

— Нет, не может, — мгновенно ответил Аарон.

— Тогда докладывай и добавь личные соображения на этот счет.

Передав рапорт, Аарон приступил к объяснению ситуации. Лейтенант Гершвин уже покупал две сферы с этого сайта, и, согласно достоверным источникам, его команда в самом деле получила их. То есть организаторы торгов не мошенничали.

Гершвин не знал, как именно удалось это провернуть, тем не менее продавец заявил, будто добыл сферы по «чистому совпадению». И все же факт оставался фактом: через сайт было продано два ранее незарегистрированных навыка.

— На этом основании можно сделать вывод, что владельцы сайта должны обладать особой технологией сохранения, поиска или добычи сфер. Или же… — Аарон на мгновение замолчал, раздумывая, стоит ли продолжать. Но в конце концов добавил: — Знаю, звучит глупо, но они могли получить милость Божью.

Кёртис едва заметно поморщился, но решил не комментировать.

В Европе уже вовсю гуляли слухи про индийского миллиардера, который встретил в Японии чародея. Аарон, однако, не стал включать их в доклад. Эти россказни в высшем обществе наверняка жили своей жизнью.

— Если эта технология на самом деле существует, можем ли мы надавить на Японию и заставить отдать ее нам? — спросил Кёртис.

— С такими вопросами вам лучше обращаться в Белый дом или Госдеп. Но если вас интересует мое мнение…

— Ну?

— Даже после двух аукционов японское правительство до сих пор не сделало ни шагу. Высока вероятность, что верха вообще не причастны.

Кёртис задумался, тем временем Аарон продолжил:

— Как вы считаете, что мы должны сделать?

— С чем?

— «Понимание потустороннего языка» абсолютно необходимо для поддержания баланса сил в мире. Не забывайте, в данный момент Россия — единственная страна, способная расшифровать письмена.

— И мы понятия не имеем, точны ли опубликованные переводы. По сути, только Россия знает правду. Вот что ты хочешь сказать?

Аарон кивнул:

— Да.

— Я бы предпочел, чтобы США выиграли этот аукцион. Какая оценочная стоимость?

— На сайте не указана.

— Совсем?

— Совсем. С учетом бюджетов стран, которым нужна сфера, нам понадобится как минимум миллиард долларов.

У Кёртиса округлились глаза.

— Так много?

— Россия захочет сохранить собственные права и интересы. И если США и Европа начнут перебивать ее ставки, не удивлюсь, если мы дойдем до десяти миллиардов.

— Считаешь ли ты, что 1,4 процента от нашего оборонного бюджета — это малая плата за то, чтобы сохранить баланс сил в мире?

— Если цена двух авианосцев может помочь восстановить мировой порядок, то да, считаю.

На стене висели часы, их секундная стрелка двигалась плавно и бесшумно.

Немного помолчав, Кёртис нарушил тишину:

— Подведем итог: похитить владельцев сайта и заставить их сотрудничать с нами кажется самым простым решением.

В ответ на столь тревожные слова Аарон не смог скрыть своих истинных чувств.

— Вы что, думаете… общество позволит нам?

— На передовой, где страны бьются за свои интересы, законы и этика ни черта не значат. Значение имеет лишь сила. И пока народ остается в неведении — что ж, Бог в своих небесах, и в порядке мир.

Аарон слушал эту речь с бесстрастным лицом. Ничего другого ему просто не оставалось.

Кёртис, видимо, рассудил, что тот воспринял слова не слишком хорошо, а потому перевел разговор на шутливый лад.

— Но, разумеется, мы, стражи демократии, на такое неспособны.

Он выглядел довольным тем, как «ловко» выкрутился, тем не менее Аарон нутром чуял — на самом деле Кёртис думал иначе. Впрочем, вслух он ни за что не скажет ничего такого, что загнало бы начальство в угол. Иначе успеха в мире тебе не видать.

— Кстати, раз зашла речь про лейтенанта Гершвина. Почему он не присоединился к USDD? — спросил Кёртис.

Ударная группа подземелий — DSF — была сформирована раньше USDD и подчинялась напрямую президенту. Конечно же, многие сотрудники перешли в нее из Пентагона. Но были там и выходцы из Управления по борьбе с наркотиками и ФБР — структур, находящихся под юрисдикцией Министерства юстиции.

USDD, в котором рассматривали подземелья преимущественно как ресурс, учредили лишь в прошлом году. Из-за этого в министерстве не хватало действующих подразделений, и оно не имело никакой власти над DSF. Пока что обе структуры существовали порознь.

— Потому что правительство желает разделять функции управления подземельями и их зачистки, — ответил Аарон.

— Гершвин еще в Японии?

— Официально он и его команда числятся в отпуске после зачистки подземелья Эванс. Но также он встречался с организаторами торгов, и сейчас его группа погружается в Ёёги.

— Ёёги… Подлинная золотая жила. До чего, конечно, Япония великодушна — позволяет другим странам выкачивать свои ресурсы сколько душе угодно. — Кёртис презрительно улыбнулся, но затем его лицо снова стало серьезным. — Искренне сомневаюсь, что дело в этом, но…

— Но?

— Может ли отряд Саймона продавать полученные сферы тем аукционистам?

«Исключено», — хотел было сказать Аарон, но вовремя прикусил язык. Это было вполне возможно, к тому же члены DSF славились немалыми причудами.

«Хотя вряд ли им под силу водить за нос регулирующую организацию МАП».

— Если вас это беспокоит, может, поручить проверку одной из военных служб внутреннего аудита? — предложил он.

— Предпочту не оставаться в долгу у Пентагона. — Кёртис хмыкнул. — Пора задействовать наши собственные подразделения, как думаешь?

Выражение лица Кёртиса стало зловещим. Он напоминал ящерицу.

— Я велю бюро USDD сделать ставку. Ты освобожден от своих обязанностей в этом деле.

— Вас понял.

Почтительно кивнув, Аарон вышел из кабинета.

Нагатачо 2-3-1, район Чиёда, Токио, официальная резиденция премьер-министра

В день визита короля Иордании Абдаллы в Японию Токио накрыл мигрирующий антициклон, принеся не по сезону теплую погоду. Когда солнце только начало клониться к закату, в официальную резиденцию премьер-министра Ибэ прибыли директор Национального разведывательного бюро Муракита и начальник Объединенного штаба Сил самообороны Нога.

— Япония отказалась от права купить «Понимание потустороннего языка?! — взревел Ибэ.

— Судя по всему, — ответил Нога с мрачным видом.

— Крайне неприятный сюрприз. Когда и где это случилось? И чье вообще это было решение?

Этим утром премьер-министра посетили директора Бюро по делам Северной Америки Министерства иностранных дел и Бюро по оборонной политике Министерства обороны. По их словам, от США пришел запрос по поводу языковой сферы, которая вдруг оказалась выставлена на аукцион. Ибэ даже представить не мог, что Япония откажется от права купить сферу.

С тех пор как Россия впервые объявила о «Понимании потустороннего языка», вся информация вокруг этой сферы передавалась от Америки к Министерству иностранных дел, затем — в Агентство подземелий. Важность языкового навыка для международной дипломатии должна быть очевидной каждому. Теперь выясняется, что еще одну такую сферу могут получить именно из Ёёги, но Япония вдруг отказывается от права на ее покупку?

«Это какой-то розыгрыш?»

Согласно подробным объяснениям Муракиты, который и принес доклад, аукцион начнется двадцать восьмого числа в полночь по североамериканскому восточному времени.

— Почему настолько важное совещание проводилось, во-первых, в АПЯ, а во-вторых, втайне от нас? — спросил Ибэ.

— Кажется, исполнительный директор дал добро, — ответил Муракита. — Бывший чиновник.

— И что, исполнительный директор АПЯ не понимает, насколько важна эта сфера?

Тем не менее стоит навыку «Понимание потустороннего языка» поступить в продажу, за ним выстроится бесконечная очередь. Постоянно ведутся споры о том, можно ли отнести АПЯ к коммерческой организации. Но даже если бы они не были связанной с правительством некоммерческой структурой, отказ от покупки сферы был бы немыслим.

— Расследование Танаки показало, что заместитель директора Бюджетного бюро пожаловался на нехватку средств, — пояснил Муракита. — В ответ на это кто-то самонадеянно заявил, что аукционисты должны либо просто отдать сферу задаром, либо продать за символическую сумму. Похоже, Министерство финансов сразу же согласилось, поскольку это не ляжет бременем на бюджет.

— Отдать сферу задаром? — повторил Ибэ. — У этих исследователей родственники в АПЯ?

— Нет. Слышал, им сказали примерно следующее: «Если вы верные граждане Японии, то должны преподнести сферу своей стране».

Ибэ хохотнул.

— В наши дни даже с сотрудниками Министерства обороны так не разговаривают. Незаконно заставлять исследователей отдавать свое состояние за бесценок. АПЯ успело заделаться диктатурой или что?

Раздосадованный Нога тоже невесело посмеялся. Быть может, в военное время все устроено иначе, но государство существует ради защиты народа, а не народ — ради защиты государства. Ведь именно граждане платят налоги.

— Что дальше? — спросил Ибэ.

— Согласно расспросам Танаки, АПЯ запросило у D-сил найти «Понимание потустороннего языка», — продолжил Муракита. — Но они не в состоянии заплатить за сферу. Кроме того, заявления в стиле «если любите свою страну, то вы отдадите сферу» лишь подтолкнули D-силы выставить ее на аукцион.

«Кошмар, — подумал Ибэ. — Но раз АПЯ вынудил их действовать, то, возможно, место для переговоров еще есть».

— Аукцион начнется двадцать восьмого в полночь по североамериканскому восточному времени, — сказал премьер-министр. — По японскому стандартному это…

— Двадцать восьмое число, два часа дня, — закончил Муракита.

— Я бы хотел по возможности остановить аукцион до этого времени и купить сферу.

— По оценкам, цена на торгах превысит десять миллиардов долларов.

— Если не успеем провести пересмотр бюджета, можем воспользоваться фондом для корректировки расчетов. Во время нефтяного кризиса семидесятых годов наша страна изъяла оттуда два с половиной триллиона йен. Думаю, мы вполне сможем достать еще триллион.

— С тех пор этот фонд не пополнялся, — напомнил Муракита. — Сейчас он пуст.

Премьер-министр кивнул.

— Можем временно привлечь средства из фонда погашения государственного долга. Будем надеяться, D-силы сделают нам небольшую скидку.

— Но как же одобрение парламента?

— Получим позже. Я поручу подготовить почву в парламенте, однако времени у нас на все двадцать два часа.

Сегодня Ибэ еще предстояло встретиться с королем Абдаллой, а послезавтра — лететь в Аргентину на саммит G20.

— Муракита, жду вас завтра у себя дома к без пятнадцати семи вечера с докладом о результатах.

— Понял.

«Если правда вскроется, оппозиция снова поднимет вой… Но если провалимся, мне придется заплатить еще большую цену».

Муракита прошептал что-то на ухо Ноге, и оба покинули резиденцию премьер-министра.

Москва, Россия, Центральный административный округ

Российская организация по исследованию подземелий — Служба по зачистке подземелий (СЗП) — не относилась ни к Министерству обороны, ни к Федеральной службе безопасности. Нет, ее учредили при Главном управлении специальных программ Президента, также известном как ГУСП. Однако начальник ГУСП не имел власти над СЗП. Руководитель СЗП подчинялся напрямую президенту.

Между прочим, сотрудников Службы специальных объектов, входящей в ГУСП, называют «кротами». По аналогии с ними сотрудников Службы по зачистке подземелий прозвали «ласками».

Если идти от Красной площади, улицу Ильинку с двух сторон обрамляли ГУМ и достопримечательность с причудливым названием «Средние торговые ряды». Главное здание СЗП находилось чуть дальше по этой же улице, по соседству с Администрацией Президента.

— Получается, D-силы еще не добыли сферу?

Человек, которого называли просто «руководителем», сидел за своим столом в главном кабинете. На вид ему лет за сорок. У него острый, как бритва, взгляд, худощавое, но подтянутое телосложение, и прическа андеркат.

— Скорее всего, — ответил сотрудник службы по фамилии Курников. Выглядел он лет на тридцать. Крупный, коренастый мужчина стоял по стойке смирно. — Продавцы не предусматривают продления аукциона после завершения торгов, как это было в прошлый раз. Они доставят сферу победителю второго декабря.

— Следовательно, по какой-то причине они не хотят бесконечного продления.

На аукционе без временного лимита торги могли бы идти вечность. Тогда никто не смог бы предсказать, когда прозвучит финальная ставка. Ведь конкретно эта сфера — случай уникальный. Поэтому D-силы и отказались от традиционной системы.

— Вероятнее всего, — подтвердил Курников.

— В таком случае они либо смогут получить сферу только второго декабря, либо в тот день у них будет шанс получить ее.

Мысль пришла в голову Курникову: «Если D-силы в самом деле заполучат языковую сферу и она уйдет в руки не России, наша страна потеряет свое преимущество в освоении подземелий».

— Отправим сотрудников, чтобы помешать D-силам? — спросил он, внимательно наблюдая за реакцией руководителя.

Руководитель устремил на него ледяной взгляд и тихо произнес:

— Отправим сотрудников, чтобы поддержать D-силы. В этот день в Ёёги будет намного опаснее, чем в любой другой. Им понадобится охрана, чтобы выйти на поверхность в целости. У тебя другое мнение?

— Понял, тогда пошлем команду Службы по зачистке подзе…

— Группу из Управления «В» ФСБ.

— Что…

Во времена КГБ Управление «В» было известно как «Вымпел». Официально в то время они охраняли атомные объекты. На самом деле это было элитное подразделение, которое занималось шпионажем и диверсионной деятельностью.

После множества взлетов и падений два элитных подразделения, поддерживавших незаконные операции КГБ, продолжили существовать как Управления «А» и «В». Сейчас они входили в состав Управления по противодействию экстремизму и терроризму Центра специального назначения. И оба находились под контролем ФСБ.

— Думай об этом как о своего рода страховке.

Из-за теней Курников не мог разглядеть лицо руководителя, но ему показалось, что его губы изогнулись в улыбке.

— Будет сделано…

— А теперь представим, что D-силы благополучно вернулись на поверхность. Никто же не даст гарантий, что они доберутся до места сделки, верно я говорю? Иногда несчастные случаи неизбежны, как ни готовься.

— Вы хотите провернуть это посреди Токио?.. — спросил Курников.

Руководитель кивнул.

— Япония, может, и считается безопасной страной, но несчастные случаи бывают везде.

— Да, но…

— Ничего странного, если печальное событие случится в такой день.

— Я понял, — сказал Курников и вышел из кабинета руководителя, чтобы уладить все формальности.

— Хотя этого все равно может оказаться недостаточно, — пробормотал про себя руководитель.

Сняв трубку, он набрал номер Службы внешней разведки.

Подземелье Ёёги

Мы сказали Нарусе, где нас искать при необходимости, быстро завершили сборы и спустились в Ёёги. Избегая всех исследователей и монстров, рванули прямо к цели по кратчайшему пути. «Обнаружение жизни» в этой вылазке оказалось как нельзя кстати. Все важное мы поместили в «Склад» Миёши и в мой «Сейф». К счастью, у нас оставалось полно припасов с прошлого раза.

Урок предыдущего погружения я усвоил и не забыл прихватить плащи, которые скроют нашу экипировку для новичков. Когда я накинул на себя плащ, то сильно удивился теплу. Я-то думал, этот предмет гардероба лишь красиво развевается на ветру, а оказалось, что он очень даже полезен.

— Кей, на задней камере часто мелькают люди. За нами хвост?

— Сейчас проверю.

Пользуясь «Обнаружением жизни», мы шли по нетипичному маршруту. И тем не менее внимательное изучение обстановки вокруг показало, что за нами действительно тянется хвост из четырех групп. Они явно не работали сообща и держались порознь. Но все казались весьма опытными и умелыми преследователями: они следовали за нами, сохраняя дистанцию.

— Да, засек их. Кажется, четыре группы, не меньше.

— Четыре группы в Ёёги. Америка, Китай, Великобритания и… Япония, может?

— А Россия?

— Сомневаюсь. Мы объявили об аукционе только вчера, и в отличие от остальных стран, России нет дела до того, куда мы направляемся. Но второго декабря они выйдут на сцену.

Получается, эти четыре группы прямо сейчас не навредят нам. Совсем наоборот — они могут даже защищать нас. Впрочем, нельзя расслабляться.

— Но среди них нет Саймона с командой, — сказал я.

Все из команды Саймона имеют однозначный ранг. Видимо, именно поэтому «аура», которую я уловил от них при использовании «Обнаружения жизни», казалась запредельной. Я не раз испытал этот навык на команде Саймона и точно не спутаю их с другими исследователями.

— Ни одна из групп даже рядом не стоит с ними.

— Наверное, это разведгруппы. Организации с такими деньгами и кадрами находятся на совсем другом уровне, — завистливым тоном произнесла Миёши. Но затем она улыбнулась, словно задумала шалость. — Если пойдем по узкой тропе, где не разминуться, все группы столкнутся друг с дружкой. Будет забавно, да?

— Они, скорее всего, сделают вид, будто встретились случайно.

— Ты не думаешь, что группы попытаются сдержать друг друга?

— Сдержать?.. Ну, убивать они точно не станут, да и им нельзя упускать нас из виду.

Однако было неприятно позволять им беспрепятственно следовать за нами. Такое чувство, будто находимся под наблюдением.

Хотя нет, не «будто» — мы под наблюдением.

Завернув за угол, я отметил преследователей своим «Обнаружением жизни». Затем подобрал Миёши и ускорился благодаря прокачанным атрибутам.

Миёши взвизгнула от удивления.

— Х-хочешь сбросить хвост?

— Насчет сбросить не уверен, но как минимум нужно убедиться, что они действительно идут за нами.

Даже когда группы скрылись из виду, они все равно, казалось, плелись в хвосте. Возможно, у них была какая-то особая поисковая технология, способная отслеживать следы или что-то в этом роде.

— Может, у них есть нечто вроде радаров? — предположила Миёши. — Все-таки в таких удаленных местах людей мало.

— А бывают ли вообще радары для обнаружения людей, которые можно таскать с собой?

— Еще пятнадцать лет назад исследователь из MIT создал устройство, которое обнаруживает движущиеся объекты лишь при помощи Wi-Fi-сигналов. Я не удивлюсь, если технологию успели развить для борьбы с терроризмом.

— Надо же, прикольные штучки.

Штаб АПЯ, Ичигая

— Это все, что я хотела сообщить в последнем отчете о D-силах.

Нарусе Михару докладывала начальнику отдела Сайге в небольшом конференц-зале АПЯ. Она подробно описала последнюю деятельность D-сил и то, как помогала им.

— Должен признать, ты отлично постаралась. С тех пор как ты связалась с D-силами, они принесли АПЯ два миллиарда четыреста семьдесят миллионов йен одними комиссиями. Ты и сама сделала себе имя в деловых кругах. В случае ошибки эта сумма могла бы оказаться на три порядка меньше.

«Мои навыки здесь ни при чем», — подумала Нарусе. Но вслух ничего комментировать не стала. Результат есть результат, достигнут он благодаря везению или реальным способностям. Так устроен взрослый мир.

Сайга захлопнул отчет. Расслабившись, он закинул ногу на ногу, будто собирался просто поболтать о пустяках.

— Хуан из Китая и Уильям из Англии не спешат покидать Японию. Ты знала?

— Что? Они до сих пор не вернулись?

— Мало того что не вернулись, так недавно в Японию прибыли полные составы их команд.

— Серьезно?

— Попросили нас «одолжить» им Ёёги на время, — пояснил Сайга.

— Разве в их странах нет частично зачищенных подземелий?

— Есть, конечно.

Надо сказать, в Китае подземелий очень мало. По неизвестной причине на территориях по другую сторону Японии, если смотреть со стороны Тихого океана, подземелья встречались значительно реже.

Нарусе нахмурилась.

— Тогда зачем им бросать свои подземелья и собираться у нас?

— Что за вопросы? Из-за аукциона, разумеется.

«Понимание потустороннего языка». Аукцион по продаже этой сферы пройдет в Японии, а передача состоится в Ичигае. Естественно, сама сфера будет получена в подземелье Ёёги.

— Более того, Виктор из Франции и Эдгар из Германии попросили разрешения присоединиться полными составами своих команд поддержки. Судя по всему, Америка тоже отправляет еще больше исследователей.

— Отряд поддержки для Саймона?

— Нет. Насколько мне известно, это будут сотрудники USDD.

— Министерство подземелий Соединенных Штатов?

— Именно так.

Саймон состоял в Ударной группе подземелий. Эта организация была создана первой и напрямую подчинялась президенту. В ее состав набирали людей из Пентагона, а также из Управления по борьбе с наркотиками и ФБР, подотчетных Министерству юстиции.

USDD же, которое в основном рассматривало подземелья как ресурс, создали лишь в прошлом году. У министерства не было власти над Ударной группой подземелий, поэтому оно располагало собственными независимыми оперативными подразделениями. Иными словами, в Америке существовали две разные организации по зачистке подземелий с разными командными инстанциями.

— Между USDD и Ударной группой подземелий есть разногласия?

— Как знать. Это не наша забота, и я не намерен лезть во внутренние дела Америки. — Сайга потянулся. — В общем, как-то так. Мировая обстановка вокруг подземелья Ёёги вот-вот станет очень неспокойной.

— Жилье рядом с подземельем не рассчитано на такое количество людей, знаете ли.

— Я уже уведомил об этом. К счастью, в Синдзюку полно отелей. Посольства стран наверняка найдут своим людям подходящее жилье.

— Получается, все двадцать лучших исследователей, если не считать Дмитрия из России и Этторе из Италии, соберутся в одном подземелье?

Сайга откинулся на спинку стула, и тот жалобно скрипнул.

— Да. Три года назад подземелья распространились по всему миру, заставив страны в спешке восстанавливать порядок. За все это время столько исследователей еще ни разу не собиралось в одном месте. До сегодняшнего дня.

— Подземелье Кирьяс Кульёган закрыто, вот почему.

«Понимание потустороннего языка» впервые обнаружили в подземелье Кирьяс Кульёган. Но лучшие исследователи мира туда не хлынули, поскольку оно было закрытым.

— Верно, — согласился Сайга. — Полностью открытые для публики подземелья, вроде Ёёги, встречаются редко. Кстати, сегодня D-силы вошли в Ёёги?

— Да, — ответила Нарусе. — Они сказали, что пересидят там и вернутся к концу аукциона.

— Учитывая выбранный для погружения момент, большинство предположат, что они отправились за сферой.

— Скорее всего.

— По спискам вошедших в подземелье видно, что за ними тенью следуют разведгруппы из разных стран. Если Россия вступит в игру, я даже не удивлюсь покушениям.

«Несмешно», — подумала Нарусе.

— Не знаю, о чем думают сами D-силы, — продолжил Сайга, — но они назначили день передачи на второе декабря. Установить их точное местоположение первого числа станет первоочередной задачей для разведслужб всего мира.

Поскольку Ёёги было огромным подземельем, полный перебор богатого разнообразия монстров ради одной-единственной сферы потребует колоссальных усилий. Однако, зная этаж или область, где охотятся D-силы, можно сузить зону поисков и сократить объемы работы.

— Когда D-силы вошли в подземелье, даже Бюро безопасности упустило их из виду, — признал Сайга. — Они приходили сюда с расспросами.

— Что? Бюро безопасности устроило слежку за ними?

— Нет, Бюро организовало защиту для них. АПЯ и вас приставило для присмотра.

Для Нарусе это стало новостью. Она изрядно удивилась.

— Не думаю, что из меня получится толковый телохранитель.

Сайга усмехнулся.

— Поверь, лишняя пара глаз значит многое. Как бы то ни было, обставили даже Бюро безопасности, чьи сотрудники находятся на многих перевалочных пунктах подземелья. Скорее всего, иностранные разведгруппы тоже потеряли D-силы из виду. Там, в поле, предположу, сейчас самая настоящая паника. — Тут он весело улыбнулся. — А теперь вопрос: ты знаешь, где найти D-силы в случае необходимости?

На мгновение Нарусе замялась, но все-таки решила ответить честно:

— Возможно, знаю — но только если произойдет что-то экстренное.

— Вот и отлично.

Дни становились все короче. За окном солнце поздней осени начало окрашивать небо в красные тона.

Подземелье Ёёги, восьмой этаж

Стряхнув преследователей, мы добрались до лестницы на девятый этаж. Место, окруженное сухими рвами и земляными валами, определенно выглядело как перевалочный пункт. Гостиниц тут, само собой, не было, и все же лавка с едой меня позабавила — она напоминала что-то взятое из фэнтези.

По словам продавца, за лавкой работали две команды, сменяя друг друга каждые двое суток. Продажа еды здесь оказалась на удивление прибыльным делом, поскольку до восьмого этажа доходило немало исследователей.

— Вот что должны есть настоящие исследователи подземелий! — сказал мужчина, протягивая нам по шампуру с жареным мясом.

— Это мясо орка? — спросил я.

— Нет, обычная свинина.

Хотя на восьмом этаже водились орки, мясо с них дропалось не так уж часто. И, похоже, намного выгоднее было продавать его на поверхности.

Только вот один мясной шампур стоил целую тысячу йен. Из-за места продажи, видимо. Я передал продавцу две тысячные купюры, заплатив за себя и Миёши.

В сделках, где не используются коммерческие лицензии, исследователи могли расплачиваться друг с другом двумя способами: наличными или прямым переводом на карту МАП. В последнем случае деньги автоматически списывались с привязанного к карте банковского счета. Однако транзакции на сумму свыше ста тысяч йен были запрещены. А еще за каждый перевод со счета отправителя списывался налог и комиссия в сто йен.

Это мало чем отличалось от комиссии в банкомате, поэтому люди находили такой способ весьма удобным. Правда, эти транзакции были прозрачными донельзя, не оставляя ни намека на конфиденциальность.

Кроме того, денежные переводы, совершенные внутри подземелья, проводились только после возвращения на поверхность. Все-таки интернета тут, внизу, нет.

— Мясо пережарили, но, как ни странно, все равно вкусно, — бестактно заявила Миёши, запихивая свинину за обе щеки. — Атмосфера решает.

Приближался вечер, перекус подошел к концу. Преследователи, видимо, потеряли нас из виду, раз выпали из зоны действия «Обнаружения жизни». Вернув шампуры и поблагодарив продавца, мы направились к лестнице на девятый этаж.

— Вы серьезно собрались спускаться еще ниже в такой экипировке? — с растерянным видом спросил продавец.

Должно быть, он разглядел наше снаряжение через щели в плащах.

***

— B08, это 18-й. Прибыл на восьмой этаж. Прием.

— Это B08. Цель только что спустилась на девятый этаж. Прием.

— B08 — шутите? Как ни крути, это слишком быстро. Прием.

— Уверен. Это мужчина и женщина в экипировке для новичков. Женщина — однозначно наша цель, Азуса Миёши. Прием.

Мужчина, продававший шашлыки, сидел в тени поодаль от лавки с едой и говорил в гарнитуру.

— Принято. Буду догонять. Я еще заметил коллег по цеху. Будьте осторожны. Конец связи.

Мужчина встал и снял наушник.

— Поверить не могу, они обошли нашу разведгруппу… — Посмотрев в сторону лестницы, по которой только что спустились D-силы, он пробормотал: — Кто же они такие?

Подземелье Ёёги, девятый этаж

Мы зашли на девятый этаж, который напоминал не джунгли, а зрелый лес. Причем с явным японским колоритом. Большие буковые деревья тянулись к небу, между стволами оставалось немало свободного места.

«Обнаружение жизни» улавливало множество монстров, в основном кабано- и медведеподобных. Согласно справочнику, на этом этаже еще встречались орки с лесными волками. Сейчас мой счетчик убийств оканчивался на шестьдесят шесть. Я мог бить любых монстров в пределах тридцати трех убийств.

«Было бы интересно провести ненавистную всеми ночь на десятом этаже», — подумал я, пока мы шли к спуску. По дороге Миёши то и дело выстреливала железными шарами, исследуя какие-то моменты. Поскольку атаки из «Склада» не расходовали очки маны, она могла палить хоть бездумно. Тем более самих шаров у нас было навалом.

На этом этаже оказалось довольно многолюдно. Если избегать колониальных червей, то огры и королевские вепри были привлекательной добычей. При условии, конечно, что ты способен побеждать их. Но из-за обилия людей вокруг железные шары оказались удобнее магии. Можно делать вид, будто стреляешь из рогаток.

На беглый взгляд большинство исследователей здесь объединялись в пати от четырех до шести человек. Авангард сдерживал монстра. Центр орудовал копьями или молотами. А арьергард стрелял из арбалетов, блочных луков или огнестрела. Похоже, это было самое популярное построение для сражений.

— Я слышала, Силы самообороны выстраивают плотный ряд из бункерных щитов. Затем синхронно стреляют из стрелкового оружия.

— Из каких-нибудь Тип-89-х?

— Ходят слухи, что Howa Machinery оснастила их Тип-19-ми.

Испытывают новые образцы оружия в подземельях? А что, вполне возможно — гуманоидных монстров тут хватает.

Стараясь не привлекать внимания своей экипировкой для новичков, мы дошли до спуска на десятый этаж. Уже скоро начнет садиться солнце.

Поскольку сравнительно приличный перевалочный пункт находился у лестницы, соединяющей восьмой и девятый этажи, большинство исследователей оставались на ночь именно там. То есть у лестницы на десятый этаж не было ни души.

Поэтому мы спокойно начали спуск, не заботясь о надвигающихся сумерках.

Штаб АПЯ, Ичигая

— Начальник, вам звонят по внешней третьей линии.

Сайга вздохнул.

— А я-то думал, что смогу уйти домой пораньше.

— Невезуха, что тут скажешь.

Услышав такой тон, Сайга усомнился в правильности своего подхода к воспитанию сотрудников, но почти сразу отмел эту мысль: в близости с подчиненными нет ничего плохого, пока они соблюдают дистанцию при посторонних.

Сотрудница протянула Сайге телефон.

— Это Сайга, слушаю.

С другого конца ему ответил суховатый голос офицера Сил самообороны.

— А, Терасава. Давно мы не общались. Да, да. Что? Прямо сейчас?

Тут Сайга заметил, как дрогнули плечи сотрудницы. Он беззвучно улыбнулся. Никому не хотелось сложных дел в такой час.

— У вас мало времени? Ясно… Я понял. — Он взглянул на настенные часы. Стрелка приближалась к шести. — В семь нормально? М-м. Хорошо, я понял. Конечно. Что ж, до встречи.

Как только Сайга повесил трубку, сотрудница заботливо поинтересовалась:

— Если вы идете на встречу, мне остаться?

— Я встречусь с ним вне офиса, так что можешь идти домой. Но спасибо за предложение.

— Что вы, — с явным облегчением ответила сотрудница. — До завтра.

Она поклонилась и начала собираться.

Синдзюку, пятый район, третья улица

Такси свернуло с Томихисачо на улицу Идай. Не доезжая до выезда на дорогу Сиба-Синдзюку-Одзи, на последнем перекрестке машина свернула налево, проехала еще немного и остановилась с правой стороны у здания с белоснежными стенами. Вход выглядел просто и неприметно.

Если бы Сайге не рассказали о баре заранее, он бы засомневался, а стоит ли входить — особенно учитывая тусклое освещение. Тем не менее он потянул на себя немного тяжелую дверь заведения, носившего название старого коктейля. Заметив Терасаву в дальнем конце стойки, Сайга поднял руку в знак приветствия. Бармен тут же отодвинул стул рядом с Терасавой.

— Хорошее место, — отметил Сайга. — Очень спокойное.

— Ранним вечером здесь всегда пусто, и мне это нравится.

Похоже, бар только открылся: других посетителей не было ни за столиками позади, ни у стойки на десять мест.

Воспользовавшись поданным полотенцем и заказав джин-тоник, Сайга сразу перешел к делу:

— Так что вы хотели обсудить?

Скорее всего, Терасава хотел обсудить «Понимание потустороннего языка», однако он позвал Сайгу в место, не имеющее отношения ни к АЯП, ни к Министерству обороны. А потому Сайга не мог предсказать, какая поднимется тема.

— Почему вы просто молча за всем наблюдали? — спросил Терасава.

Он не сомневался: «Пусть изображает безобидность сколько угодно, но именно этот человек, начальник отдела управления подземельями, способен первым добыть столь важную сферу».

Совсем недавно Терасава по наитию связался с Сайгой и поручил найти «Понимание потустороннего языка». Прошло каких-то полмесяца, и произошло немыслимое: самую желанную во всем мире сферу выставили на аукцион. Ему ничего не оставалось, кроме как признать произошедшее событием колоссального масштаба. И если во всем этом были замешаны D-силы, то крайне маловероятно, что Сайга к этому не причастен.

— Как мне вас понимать?..

Терасава, сжав кулак на столе, не стал отвечать прямо.

— Человек вроде вас смог бы сделать работу лучше. У меня сложилось впечатление, будто вы намерено создали эту ситуацию.

От столь неприкрытого обвинения Сайга криво улыбнулся и сделал глоток джин-тоника. Аромат лайма ударил в нос, прояснив уставший разум.

— Если речь о «Понимании потустороннего языка», то вы переоцениваете меня. — Сделав глоток побольше, он продолжил с явной неискренностью. — Как вы наверняка знаете, страны готовы воевать за эту сферу. Что в такой ситуации может сделать какой-то там начальник отдела? Если происходит нечто, что требует доклада, я так и поступаю — просто докладываю.

Сайга указал наверх, как бы говоря: «Своему начальству, разумеется».

— Но вы даже не связались со мной, хотя просьба исходила от меня. Я вижу здесь умысел.

— Повторюсь, вы слишком переоцениваете меня. Как мне известно, сферу все еще не нашли.

Сайга действительно ходил к начальству, но лишь с вопросом: «Что делать, ели сферу найдут?». Само собой, он планировал, что про это узнает еще и директор Мизухо. И этот нюанс, возможно, выходил за обычные рамки.

— Неважно, главное, что D-силы объявили про аукцион, — возразил Терасава. — А перед этим они должны были связаться с вашим агентством.

— Я всего-то ходил к начальству и узнавал про начальные стадии возможных переговоров. К примеру, что делать, если сферу найдут? Купить ли нам ее? Все остальное вне этих вопросов — не моя забота.

Сайгу, похоже, сильно мучала жажда, потому как он допил остатки джин-тоника залпом. Затем наклонил голову, молчаливо спрашивая: «Что еще я мог сделать?».

— А как же совершенно идиотский итог? — спросил Терасава. Когда он только услышал детали от Танаки, то схватился за голову от раздражения.

— Тоже не моя забота.

Терасава с подозрением взглянул на начальника отдела. Без сомнения, Сайга все срежиссировал.

Когда разговор утих, к ним подошел бармен, чтобы принять второй заказ. Терасава шепнул Сайге:

— Слышал, солодовый виски здесь потрясающий.

За стеклянными дверцами бара ровными рядами выстроились весьма изысканные бутыли. Даже в полумраке Сайга различил самые заметные. В последние годы все резко подорожало, и потенциальная стоимость этого алкоголя внушала опасения. Но раз уж Терасава рекомендует, то цены тут должны быть вменяемыми. Одна проблема: Сайга пока не мог позволить себе напиваться крепким алкоголем.

— Для чистого виски еще рано, — спародировал Сайга одну из знаменитых реплик Терри Леннокса из «Долгого прощания», после чего заказал виски, разбавленный водой.

Когда бармен спросил, какой виски он предпочитает, он попросил налить фирменный для этого заведения. Тогда бармен взял бутылку The Famous Grouse и сноровисто приготовил напиток.

— D-силы вошли в подземелье Ёёги лишь этим утром, — сказал Сайга. — Аукцион начнется завтра. Только продавать, возможно, пока нечего. И все же мир уже сошел с ума, будто они нашли сферу. Вам не кажется это странным?

Терасава был полностью согласен с ним. Первого декабря разведслужбы стран по всему миру сосредоточатся на D-силах. Это факт, а не предположение. Тем не менее углубляться в это дело бестолку. Прямо сейчас Терасава хотел одного — вернуть Японии приоритетное право покупки. Такова была его цель на сегодня.

— Сайга, как вы и сказали, аукцион еще даже не начался. Начнется завтра в два часа дня по японскому стандартному времени.

Опершись локтем о стойку, Сайга поднес к губам стакан с разбавленным Famous. Он слушал собеседника молча и не смотрел на него.

— Другими словами, у нас еще есть время. Если сработаем быстро, сможем остановить торги, и тогда…

— Терасава, — вдруг прервал его Сайга.

Уловив внезапное изменение в его настрое, Терасава умолк и уставился на профиль мужчины.

— Будь у нас возможность предложить адекватную компенсацию, я бы прямо в эту секунду ушел отсюда, пришел к D-силам, склонил голову и попросил отменить аукцион. Возможно, они бы даже согласились.

На самом деле Сайга сомневался, что D-силы прислушаются к просьбе. Однако он мог бы сделать акцент на том, сколько головной боли принесет любая сделка, связанная с «Пониманием потустороннего языка». Потом бы он дал указания Нарусе призвать их одуматься со слезами на глазах. Вот тогда уже D-силы вполне могли бы сдаться, при том с удивительной легкостью. Тем не менее…

— В таком случае… — начал Терасава.

— Если они правда заимеют сферу, что вы будете делать с ней? — вновь перебил его Сайга.

Он покрутил стакан, который взял за ободок. Кубики льда мелодично звякнули.

— В смысле? С точки зрения дипломатии и национальной безопасности навык станет идеальной ко…

— Идеальной козырной картой? — в который раз перебил его Сайга, припечатав стакан к подставке. — На секунду задумайтесь о последствиях. Допустим, Япония получила сферу. Кого заставим ее использовать? Ученого, чиновника, сотрудника АПЯ? Может быть, кого-нибудь из ваших, из Сил самообороны?

Как только Япония получит сферу, все остальное будет зависеть уже от политиков. Так считал Терасава, а потому у него не было ответа на вопрос Сайги.

— Послушайте. Кого бы мы не заставили использовать сферу, нормальная жизнь у этого человека может навсегда закончится.

Лишь он сможет прочитать письмена. Если в них содержатся вопиющие тайны, хватит ли ему смелости перевести их? И если хватит, поверит ли общественность переводам? Многим ли под силу прожить до старости, неся на плечах мучительное бремя всеобщих подозрений? Особенно в Японии.

— Пусть так, кому-то все равно придется исполнить эту роль.

— Возможно. — Сайга помолчал, оценивая, сколько чувства долга вложил в слова собеседник. Оценил и решил зайти с другой стороны. — Скажите, Терасава, вами движет фраза «во благо Японии»?

— Ну, в какой-то мере. Специфика моей работы.

Терасава слегка засомневался, вспоминая нелепое обсуждение, которое велось по поводу покупки сферы Японией. Но в итоге ответил именно так. Верить во что-то и навязывать другим свои убеждения — не одно и то же.

Сайга покачал головой.

— Понятно. Но вы уверены, что сфера принесет благо Японии?

— Что конкретно вы хотите сказать? — спросил Терасава, повернувшись к нему.

— Даже если «Понимание потустороннего языка» попадет на аукцион, в мире будет существовать всего два пользователя этого навыка. И любые расхождения в переводах приведут к бесконечным спорам по кругу.

Терасава кивнул.

— Если расхождения все-таки возникнут, хватит ли у Японии веса, чтобы убедить весь мир в том, что Россия лжет? — спросил Сайга.

— Запад поддержит наш перевод, — невесело улыбнулся Терасава. — Уж на такой кредит доверия мы можем рассчитывать.

— И на чем основано это доверие?

— Мне бы хотелось ответить так: «На усилиях японского народа после Второй мировой войны». Но в основе их доверия, скорее всего, лежит наше экономическое процветание, опирающееся на альянс Японии и Америки.

Японию, бывает, высмеивают как «верных американских псов», но у этого альянса, бесспорно, есть свои плюсы.

С легким кивком Сайга продолжил:

— Вот именно. Будь я на месте России, то спустя некоторое время вдруг пошел бы на уступки в разногласиях по вопросу Курильских островов.

— Это было бы катастрофой…

Со стороны это выглядело бы как зарождающийся альянс между Японией и Россией. Хотя в реальности такому не бывать.

— Посеять сомнения между Японией и Америкой — замечательная идея, не правда? — спросил Сайга.

Со временем даже крошечное семя подозрений может разрастись до чудовищных размеров. В конце концов корни доверия Америки к Японии иссохнут и отомрут.

— Иначе говоря, Россия, возможно, попытается пойти по пути «разделяй и властвуй»?

— Терасава. Языковая сфера также может оказаться для нас Джокером. Тем, кто погряз во фракционных распрях и борьбе за влияние в национальном парламенте, с такой картой просто не совладать.

Америка, сильнейшая военная держава, не будет сидеть сложа руки, пока не заполучит собственного переводчика. Терасава легко представил, как Штаты будут давить на Японию по любому, даже самому незначительному поводу.

— А что, если… Мы сможем получить сферу и передать ее Америке?

— Я бы рекомендовал этого не делать, — ответил Сайга. — У нашей страны есть свои нюансы. Если продавцом станет государство, мы столкнемся с огромным давлением со всех сторон. Но когда продавцом остается частное лицо, на него сложно давить целой страной.

Иначе это было бы похоже на стрельбу из пулемета по водяной блохе. Совершенно неадекватная реакция.

Сайга залпом допил разбавленный виски.

— Пусть две страны с почти одинаковым положением держат друг друга в узде. Россия раскроет то, что Америка утаила, и то же самое сделает Америка, только в обратную сторону. Это создаст идеальный баланс.

— Вас не беспокоит, что Америка и Россия объединятся и будут обманывать другие страны?

В ответ на вопрос Терасавы Сайга мрачно улыбнулся.

— Тогда миром будут править две страны, и неважно, есть у них эта сфера или нет. Не так уж сильно отличается от текущего положения дел, согласны?

Верно, если Америка и Россия всерьез возьмутся за руки, ни одна военная сила в мире не сможет противостоять им.

— Мы, конечно, сидим за одним столом и играем теми же картами, но Россия и Америка… они ведут совершенно другую игру, до которой остальному миру ой как далеко. — Сайга поднял пустой стакан в сторону Терасавы. — Тогда пусть Америка тянет короткую соломинку.

Подземелье Ёёги, десятый этаж

Перед нами распростерлось кладбище в западном стиле.

— Кей, да здесь воняет!

— Э, разве?

Я уловил легкую вонь гниения, лишь когда принюхался. Стоило ли удивляться, если здесь водились зомби? Правда, после смерти монстра он исчезал. Откуда тогда этот стойкий смрад?

Мы пошли в противоположную сторону от лестницы на одиннадцатый этаж. Вскоре из разных могил начали подниматься стонущие зомби. Сперва я решил испытать на них водяные копья. «Обнаружение жизни» не откликнулось на исследователей, так что никто не увидит нас.

Попадание в голову убивало зомби с одного копья. Однако стоило случайно попасть по ногам и снести нижнюю половину тела, ходячий мертвец продолжал ползти ко мне.

— Ну прямо «Обитель Зла»! — воскликнул я.

Узкую тропинку с двух сторон обрамляли плотные ряды надгробий. Настолько плотные, что ползущих зомби было почти не разглядеть. Тот еще геморрой. Кстати, «Обнаружение жизни» откликалось на них едва-едва. Короче говоря, это были малозаметные враги. Если как следует сосредоточусь, я мог уловить их. И все-таки живые мертвецы оказались хлопотными.

— Миёши! Давай поставим базу на вершине вон того холма впереди!

— Поняла.

Солнце начало садиться. Стреляя железными шарами и магией, мы быстро взобрались на холм неподалеку. Пока я расчищал территорию от окружающих нас монстров, Миёши достала автодом из «Склада». Мы вошли и захлопнули дверь.

Мы сняли заднюю лестницу, поэтому автодом превратился в своего рода крепость. Монстры могли пробить колеса, но даже это не было проблемой.

Я вздохнул.

— До следующей сотни осталось три монстра.

Миёши включила мониторы системы видеонаблюдения. Хотя снаружи уже стемнело, картинка на экране выглядела вполне четкой.

— Что это? Режим инфракрасного видения?

— Сейчас я в основном просто усиливаю видимый свет. От зомби же нет тепла. Наверное.

— Я тоже не уверен, но пока мы их видим, все остальное значения не имеет. Но раз уж зашла речь, на десятом этаже есть источники света даже ночью, представляешь?

Хотя мы находились внутри подземелья, в ночном небе мерцали звезды. Если здесь водятся оборотни, наверняка есть и луна. Кроме того, временами по кладбищу вспыхивали огоньки, будто от факелов. Загадочное местечко.

— Полюбуемся звездами как-нибудь потом, — предложила Миёши. — Пока лучше перекусим.

На фоне то и дело раздавались удары по титановой обшивке автодома. Я достал из «Сейфа» две коробочки бэнто, и мы принялись за еду под эти звуки. Миёши заказала бэнто оптом в каком-то магазине за углом. Когда я узнал о покупке, меня слегка вывела из себя эта расточительность. Однако бэнто были рекомендованы самой Обжорой и, надо признать, оказались весьма вкусными.

Спустя какое-то время фоновые удары прекратились. Не знаю, что именно заставляло нежить реагировать так на живых, но, похоже, их бурный интерес угас, стоило нам спрятаться внутри машины.

***

— Лао Ван, мы правда спустимся туда? — спросила Синь Янь — единственная девушка в команде. Она обращалась к лидеру, чье настоящее имя было Вэй Ван.

— А что, Синь Янь? Испугалась? — с издевкой спросил Сюин Ван, самый младший член команды.

Поскольку у него и Вэя одна фамилия, Сюина прозвали Сяо Ваном. Иероглиф «Сяо» означал «младшенький». Вэя же называли Лао Ван — «Лао» записывался иероглифом «старший».

— Судя по путеводителю Ёёги, даже топовые команды избегают десятого этажа ночью, — ответила Синь Янь.

В разговор вмешался Юйхан, проверявший снаряжение.

— Наверняка речь там про топовые команды любителей.

— Ну хоть ты меня поддержи, брат… — вздохнула Синь Янь.

Ближе к закату Синь Янь заметила, что разведгруппа Сил самообороны не спешила спускаться на десятый этаж.

Команды из Америки и Великобритании тоже решили повременить. Они держались на небольшом расстоянии и явно последовали примеру Сил самообороны — команды, наиболее знакомой с Ёёги. По-видимому, группы из Америки и Великобритании еще не раздобыли эликсир ассимиляции.

— Но Силы самообороны знают Ёёги лучше кого бы то ни было, — не сдавалась Синь Янь. — У них-то должен быть эликсир ассимиляции, но они все равно не стали спускаться на десятый.

— Синь Янь, — вставил слово Лао Ван, — если верить тому же путеводителю Ёёги, эффект от эликсира ночью ослабевает.

— Я знаю.

— Плюс, те двое спустились. Совсем одни.

Лао Ван имел в виду пати, которая ушла по лестнице совсем недавно. Да, даже Силы самообороны не решались соваться на десятый этаж ночью, и все же два человека сделали это без малейшей тени сомнения. При всем этом они, как бы быстро ни бежали, не успеют добраться до лестницы на одиннадцатый этаж до захода солнца.

— Все, пошли! — крикнул Лао Ван.

По указанию лидера пати из четырех исследователей начала спуск на десятый этаж, устремившись в погоню за D-силами.

***

— Эй, а это не команда из Китая?

Разведгруппа Сил самообороны с округлившимися глазами наблюдала, как группа Лао Вана спускалась по лестнице.

— То ли слишком поверили в себя, то ли просто ни черта не знают. Еще большой вопрос, вернутся ли они целыми и невредимыми.

— Поможем им?

— Плохая идея, — процедил командир разведгруппы Мимасака. — Слышал выражение «на охотника тоже могут начать охоту»? Не хочется признавать, но с нашими текущими силами именно этим все и закончится.

— Но ведь оба члена D-сил — японцы, — отозвался один из подчиненных. — И сейчас они считаются VIP. Разве мы не должны спасти их?

Мимасака стиснул руку в кулак.

— Какими бы важными шишками они ни были, исследователи обязаны заботиться о себе сами. Одно дело, будь у нас приказ, но нам не поручали защищать их. Наша цель — обычное наблюдение.

Хватило бы Мимасаке сил — он бы бросился на десятый этаж. Однако, как командир, способный трезво оценивать собственные возможности, он понимал: для их отряда это невозможная задача. И понимал слишком хорошо.

— Слушайте все. Не прыгайте выше головы. Некомпетентность всегда приводит к беде.

***

Спустившись на десятый этаж, Лао Ван сверился с датчиками тепла. D-силы, по-видимому, двинулись в противоположную от следующей лестницы сторону. Команда Лао Вана шла за ними, зачищая путь от нежити. Спустя несколько минут солнце скрылось за горизонтом, и температура резко упала.

В угасающем свечении заката между могилами эхом разносились короткие очереди по три выстрела из стрелкового оружия.

— Лао Ван, у нас так патронов не хватит! — крикнула Синь Янь, пробивая ряды нежити из автомата Тип-95.

Юйхан уже вступил в рукопашный бой, орудуя примкнутым к стволу штык-ножом. К несчастью, винтовка у него была коротковата, из-за чего он не мог держать врагов на комфортном расстоянии. Нежить наседала на него с трех сторон, превращая схватку в изнурительную битву.

Сюин старался прикрывать Юйхана из свободного от потасовки клочка пространства. Он не заметил зомби, который полз по земле на одних руках. Монстр выскочил из-за промежутка между двумя могилами и вцепился зубами ему в ногу.

Услышав крик, Синь Янь обернулась.

— Сюин?!

Она увидела грызущего ногу зомби и рефлекторно выстрелила твари в голову в упор.

— Стой! — взревел Лао Ван. — Отрикошетит!

Поскольку дорожки на кладбище были вымощены булыжником, пуля срикошетила и задела Юйхана.

— Проклятье, отходим! — рявкнул Лао Ван.

Затем он метнул гранату в сторону нежити, толпившейся у лестницы на девятый этаж.

***

— Оп-па, — вырвалось у меня.

— Что?

— Ты сейчас слышала что-то похожее на взрыв?

— Взрыв? На десятом этаже? Кроме нежити здесь ничего не должно быть.

Я нахмурился.

— Да, но я еще слышал крик…

— Может, это банши вылезла из укрытия?

Миёши выкрутила громкость микрофонов, которые улавливали окружающие звуки. Прислушавшись, мы отчетливо различили приглушенные хлопки, похожие на выстрелы.

— Ага, так и думал. Там кто-то есть.

— Звучит и впрямь как выстрелы. Как думаешь, это какая-нибудь из преследующих нас команд?

— На десятом этаже, ночью? Безрассудство чистой воды.

— Кто бы говорил, Кей.

— Поможем им?

— Это может быть иностранная разведгруппа, — заметила Миёши. — Если будем помогать и раскроемся, лишь отхватим в будущем проблем. К тому же они не так уж близко и, похоже, удаляются с каждой секундой. Отступают, думаю…

— Что ж, надеюсь, они выкарабкаются.

Пока мы метались между вариантами — помочь или ничего не делать, — выстрелы окончательно стихли. А после до нас донесся далекий вой.

— Баргест, что ли? — спросил я.

На кадрах с окружающих камер был виден медленно приходящий туман. Мы также услышали звук волочащихся по земле цепей.

— Он метрах в ста пятидесяти от нас. Над нами никого нет, так что можешь спокойно вылезти через верх, — сказала Миёши, указывая на потолок автодома.

Пока я шел к двухъярусной кровати, она вытащила шлем, к которому приделано нечто громоздкое.

— Хочешь испытать?

— Это… прибор ночного видения?

— AN/PVS-15s, если точнее. Вроде как, эту модель сейчас используют в Командовании специальных операций США.

Я приподнял бровь.

— Такие вещи продаются в свободном доступе?

— Можно заказать через интернет, как, впрочем, и все остальное.

— М-да, в удивительное время живем.

Пробежав глазами по инструкции, я надел шлем. Затем молча прошел к передней части автомобиля и запрыгнул на верхнюю койку. Производитель оборудовал место прежнего люка дверью, так что выбраться можно было прямо через крышу.

Высунув голову, я осторожно осмотрелся.

— Ух ты, круто! В этом приборе я вижу все почти четко и ясно.

Хотя туман сгущался, он был похож на обычную дымку и уступал по плотности покрову тьмы Гончей Гекаты. Я продолжал осматриваться, пока не нашел рычавшего баргеста в толпе нежити. Похоже, монстр еще не призвал своих приспешников.

Я убил двух зомби неподалеку, выпустив в них по водяному копью. Сразу после метнул еще одно копье в баргеста. Тот увидел разгром нежити, заметил мое присутствие и быстро попытался призвать адских гончих. Но не успели на земле появиться магические круги, как мое копье пронзило плоть монстра.

❖❖❖

Сфера навыка: Обнаружение жизни | 1 / 50.000.000

Сфера навыка: Магия тьмы (II) | 1 / 100.000.000

Сфера навыка: Магия тьмы (VI) | 1 / 280.000.000

Сфера навыка: Сопротивление негативным статусам (2) | 1 / 500.000.000

Сфера навыка: Сопротивление болезням (4) | 1 / 700.000.000

❖❖❖

Записав список выбора «Создания», я, как и было изначально обговорено, выбрал «Магию тьмы (VI)». После чего нырнул обратно в салон.

— Если «Магия тьмы VI» — это призыв адских гончих, то II — это создание тумана? — спросила Миёши.

— Понятия не имею. Может быть и наоборот. Как бы то ни было, я еще ни разу не видел, чтобы баргест развеивал туман. Если «Магия Тьмы II» действительно вызывает эту дымку, она может обволакивать пользователя до самой смерти.

— Жуть какая. Этот навык пока отложим. В базе данных сказано, что «Сопротивления негативным статусам» дает полную защиту от ядов, паралича, болезней, усыпления и очарования. А, арабские цифры обозначают уровень навыка.

— Класс. Обязательно выберу один такой, пусть даже низкого уровня.

— «Сопротивление болезням», видимо, работает только против недугов. Но надо же, навык аж четвертого уровня. Как думаешь, он дает иммунитет к гриппу?

— Было бы круто, но… какой смысл ломать голову над незарегистрированными навыками? Вот получим «Оценку», тогда и узнаем наверняка. — Я указал на сферу «Магию тьмы (VI)», которую положил перед Миёши. — И ты правильно сказала. Я бы не стал использовать ее до тех пор, пока мы все-таки не раздобудем средство для проверки навыка.

Миёши кивнула.

— Я не против образа прекрасной девы во мгле, но если эту дымку нельзя развеять, прощайте походы по магазинам.

— Зато ты станешь прекрасной мгла-дычицей тьмы.

— Очень смешно, Кей, аплодирую стоя.

— Ладно-ладно. Пойду набивать счетчик убийств.

Я быстро вернулся на верхнюю койку. Когда выглянул через крышу, то увидел несущуюся на автодом волну зомби и скелетов. Наверное, во мраке десятого этажа они воспринимали живых людей как горящие факела. Так это или нет, мне было неважно, так что я принялся косить их водяными копьями, время от времени складируя выпадавшие с них предметы. Простая работенка.

По итогу я стал слишком самоуверенным и расслабился. Я атаковал быстрее, чем мана успевала восстановиться, и ее запас медленно уменьшался. Когда мана опустилась до половины, я решил прерваться и пригнулся. В этот самый момент что-то со свистом рассекло воздух, едва задев мой затылок.

— Ох ты ж!

Не раздумывая, я пригнулся еще ниже и осмотрел окрестности. Неподалеку стоял скелет с луком с взведенной стрелой.

— Зараза, так тут водятся еще и скелеты-лучники?!

В базе данных значатся только простые скелеты, но такими темпами я повстречаю и какого-нибудь мага-нежить.

Я уже собрался ответить водяным копьем, как голова лучника взорвалась.

— Э, не понял…

— Кей, не расслабляйся! — крикнула Миёши. — Это опасно!

Так это была Миёши? Но как…

Осторожно подняв голову над крышей, я увидел, как головы монстров взрываются одна за другой. Миёши, похоже, стреляла железными шарами, наблюдая за обстановкой по мониторам. Прямо из салона!

— Так нечестно.

По общему правилу, магические снаряды возникают рядом с заклинателем. Поэтому нельзя было активировать магию, сидя в машине и целясь по мониторам. Но тут выясняется, что к железным шарам из «Склада» правило не применяется. Кстати, а Миёши ведь говорила что-то об этом, когда тестировала вместимость навыка: «Когда достаешь объект из “Склада”, можно поставить его, плюс-минус, куда пожелаешь. Даже на небольшом расстоянии работает. Довольно забавно получается».

Счетчик убийств заканчивался уже на восьмидесяти четырех монстрах, поэтому я оставил нежить на Миёши и собрал разбросанный вокруг меня дроп.

❖❖❖

Лечебное зелье (1) — x2

Магический кристалл: Баргест

Магический кристалл: Скелет — x12

Клык: Баргест

Кость: Скелет — x28

❖❖❖

Монстров я убил порядочно, но предметов с них выпало на удивление мало.

Погодите-ка, а с зомби вообще ничего не дропается?

Задумавшись, я нырнул обратно в салон и закрыл дверь над головой. Со вздохом плюхнулся на диван.

— Если бы та стрела попала в меня…

— Шлем пришелся весьма кстати, да?

В принципе, моя перекаченная «Живучесть» могла бы отразить стрелу, но я не горел желанием проверять.

Рассеянно ответив, Миёши продолжала следить за изображением с камер и отстреливать скелетов и зомби. Она, кажется, отлично контролировала обстановку только по одним мониторам. Впечатляет.

— Обустрой здесь, на десятом этаже, постоянную базу, и ты запросто вынесешь целую армию нежити.

Миёши с притворной скромностью посмеялась:

— Угу, осыпай меня похвалой, я совсем не против!

Я закатил глаза, затем встал, собираясь принять душ.

— Главное, всю ночь в этом своем шутере не проведи. Доиграй до какого-нибудь момента и иди отдыхать.

— Да-да, знаю, — ответила Миёши, даже не оторвав взгляда от мониторов.

Ну точно ребенок, дорвавшийся до новой игры.

Пожав плечами, я направился в ванную.

***

— Посмотрите туда!

Услышав крик подчиненного, Мимасака обернулся на лестницу на десятый этаж. Наверх с трудом тащились смутные человеческие фигуры.

— Нужно подсобить им! — крикнул командир. — Вы двое, за мной! Остальные — готовьтесь оказывать первую помощь!

— Есть!

Мимасака бросился к лестнице и обнаружил троих мужчин и одну женщину — все были ранены и покрыты синяками. Они чуть ли не на ходу теряли сознание, и все же продолжали ползти наверх. Двое бойцов Сил самообороны спустились по ступеням и положили одного изувеченного на носилки.

— Кошмар… — пробормотал боец.

— Эй, вы как?! — крикнул Мимасака. Он перешел на английский в надежде, что иностранные исследователи знают язык международного общения.

— Позаботьтесь… о моих людях.

Мужчина в самом хвосте — на вид самый старший в группе — произнес лишь эти слова и тут же потерял сознание.

— Это китайская разведгруппа? — спросил Мимасака.

— Скорее всего.

— Они тяжело ранены. Пока что используем зелья первого ранга, чтобы их состояние не ухудшилось!

— Есть, готовим зелья первого ранга!

Мимасака смотрел, как подчиненные одного за другим выносят четверых китайских бойцов в безопасное место на носилках. После этого он всмотрелся во мрак лестницы на десятый этаж. Ночью кладбище превращалось в страшное место. Событие сегодняшнего вечера лишь подтвердило этот факт.

***

На десятый этаж опустилась ночь. Разведгруппа из Китая была разгромлена. Отряд Сил самообороны в очередной раз убедился, какую огромную угрозу таит в себе ночное кладбище. Но именно в этом месте Миёши продолжала косить нежить, как в какой-нибудь компьютерной игре.

«Может, на боковую?» — задумался я без тени напряжения, развалившись на диване.

— Миёши. Не хочешь поставить свою игру на паузу и…

Но договорить «и лечь спать» я не успел.

— Кей! — вскрикнула она с нотками паники в голосе.

Я тут же вскочил и подбежал к ней.

— Что случилось?

— В-вот что.

Миёши указывала на что-то на мониторах. Там определенно было то, чего быть не должно.

— Особняк?..

Еще недавно у подножия холма простиралось лишь кладбище. А теперь там стояло что-то похожее на средневековую дворянскую усадьбу. Вокруг него исчезла вся нежить.

— Что за чертовщина? Твоих рук дело, Миёши?

Она энергично замотала головой.

— Нет, я просто убивала монстров.

После этого она начала расследовать причину этого феномена.

Я же принялся строить догадки:

— Дом мог появится из-за времени суток, или потому что ты убила какого-то особого монстра, или потому что перебила определенное количество монстров. Или это не дом появился, а нас переместило в другую локацию…

— Маловероятно, так как местность вокруг не изменилась.

— Может, это иллюзия?

Миёши покачала головой.

— Не думаю. Ультразвуковые датчики, которые строят карту, откликаются на него.

Другими словами, поместье существовало физически и имело материальную форму. Пусть оно и появилось буквально из ниоткуда.

— Я не нахожу примечательных числовых закономерностей ни во времени появления поместья, ни в лунном цикле, — продолжила Миёши. — До этой аномалии последний убитый мною монстр был, вроде бы, зомби. Особенным или необычным он не выглядит. — Говоря, она перематывала записи с камер наблюдения. — Кстати о числах… До появления поместья я убила на десятом этаже примерно триста семьдесят три зомби.

Чего, триста семьдесят три?! Так много?! Взрывало мозг уже то, что их в принципе столько нашлось!

— Не может это быть каким-то особым числом? Как три шестерки, например.

— Хм-м… — задумалась Миёши. — Триста семьдесят три — простое число-палиндром.

— Что это?

— Простое число, которое читается одинаково как слева направо, так и справа налево.

— Но оно же не одно такое, разве нет?

В эту категорию попадали числа одиннадцать, сто один, сто тридцать один.

— Если считать от наименьшего, то триста семьдесят три — тринадцатое по счету простое число-палиндром, — сказала Миёши. — И ты постоянно твердишь, что подземелья копируют культуру нашей планеты.

— Тогда мы, получается, сейчас на Голгофе?

Миёши посмеялась.

— Скелетов тут точно предостаточно.

Голгофа была местом распятия Иисуса. Это слово произошло из арамейского языка, а в переводе с греческого оно означало «череп».

Я — исследователь G-ранга, стою на Голгофе. Не хватает главного героя из «Голго-13», который пристрелит меня из ArmaLite M-16.

— Поместье посреди кладбища, — протянул я. — Если уж следовать законам жанра, мы столкнемся с ковеном вампиров.

Справедливости ради, вампиров не находили ни в одном подземелье. Вроде как есть оборотни, но в людей они не превращались. Акиры Инугами*, думаю, здесь нет. По крайней мере, пока.

[П/П: Главный герой манги «Оборотень: Герб волка».]

— Так, и что будем делать? — спросила Миёши. — Мы толком не знаем, как долго это поместье тут простоит.

Поместье, которое, предположительно, появляется после убийства трехсот семидесяти трех зомби за один день. Еще и все монстры в его окрестностях исчезли. Ну прямо приглашение…

— У меня нет ни серебряных пуль, ни святой воды, ни чеснока, ни уж тем более креста. Но раз уж мы здесь, почему бы не проверить, что там и как?

— И правда, почему бы и нет!

Подземелье Ёёги, десятый этаж, поместье

Основательно подготовившись, мы покинули автодом и убрали его в «Склад». Никто не знал, сможем ли мы вернуться сюда.

Холм совсем недавно кишел нежитью, а сейчас вокруг не видно ни души. Осторожно осматриваясь, мы спустились и направились к поместью. Перед нами стояли слегка заржавевшие двустворчатые железные ворота. Металл украшал сложный мотив цветов и виноградных лоз. На столбах ворот были высечены странные символы.

— Чем-то похоже на клинопись, но это не оно, — сказал я. — И на иероглифы не тянет.

— Если честно, эти символы словно взяты из «Красной реки».

— Из чего?

— Это манга. Современная старшеклассница попадает в прошлое, в Хеттское царство, и становится тавананной.

— Ого. Значит, символы на столбах относятся к эпохе Хеттского царства*? О, под ними еще и арабские цифры есть.

[П/П: 1800-1180 года до н.э.]

Хихикнув, Миёши сфотографировала надписи на телефон.

— Какое-то беспорядочное сочетание.

Под символами на столбах ворот мелко было выведено число 1000000000000066600000000000001.

Что бы это значило?

— Еще одно простое число, — пояснила Миёши.

— Реально?

— Ага, причем весьма известное в определенных кругах. Клиффорд Пиковер назвал его «простым числом Бельфегора». Это простое число-палиндром, в котором три шестерки зажаты между тринадцатью нулями с каждой стороны.

— Бельфегор, значит…

В демонологии Бельфегор — один из семи принцев Ада. Если не ошибаюсь, он помогает людям совершать открытия.

— Это такой намек на то, что здесь есть что-то очень важное? — спросил я.

— Трудно сказать. Может, все это нужно просто для того, чтобы создать атмосферу, как художественный текст. И со своей целью справляется, надо признать.

Простые числа в таинственном мире. Отсылка к Бельфегору в месте, где вполне может быть что-то скрыто. Наконец, выставленные напоказ несчастливые числа вроде трех шестерок и тринадцати.

Мне в голову пришла одна мысль.

— Если все это сделано для того же, для чего ты добавила магические круги для сундуков для сфер, то у создателя подземелий, похоже, глубокие познания в нумерологии и религиоведении.

Наши шлемы снимали видео, но я на всякий случай тоже сфотографировал все надписи на телефон. Затем прикоснулся к железным воротам. Створки казались плотно закрытыми, и тем не менее они открылись с тихим, но пронзительным скрежетом. Такое ощущение, будто ворота призывали нас пройти.

— Скрипучие ворота в такой обстановке — ну прямо клише, согласен?

— И в комплекте идут зловещая тишина и туман.

Очень напоминает начало фильма «Легенда адского дома».

За раскинувшимся внутренним двором возвышалось величественное двухэтажное поместье со множеством шпилей. От него исходило подавляющее чувство нереальности, от которого тут же вспомнились строки из знаменитого романа ужасов: «Дом на холме, недремлющий, безумный, стоял на отшибе среди холмов, заключая в себе тьму… И то, что обитало внутри, обитало там в одиночестве*».

[П/П: «Призрак дома на холме» Ширли Джексона, перевод — Екатерина Доброхотова-Майкова.]

Я не сомневался: стоит нам только открыть двери поместья и заглянуть внутрь, как тут же завизжит скрипка, как в сцене «Вот и Джонни!» в «Сиянии» Кубрика.

— Кей, нам бы… — умолкла Миёши.

— Ага.

Внутренний голос кричал поворачивать назад.

Во внутренней часовне нас наверняка поджидает злой дух Эмерика Беласко. И как только дом закончит пожирать нас, гарантирую, мы станем лишь фотографией на каминной полке*.

[П/П: Отсылка на «Адский дом» Ричарда Матесона.]

Однако…

— Помнишь старую песню «Сурада-буси»? — пробормотал я, ступая во внутренний двор. — А ведь попала в точку.

«Да, я все понимаю, но остановиться не могу», — пелось в хите Хитоши Уэки из 60-х.

Миёши обреченно вздохнула и последовала за мной.

— Да, так и думала…

В этот момент с вершины одного из шпилей пронзительно закричала огромная черная птица. Словно по команде, статуи крылатых черных леопардов, восседавших на каждом углу второго этажа, ожили и разом повернулись к нам.

— Если эти гаргульи впитали земную культуру, они наверняка спикируют на нас, как только мы попытаемся войти в поместье. А птица — это же ворон, как пить дать.

— Спорим, через несколько секунд он начнет каркать слово из «Ворона» «никогда»? Но что более важно, взгляни на край карниза… — В голосе Миёши проскользнули нотки отвращения.

Что не так с карнизом?

Стоило поднять взгляд, как по спине пробежал холодок. На карнизе второго этажа копошилось множество круглых монстров. Я пригляделся и сообразил — это же глазные яблоки. Как и черные леопарды, все они таращились на нас, будто ждали нашего следующего шага.

— Ф-фу… — скривился я. — Это моноглазы?

— Они же должны парить в воздухе сами по себе, нет? А эти больше похожи на колонию. Словно прилипли друг к другу.

— Ладно, посмотрим. Если нападут, мы убежим.

— Только вот куда?

Хороший вопрос. Мы же понятия не имели, что находится внутри поместья. Не хотелось бы оказаться проглоченным местным аналогом «Красной розы»*. Но если попытаемся выбежать за ворота, глаза могут погнаться за нами, и кто знает, удастся ли нам оторваться от них.

[П/П: Отсылка на сериал «Особняк “Красная роза”».]

— Хм. Ты права, бежать-то нам некуда.

Миёши взглянула на меня как на неразумного ребенка.

— Кей…

— Просто бежим за ворота. Об остальном будем думать, когда припечет.

Если я буду отстреливать преследующих монстров, может, у нас и получится оторваться. Надеюсь, что получится.

— Как скажешь… — вздохнула Миёши.

Мы медленно пошли вперед, бесчисленные взгляды с крыши не давали расслабиться ни на секунду. Наконец, до входа поместья оставалась всего несколько метров.

— Миёши.

— Что?

— В средневековье уже были автоматические двери в каком-то виде?

— Есть свидетельства, что Герон Александрийский изобрел их в Египте еще до нашей эры.

— Любопытно.

Когда мы приблизились, двустворчатые двери бесшумно распахнулись. Опять же, словно дом ждал, когда несчастные жертвы войдут и попадут в ловушку.

— Миёши, — вновь позвал я.

— Что?

— Наверное, нам и правда стоит повернуть назад…

Обернувшись, я увидел кое-что неожиданное. Большая черная птица слетела со шпиля и уселась на столб ворот. Она почистила перья, в глазах ни намека на белок. В этой угольно-черной тьме я видел сферическое искаженное отражение мира.

— Никогда! — громко каркнула птица.

— Гляди, она тоже говорит убираться, пока можем.

— Кей, если сейчас повернем назад, на нас точно что-нибудь нападет. Нутром чую.

Я поднял взгляд, на крышу, и улыбнулся.

— Какое совпадение. Теперь и я чую то же самое.

Юмор — вещь хорошая против страха. Но мы не могли вечно стоять на месте и трястись от ужаса. Внимательно следя за глазами сверху, мы вошли в поместье. Внутри оказался лишь огромный, пустой зал, и больше ничего.

— Разве в вестибюлях подобных домов не должна быть двойная винтовая лестница на второй этаж? — спросила Миёши.

— Двойная винтовая?

— Две лестницы, образующие спираль.

— Ах да, в кино такие часто встречаются.

Я осмотрелся. Мы оказались в обычном каменном зале с высокими потолками. Простом зале — примерно тридцать на тридцать метров. Вдоль стен стояли книжные шкафы, и от входа этого не видно, но они были набиты книгами.

Зачем в вестибюле нужны книжные шкафы?

В четырех углах зала возвышались статуи, похожие на гаргулий с Нотр-Дама. Они смотрели в центр зала, готовые ожить, стоит только двинуться в том направлении.

— Это еще один вид гаргулий? — спросил я.

— Будь это игра, они бы наверняка зашевелились, подойди мы слишком близко к центру. Лучше, думаю, избавиться от них прямо сейчас.

— Такие статуи обычно неразрушимы, пока не оживут.

— Попытка не пытка.

Сказав так, Миёши тут же снесла четыре статуи. Судя по силе удара, она использовала восьмисантиметровые шары.

— Хм. А может, это все-таки простые мраморные статуи…

Она только высунула язык и подмигнула мне, как дверь позади нас захлопнулась.

— Ой. Я кого-то разозлила, как думаешь?

— А кто бы не разозлился, когда в твой дом вламываются и начинают крушить все вокруг?

Я осторожно отходил ко входу. На полу появились три магических круга, из которых поднялись монстры.

— Скелеты-палачи?! — воскликнул я.

Это были здоровенные скелеты, волочившие по земле огромные мечи. Обычно они перемещались медленно, но в момент атаки резко бросались вперед, размахивая оружием. Справиться с ними было непросто, особенно когда они прижимали тебя к стенке. Мало того, эти монстры, кажется, впервые появились в Ёёги.

— Кто начал, тот и победил.

По привычке я мгновенно выпустил водяные копья по трем монстрам. Попытался сразу сразить их.

— Что за дела?!

Невидимые барьеры перед скелетами отразили магические копья, и те испарились.

— Кей, давай железными шарами!

Я достал восьмисантиметровый шар и со всей дури бросил его в ближайшую ко мне тварь. Снаряд с глухим ударом отбросил монстра назад, но не убил его.

Скелеты-палачи способны выстоять против железных шаров?!

Но все же физические снаряды, казалось, наносили больше вреда, чем магия. Надеясь, что серия ударов сделает свое дело, я пустил еще один железный шар. Как только тот попал в голову, колено монстра разлетелось на осколки.

— Э, не понял.

Ситуация прояснила Миёши:

— Похоже, если треснуть по двум местам одновременно, это снижает сопротивляемость ударам!

В тот самый момент, когда я метнул шар в голову скелета, Миёши выстрелила своим шаром в его колено.

— Ты ж моя умница! Если бы еще не пряталась позади меня, было бы вообще замечательно!

— Ой, подумаешь! Кто из нас с щитом, а? Что мне делать прикажешь?

Справедливо. Как бы там ни было, нам нужно разобраться с оставшимися двумя мо…

— А-а, будь оно все проклято! Это же надо было так сглупить!

В ответ на мои внезапные вопли Миёши не на шутку перепугалась.

— А?! В чем дело?!

— Мы нарвались на босса, а у него нет хилых шестерок! Я не смогу подогнать цифры на счетчике убийств!

Моя напарница, удерживая на месте двух скелетов железными шарами, раздраженно бросила:

— Слишком уж ты спокоен для такой ситуации.

Скелеты внезапно завертелись.

— В угол, живо! — крикнул я.

Скелеты-палачи атаковали, кружась. На просторном участке несколько таких пил создавали огромную угрозу, но в этом квадратом зале…

— В углах должно быть безопасно, так? — закончила мою мысль Миёши.

Мы встали на обломки статуи в углу. Круговая атака монстров царапала стены, но до нас не доставала.

— Шкафы ни на миллиметр не сдвигаются, — заметила Миёши.

— Окна тоже целы.

Проблема возникла бы, если бы палачи, приближаясь к нам, крушили все на своем пути. Однако стены и двери оказались неразрушимыми, служа надежной преградой для мечей.

Когда монстры перестали кружиться, мы разорвали дистанцию. Затем принялись за испробованную тактику удара по нескольким местам одновременно, сломав им колени и лишив подвижности. Затем уничтожили их исключительно грубой силой.

❖❖❖

Лечебное зелье (3) — x2

Магический кристалл: Умертвие — x2

Скимитар Удела

❖❖❖

— Оказывается, они — умертвия, а не скелеты-палачи, — сказал я.

— Отсылка к Толкиену? Подземелья эти прям всезнайки. Так что получается, поместье — это могильник? А клинок — видимо, который принадлежал Фродо?

Миёши указала на лежащий на полу скимитар без ножен. Его рукоять была инкрустирована темно-синим камнем. Я подобрал меч и в его красивом лезвии увидел свое отражение.

— Не знал, что оружие тоже может выпасть с монстров. В оружейном каталоге путеводителя для исследователей тоже ничего такого нет. Погоди, но разве меч Фродо назывался не «Жало»?

— «Жало» он получил от Бильбо, — поправила Миёши. — Я говорила про клинок, который Фродо нашел в Могильниках и который сломал Король-чародей Ангмара. В Ривенделле его благополучно забыли починить, а потом и вовсе заменили «Жалом». Бедненький…

— Бедненький… меч?..

Скимитар Удела, значит. Если это поместье — гробница умертвий, то, можно сказать, они охраняют свои владения, свой «удел». По-моему, логично.

— Кей, смотри!

Когда я подобрал все предметы, в центре зала кое-что появилось. Я уже было подготовился к очередной атаке монстров, но вместо этого из-под пола вырос пьедестал, на котором что-то лежало.

— Письмена?

На пьедестале лежало что-то похожее на богато украшенную книжную страницу. Более того, на самом постаменте были высечены те же странные символы, что и на столбах ворот. Мы быстро сфотографировали их на телефоны и пристально вгляделись в страницу.

— Не-а, не прочесть, — сказал я.

— Ну еще бы. — Миёши направилась к одному из книжных шкафов. — Пьедестал интересный, не спорю, но мне вдруг стало любопытно, что за книги стоят на полках.

— Особо не увлекайся. Тут могут быть расставлены ловушки или типа того.

Я взял письмена, и тогда со шпиля раздался звон колокола. Затем на меня накатило странное ощущение, будто пространство в зале начало искажаться.

— Миёши! — закричал я.

И мы рванули ко входу. Повезло, что дверь была не заперта — и что, когда мы открыли ее, нас не проглотило чудище из другого измерения*. Стоило нам выкатиться во внутренний двор, как огромный ворон, сидевший на столбе, и гаргульи, заполонившие крышу, обрушились на нас.

[П/П: Отсылка на игру «Alone in the Dark» 1992 года. В игре при попытке сбежать из поместья, не решив загадки, героя проглатывает чудовище.]

Мое восприятие мира замедлилось до черепашьего темпа, и тогда ворон налетел на меня. Я метнул в птицу-переростка железный шар и дал Миёши возможность пробежать вперед, взяв на себя роль арьергарда. Затем, подняв щит, начал отстреливаться водяными копьями.

Потеря крыльев, лап и голов не мешала гаргульям переть с той же скоростью. Однако я использовал свои прокачанные атрибуты на полную, сшибая монстров щитом и умело уворачиваясь от атак. Миёши тоже помогала — прямо на ходу отправила несколько гаргулий на тот свет.

Когда со всеми монстрами было покончено, я на мгновение испытал облегчение. Тогда Миёши указала на второй этаж поместья, который начал терять форму.

— Кей!

С карниза посыпалось множество глаз. Шлепаясь на землю, они тут же ползли к нам.

— Фу, гадость, — скривился я. — Не приближайтесь…

Без задней мысли я решил отступать, выпуская водяные копья по передним рядам глаз. Отступал я к воротам. В какой-то момент на периферии зрения появилось окно выбора сферы «Создания», но у меня не было лишней секунды, чтобы вчитаться в список. Меньше всего мне хотелось быть заживо похороненным под горой глаз.

Колокол звенел непрерывно. Поместье продолжало терять форму, словно растворялось в этом звоне. Земля до самых ворот тоже сделалась мягкой, будто плавилась. Бежать становилось все труднее, наседающая сзади армия глаз ничуть не облегчала задачу.

И все же мы отчаянно рвались вперед и проскочили через железные ворота. В тот же миг непрерывный звон колокола оборвался. Сзади тоже перестало припекать.

— Как же так? — спросил я.

Повернувшись, я от удивления замер, поскольку вокруг лишь валялись предметы. Перед нами теперь расстилалось тихое ночное кладбище, словно ничего кроме него здесь и не было. Напряжение разом отпустило меня, и я плюхнулся на ягодицы. Ничего не понял, но главное, что сейчас мы в безопасности.

— Что случилось-то, Кей?

— Да черт его знает. Но жизнями мы, похоже, рисковали не зря.

❖❖❖

Сфера навыка: Страх | 1 / 40.000.000

Сфера навыка: Наблюдение | 1 / 300.000.000

Сфера навыка: Оценка | 1 / 700.000.000

❖❖❖

«Страх» и «Наблюдение», признаться, заинтриговали меня, но выбрал я все-таки «Оценку», выполнив изначальную цель.

Подземелье Ёёги, десятый этаж, внутри «Долли»

Мы мигом извлекли мобильную базу из «Склада» и установили ее на вершине того же холма, что и в прошлый раз. Затем проигнорировали редкую нежить, ковыляющую вверх по склону, и залетели в салон.

— Фух, я выжат досуха, — вздохнул я.

— Исследование подземелий — это тебе не шутки. Нет, серьезно, такое чувство, будто я была на волоске от смерти.

Стянув с себя броню, я упал на диван в обеденной зоне.

— Как думаешь, поместье исчезло из-за того, что мы нашли те письмена?

— Возможно… Надо свериться с записью, потому что нет стопроцентной уверенности, но колокол забил за минуту до полуночи. А ровно в полночь все исчезло.

— То есть поместье стоит до конца дня? Причем по местному времени. Мило.

— Вполне вероятно.

Я лениво открыл холодильник, взял две банки пива и поставил одну перед Миёши, а вторую оставил себе.

— Никто же не осудит нас за метод отдыха, правильно?

— Как по мне, так ты слишком уж расслаблен, но тут я с тобой согласна.

Мы потянули за кольца банок, и те зашипели. Сказали друг другу: «За твое здоровье», — и пригубили алкоголь. От пережитого ночью напряжения в горле пересохло. Вспомнились школьные деньки на спортивном поле в летнюю жару. Тогда вода из чайника с наполовину растаявшим льдом, казалось, пропитывала каждую клеточку тела, прямо как это пиво сейчас.

Мир снова заиграл красками.

— У-ух, то, что доктор прописал, — сказал я. — Мы едва не погибли, зато получили то, за чем пришли.

Я положил сферу «Оценка» перед Миёши. Она робко протянула руку и вдруг вскрикнула:

— Я отвергаю человечность!

Я поперхнулся пивом от столь неожиданного заявления. Сфера, как и всегда, обратилась в свет и начала рассеиваться. Сперва сияние окутало ее руку, затем его впитало тело.

— Ты же сам предлагал сказать это! — возмутилась Миёши. Она вытерла пену с лица, надулась и хмуро уставилась на меня.

— Прости, прости. Просто это было слишком внезапно.

— Придурок.

Я достал еще одну сферу.

— Ну вот, теперь черед за этой.

«Магия тьмы (VI)».

— Но ведь здесь может быть призыв тумана, разве нет?

— Может. Поэтому сперва используй на ней «Оценку».

— А, точно! Только как?

— Без понятия. Разберешься — дай знать.

— Хм-м…

Миёши уставилась на сферу, что-то бормоча про себя.

— Кстати, вот предметы с поместья, — сказал я.

❖❖❖

Лечебное зелье (1)

Лечебное зелье (2)

Перо: Мунин

Магический кристалл: Мунин

Магический кристалл: Гаргулья — x2

Обсидиан: Гаргулья — x3

Горный хрусталь: Глаз

❖❖❖

Выходит, та большая птица — Мунин, а не Ворон Эдгара По? Птица по имени «Память*» живет возле фантомного поместья. А что, звучит вполне уместно. Только вот Мунин, ворон из скандинавской мифологии, при этом каркал нам «Никогда!». Ну актер!

[П/П: Мунин с древнеисландского означает «Память».]

Миёши подобрала скимитар, выглядевший как персидский клинок.

— Бедняжка. Смотри, какой искривленный.

— Скимитары такими и должны быть. И не называй его «бедняжкой». Вообще-то это «Скимитар Удела»!

— О! — воскликнула Миёши.

Я напрягся.

— Ты чего?

— Кей, я только что поняла, как использовать «Оценку»!

Расслабившись, я откинулся на спинку дивана.

— Молодец. Так в чем же фокус?

— Я просто посмотрела на скимитар и мысленно спросила: «Что это?», и навык активировался.

— Да? И все?

— Похоже на то. Я целую минуту сидела и бормотала всякие словечки, вроде: «Распознать!», или «Изучить!», или «Открыть!». Чувствовала себя идиоткой.

Ну, по крайней мере я понимаю желание начать с этих слов.

— Кстати, «удел» в названии не имеет никакого отношения к владениям, — сказала Миёши.

— Серьезно?

Я что-то неправильно понял?

— Слово «удел» означает еще и предначертанную участь или судьбу, которую человек заслужил. По сути, это Меч Воздаяния.

— Ого, а я и не знал.

Миёши высунула язык.

— Все это описала «Оценка».

Она начала писать в блокнот, лежащий на столе.

❖❖❖

Скимитар Удела

Урон: +40%

Скорость атаки: +5%

5% шанс ослепить при попадании

20% отражение физического урона

ᅠ

Кто сеет зло, зло и пожнет. И воздаяние прольется на тех, кто навлек беду.

❖❖❖

— Прикольно. А что за описание внизу?

— Красиво, да? Наверное, просто описание меча — оно отображается, когда я применяю «Оценку».

— Да, но кто его добавил туда?.. Ладно, теперь ты видишь мои атрибуты? Это самое важное.

— Насчет этого. Что-то показывается, но…

Миёши набросала числа в столбик.

❖❖❖

Йошимура Кейго

11,3

4,6

4

1

15

1

9

0

❖❖❖

— Так отображаются твои атрибуты.

— И что это?

— А когда я смотрю на себя, то везде одни нули.

— Правда?

Прямо сейчас мои атрибуты выставлены под подземелье.

ᅠ

❖❖❖

ОЗ: 250

ОМ: 190

СИЛ: 100

ЖИВ: 100

ИНТ: 100

ЛВК: 100

СНР: 100

УДЧ: 100

❖❖❖

Тогда я понизил все атрибуты до тридцати — именно столько я использую в повседневной жизни — и дал Миёши повторно оценить меня.

❖❖❖

Йошимура Кейго

9.9

26.1

6

3

13

8

4

0

❖❖❖

Вот и гадай теперь, что к чему.

— Кей, как думаешь, что значат эти цифры?

— Не знаю. Самое время для проверок!

Большинство технарей любят проводить тесты. Уже перевалило за полночь, и мы должны были порядком устать. Но при одном лишь виде странных чисел в нас проснулась страсть к анализу. Без «Супервосстановления» мы бы точно засыпали на ходу.

Я достал кофе и несколько сэндвичей из «Сейфа». После этого началось исследование, в котором я поочередно повышал каждый из атрибутов.

***

— Как-то так. Сходу не разберешься, конечно.

И тем не менее у нас была подсказка. Когда Миёши проверяла свои атрибуты, все значения были равны нулю. Сперва мы считали, что собственные атрибуты не просмотреть.

Но вот как это работало на самом деле: когда ты Оцениваешь другого человека, навык берет значения его атрибутов, делит на твои значения и отображает остаток от деления. В фантастике часто встречается правило, что персонаж не может Оценить кого-то выше себя по уровню. Тут похожий механизм. Именно поэтому при Оценке самого себя отображаются нули — остаток всегда будет равен нулю. Однако стоило мне опустить свои атрибуты до маленькой «единицы», и Миёши смогла Оценить меня правильно. Что и послужило доказательством нашей теории.

Этим же методом мы выяснили точные характеристики Миёши.

❖❖❖

ОЗ: 21,70

ОМ: 30,90

СИЛ: 8

ЖИВ: 9

ИНТ: 17

ЛВК: 11

СНР: 13

УДЧ: 10

❖❖❖

— Скромно, однако, — высказалась Миёши.

— Похоже, у взрослых в среднем значения крутятся в районе десятки, так что некоторые твои атрибуты весьма неплохи. Если что, за точку отсчета я беру себя до того, как начал прокачиваться.

— Рада слышать.

— Проблема в том, что эти результаты — всего-навсего остаток от деления… Если мы создадим устройство для измерения атрибутов, наш алгоритм раскроется сразу, стоит кому-то сравнить показания прибора с данными «Оценки».

— Фактические значения будут зависеть от точности устройства. К тому же не забывай, «Оценка» — редкий навык. Все должно быть в порядке. Но когда-нибудь наше устройство проанализируют, поэтому стоит оформить патент, — произнесла она беззаботным тоном.

— Кстати, «Оценка» отображает мои навыки?

— Пока нет. Какое облегчение, правда?

— И не говори. Ладно, давай проверим «Магию тьмы VI».

Я снова достал сферу.

❖❖❖

Сфера навыка: Магия тьмы (VI)

Навык позволяет призвать адских гончих. Лимит призыва = «Интеллект» / 4.

Откроешь ты врата преисподней и призовешь слуг своих. Но не властен будешь возвратить их, и тогда обратится поверхность в рай темный.

❖❖❖

— Это магия призыва адских гончих. Но… — умолкла Миёши.

— Вот правда, кто пишет эти тексты?

Я криво улыбнулся, когда прочитал то, что написала Миёши. Из какой карточной игры это взято?

— С твоими атрибутами ты сможешь призвать четырех адских гончих. Давай, используй сферу. Хочу поскорее протестировать этот навык.

— Как думаешь, они станут сторожевыми псами нашего офиса?

— Сторожевые гончие. Наверняка это станет первым случаем в истории человечества.

Миёши прикоснулась к сфере.

— Интересно, клички сделают из адских гончих именованных монстров?

Затем она выкрикнула уже традиционное: «Я отвергаю человечность и все на свете!».

Как только тело впитало свет сферы, Миёши вскочила и подняла правую ладонь к небу.

— Кабал! — громко сказала она. — Я призываю тебя!

— Уже перебор, Миёши.

Как будто в насмешку над моей досадой внутри салона появился магический круг метра три в диаметре. А ведь места у нас и без того было не так много.

— Ч-чертовщина! — выкрикнул я, когда из круга появилось нечто угольно-черное. — Это… точно адская гончая?

Существо оказалось намного крупнее обычной адской гончей. Даже по скромной оценке оно было метра полтора в холке. В длину вообще растянулось на три метра. Произошла какая-то путаница, и призвался бенгальский тигр?

— Ура, получилось! — заликовала Миёши, прижавшись лицом к морде адской гончей. — Какой он пушистый!

М-да. У него же пасть как раз на уровне лица Миёши…

Огромный черный пес обладал мощным волчьим сложением, а его матовая шерсть словно растворялась во тьме. При этом глаза у него были не красные, как у обычных адских гончих, а ближе к золотому цвету.

— А откуда взялась кличка «Кабал»?

— Так звали собаку Короля Артура. После того как ты предложил мне стать призывательницей, я только и делаю, что придумываю клички. Следующие три адские гончие будут Этхельм, Глессик и Друдвин.

— Я не запомню. А как же простые клички, ну, Бобик, Дружок, Снежок и Шарик?

— Без вариантов. Снежок точно не подойдет. Питомцев называют по внешнему виду, а адские гончие — чернее некуда. Другое дело Кабал, ты погляди на его элегантность!

— Элегантности в нем хоть отбавляй, но как ты собираешься гулять с ним? Он же похож на бенгальского тигра.

Ухмыльнувшись, Миёши погладила призывную гончую по спине.

— Об этом не переживай. Это же фэнтезийное существо, так что Кабал должен уметь уменьшаться в размерах.

Кабал хоть и был собакой, но на его морде застыло выражение человека, с которого градом катил пот. А еще он смотрел на меня умоляющим взглядом, словно спрашивал: «Что мне делать?». Ну я и ответил ему взглядом: «Держу за тебя кулачки, бобик». Кабал тихо заскулил и попытался свернуться в маленький клубок, да только с треском провалил попытку.

Ага, так и думал. Может, он и редкой породы, но адские гончие вряд ли обладают способностью уменьшаться.

— У-а-а-а-а, ты ж моя милаха! — завизжала Миёши, бросившись на свернувшегося Кабала.

А она всегда была любительницей собак?

— Ты можешь сделать так, чтобы он исчез?

Автодом у нас был просторным, но это все-таки автодом. Массивная туша Кабала занимала столько места, что мы с трудом передвигались. По правде говоря, он, скорее всего, даже не пролезет в дверь.

— Давай узнаем, — сказала Миёши, встав в очередную драматичную позу. Затем провозгласила: — Возвращайся!

Повисла тишина. Кабал снова начал обливаться потом… Вернее, вид у него был именно такой.

— М-м, не сработало, — проговорила Миёши.

— Да. Что там говорилось в описании? «Откроешь ты врата преисподней и призовешь слуг своих. Но не властен будешь возвратить их, и тогда обратится поверхность в рай темный».

Видимо, баргесту просто нет смысла отзывать призванных адских гончих.

— Что?! К-К-К-Кей, что делать?!

— Э, прости, но я сам не знаю…

Я вспомнил свою битву с баргестом. Даже если убить Кабала, его труп не исчезнет. Получается, он останется здесь, пока либо Миёши не умрет, либо что-нибудь не призовет его заново. Разумеется, сама Миёши не согласится ни на один из вариантов.

Постойте. Адские гончие ведь могут использовать магию тьмы, нет? Кабал, как минимум, должен уметь погружаться в тени.

— Ты можешь использовать магию? — спросил я у Кабала.

Адская гончая энергично закивала. Пес теперь совсем не походил на монстра.

— Тогда тебе нужно найти, где прятаться. Посмотрим… Тебе под силу влиться в тень или сделать что-то в этом духе?

Кабал наклонил свою огромную морду, будто задумавшись. Секунду спустя он растворился в тени Миёши.

— Ух ты! — в унисон воскликнули мы с Миёши.

Кабал высунул морду из тени и снова наклонил ее. Казалось, он спрашивал: «Ну как?».

— Кабал, ты умничка!

Опустившись перед ним на колени, Миёши погладила гончую по голове и угостила сэндвичем с ветчиной. Да, так обычно и дрессируют собак, но наша гончая и без того понимала человеческую речь. Нужна ли ему вообще дрессировка? И переварит ли он сэндвичи? В моей голове появилось миллион вопросов, но я решил не докучать: питомцу и хозяину явно было весело.

— Отлично! Назовем эту магию «теневое укрытие»! — сказал я.

— Звучит неплохо, но не идеально.

— Есть еще вариант «холодный камень».

— Какая здесь связь?

— Так в оригинале называется роман Роберта Брауна Паркера. А на японском сделали «Таящийся в тени».

— И снова — звучит неплохо, но не идеально.

— Тогда что насчет «эйтон но дзюцу» или «интон но дзюцу»? Оба выражения означают «искусство скрываться в тени». В названии будет дух ниндзя. Круто, скажи?

Хотя, если дать магии японское название, то и гончую придется переименовать в «дзигоку-ину».

— Хватит, куда-то не туда свернули. Пока давай остановимся на «теневое укрытие». — Миёши замахала руками в духе «а, неважно» и повернулась к Кабалу. — Ты не против прятаться, пока я не позову тебя?

Кабал энергично закивал и погрузился в тень.

— Милаха, — сказала Миёши со вздохом.

— Если будешь также сюсюкаться с вражескими адскими гончими, тебя сожрут, — предупредил я.

— Боже, Кей, я сама знаю. Не ребенок уже.

«Уверена?» — спросил я мысленно, а не вслух. В этом и заключается секрет… как это назвать? Хороших взаимоотношений, наверное?

— К слову, я не знал, что адские гончие способны использовать магию такого рода.

Если бы они могли прятаться в тени в разгар битвы и внезапно нападать, то стали бы крайне опасными противниками. Но ни одна из встреченных мною гончих ничего подобного не делала. Получается, это не какая-то их отличительная черта? Когда Кабал наклонил голову, выглядело это так, будто он только открыл в себе эту магию. А еще цвет его глаз намекал на то, что он отличается от обычных адских гончих.

— Мне призвать остальных?

— Нет, погоди. Лучше, думаю, заняться этим снаружи.

Если вылезет гончая крупнее, нас тут просто раздавит насмерть.

— Но сейчас ночь на этаже нежити! — пожаловалась Миёши. — Как только я открою дверь, они полезут на нас толпами.

— Тогда давай отложим тест до завтра.

— Это мне нравится.

— Нам осталось использовать «Оценку» на последнем предмете. На том, что похож на страницу из книги.

Я достал предмет и положил перед Миёши. Внимательно изучив страницу, она записала то, что показывал навык, и подвела черту:

— Это фрагмент из «Книги Странников».

❖❖❖

Книга Странников (фрагмент I)

В этом фолианте скрыты самые потаенные тайны подземелий. Оригинал существует в одном экземпляре и содержится в Странствующем поместье. Письмена подземелий — всего лишь копии этого текста. В других фрагментах заключено разное содержимое.

Безумие овладеет тем, кто соприкоснется с сей мудростью.

❖❖❖

— Овладеет безумие? Жесть. Напоминает истории о Ктулху, — прокомментировал я.

— Увы, «Оценка» не дает понимания того, что написано на самой странице. Как думаешь, поместье, которое мы исследовали, и есть то самое Странствующее поместье?

— Скорее всего. Получается, когда убиваешь триста семьдесят три монстра определенного вида, появляется поместье с фрагментом оригинальной книги.

На словах звучит легко, но для большинства исследователей победить триста семьдесят три монстра одного вида за один день — задача непростая. Некоторые зоны Ёёги — например, первый или десятый этажи — были немноголюдными, и монстров на них не истребляют. Зато попробуй еще убить триста семьдесят три однотипных монстра в других местах.

— Существует лишь оригинал. Значит… — умолкла Миёши.

— Значит, если охотиться на одних и тех же монстров, либо поместье в принципе не появится, либо внутри него ничего не будет, — закончил я. — Я так думаю.

— Нужно… сообщить об этом, наверное?

— Ага, так и сделаем. Правда, насчет условий появления и исчезновения поместья у нас пока есть только догадки. Неясно, как быть с такими деталями… А еще те символы на пьедестале.

— Точно, символы «Красной реки».

— Забудем про «Красную реку». Как нам взяться за их перевод? Мы знаем, что они отличаются от символов в письменах подземелий, но неясно, что это за язык.

Миёши кивнула:

— И ни у кого из нас нет знакомых из кругов гуманитариев. Может, попробуем что-нибудь вызнать у Нарусе?

— Думаю, выбора у нас все равно нет.

Тут я громко зевнул. Стоит потерять концентрацию, и даже «Супервосстановление» не отгонит сонливость. С другой стороны, будь иначе, я бы вообще перестал спать.

— Что ж, пора бы на боковую. В ближайшие несколько дней нам предстоит много охоты, — предложил я.

— Как думаешь, те, кто преследовал нас, в порядке?

— Они же все тренированные солдаты своих стран. Будем надеяться, что им удалось уйти.

— Чем вообще занимаются сейчас все эти разведчики и исследователи?

— Наверное, охотятся на случайно попавших на пути монстров, пока пытаются определить наш пункт назначения. А как определят, убьют всех монстров на этаже в надежде раздобыть сферу.

Попытка не пытка, как говорится.

— Интересно, следующие по пятам команды состоят, в основном, из шпионов? — спросила Миёши.

— Конечно. Когда мы вошли в Ёёги после объявления аукциона со сферой «Понимание потустороннего языка», они наверняка подумали, что наша цель здесь — заполучить эту самую сферу.

— Логично.

В моей голове начал созревать план.

— Мы могли бы спуститься до самого нижнего этажа и заставить их помогать с зачисткой подземелья, но… возвращаться на поверхность после этого будет той еще морокой, верно? Так что я покажусь где-нибудь на девятом этаже, и пусть начинают истреблять колониальных червей.

Миёши хихикнула.

— Как жестоко!

— С твоим смехом звучит неубедительно. Ладно, это дело будущего, а завтра давай устроим здесь охоту на армию скелетов. Заодно раздобудем зелья низкого ранга для себя. Запас лишним не будет.

— Договорились.

— Хорошо, кровать в глубине твоя. Спокойной ночи.

— Спасибо. И тебе спокойной ночи.