Глава 1 Максимилиана Рикардо

Что, если в мире без Рифтана Калипсы, Услин Рикардо окажется рыцарем женившемся на Максимилиане Кросс и отправленным сражаться в Драконьей кампании вместо герцога? Четыре года спустя он возвращается, но не героем, а просто рыцарем, связанным женой, о которой он никогда не просил. Возможно ли "долго и счастливо" для этой маловероятной пары?

***

Примечание от автора.

Хотя Услин не был особенно дружелюбным в течении первой книги, он был достаточно сложным и противоречивым персонажем, чтобы быть интересным. И когда его сердце наконец растаяло и он принял Макси как свою Леди, я думаю, он был одним из самых преданных рыцарей, служивших ей и, возможно, видевших ее такой, какая она есть.

И когда кто-то предложил идею на Reddit: что, если Услин была тем рыцарем, которого выбрали, чтобы жениться на Макси и занять место герцога в кампании "Дракона", я подумала, что это могло бы сработать, но быстро поняла, что это возможно только в мире, где Рифтана Калипсы не существует.

Понимая это, я спросила себя, как бы выглядела история Услина и Максимилианы? В ней не было бы столько страсти, как в истории Рифтана и Макси, но это все еще могло бы быть нечто сердечное, трогательное и красивое.

Пожалуйста, обратите внимание: некоторые части истории остаются прежними из-за уже существующих предысторий (например, компания на дракона и, конечно же, герцог, ищущий козла отпущения).

Другие части меняются, потому что Рифтана не было рядом, чтобы изменить исход (например, причина, по которой Услин присоединился к рыцарям Ремдрагона; или кто стал командующим орденом и лордом Анатолия).

***

Максимилиана Рикардо нервно расхаживала по гостиной. Несколько недель назад пришла весть о победе армии над Красным Драконом. Хотя это и было радостной новостью, она означала ещё и то, что её муж, Услин Рикардо, уже был в пути, чтобы забрать её домой.

Её муж… Даже думать о нём так казалось странным. Они обвенчались почти четыре года назад и провели вместе всего одну ночь. Наутро он вернулся к своим обязанностям, а через неделю исчез. Она не получила от него ни единого письма — ни после брачной ночи, ни за долгие годы разлуки.

Он был её мужем, но оставался совершенно чужим.

Не то чтобы прежде они хорошо знали друг друга. Она увидела второго сына дома Рикардо только в день свадьбы. Высокий мужчина с красивыми чертами. Светлые волосы слегка вились, тёмно-синие глаза смотрели прямо. В нём легко угадывался рыцарь: широкие плечи, уверенная походка. Но надетая на его лицо хмурая маска говорила о многом — он не желал этого брака.

Однако у них обоих не было выбора. Их отцы устроили спешный союз ради собственной выгоды: его семье досталось внушительное приданое, её семье — зять, способный сражаться на Драконьей кампании вместо стареющего герцога.

То, что Услин всё же вступил в этот брак, показывало степень его покорности родовому имени. А то, что он возвращался за ней спустя четыре года войны, говорило о его чести… И всё это заставляло Макси сомневаться в себе. Она была далека от идеала, особенно рядом с Розеттой — той, чья красота славилась по всему королевству. Макси не могла сравниться с ней ни своими капризными рыжими волосами, ни круглым лицом, ни большими глазами, ни маленьким носом.

И, разумеется, своим заиканием.

Она и не заметила, как начала грызть ногти. Но стоило двери распахнуться и отцу ворваться в комнату, как она поспешно спрятала руку за спину. Она остановилась, опустила голову и ссутулилась, стараясь казаться меньше, незаметнее.

— Какое невероятное везение, что Рикардо умудрился выжить в кампании, — бросил он с язвиной.

Потери были страшные. Все это знали. И всё же, учитывая, что Услин воевал вместо него, проклинать его выживание было жестокостью.

Макси, конечно, не сказала этого вслух.

— Теперь он заберёт тебя к себе. И от тебя будут ждать, что ты станешь идеальной женой этому бесполезному второму сыну, — рявкнул он прямо ей в лицо. — Если бы ты вообще была способна на такое, я отправил бы тебя в их имение еще четыре года назад и наконец избавился бы от твоего присутствия. Выпрямись!

Она услышала раздражение в его голосе и послушно выполнила приказ.

— Ты можешь принадлежать дому Рикардо, но ты не испортишь работу, которая была проделана ради того, чтобы твоя сестра вышла за принца.

— Д-да, отец, — выдохнула она.

Он сжал виски, будто сам звук её голоса причинял ему боль.

— Неужели так сложно говорить нормально? — бросил он, а затем опустил руку. — Рикардо, конечно, примерный сын, но даже у него есть предел. Какой мужчина пожелает себе жену-заику?

Макси опустила голову ещё ниже, лишь бы не раздражать его ещё сильнее.

— Ты собрала вещи? — спросил он.

Она приоткрыла рот, но передумала. Просто кивнула.

Собственности у неё было немного. Это Розетта получала лучшие ткани и украшения. Но герцог всё же велел подготовить несколько платьев для Макси, чтобы она не позорила семью своим простым гардеробом. Она понимала, что это щедрость лишь ради приличий.

— Сделай всё, чтобы не посрамить семью. Иначе пожалеешь, — бросил он, уже почти выйдя из комнаты.

Она снова кивнула, не ожидая, что он услышит.

Макси ещё пару минут стояла неподвижно, прежде чем позволила себе выдохнуть. Слова отца не были неожиданностью — как и угрозы. Она знала, чего от неё ждут. Она просто не знала, сможет ли. Она не была уверена, что сумеет сыграть роль идеальной жены, если не справилась даже с ролью идеальной дочери. Как же тогда ей не посрамить мужа, а через него — отца?

Она помнила, как Услин смотрел на неё перед отъездом. Всё было предельно ясно. Вернётся ли он таким же? Будет ли жесток? Будет ли наказывать за нежеланный брак? Даже у чести есть предел.

Макси вздрогнула от этой мысли и закрыла глаза. Правда заключалась в том, что она не знала его вовсе. И не знала, каким быть рядом с ним. Даже если бы он захотел провести с ней время перед отъездом, даже если бы посвятил ей ту неделю, что ушла на подготовку к походу, этого всё равно было бы мало.

Она не знала, что её ждало в браке. И это пугало.

— Миледи, — раздался голос.

Макси открыла глаза и увидела поклонившуюся служанку.

— Сир Услин Рикардо прибыл.

Макси кивнула и приготовилась. За четыре года разлуки она ни разу не представляла этот момент. Не то чтобы желала ему зла, но встреча с ним казалась чем-то далёким, недостижимым. Слишком многое происходило вокруг. Отец почти всё время посвящал будущей свадьбе Розетты, оставляя Макси наедине с собой. Но когда она оступалась… или когда просто оказывалась рядом в момент его гнева… он наказывал её. Наказывал до тех пор, пока кожа на спине не превращалась в кровавую боль, а потом звал священника, чтобы тот исцелил следы, будто их и не было.

И всё равно Макси оставалась прежней. Заикающейся. Пугливой. Сжимающейся от любого резкого движения. Стоило боли стать слишком сильной — она падала на колени.

Нет, с уходом Услина её жизнь не изменилась. Не изменилась ни на грамм — кроме фамилии. Поэтому она и не думала о будущем. Не надеялась. Не молилась о счастье. Она никогда его не имела и не должна была ждать.

Но она одёрнула себя. Она должна хотя бы попытаться. Должна быть для Услина тем, кем он нуждался. Может быть тогда… она избежит гнева отца.

Макси сделала глубокий вдох, готовясь к встрече. Сердце колотилось так, словно рвалось наружу. Она сжала пальцами край юбки и опустила голову, ожидая мужа.

Она как раз думала, что сказать, когда услышала звук прочищенного горла. Макси подняла взгляд — и увидела перед собой Услина. Он был облачён в серебряные доспехи, на плечи падал зелёный плащ, а светлые волосы закрывали холодные синие глаза. Она не помнила, чтобы он был таким высоким. Или таким широкоплечим. Но хмурый взгляд был прежним.

Он окинул её взглядом сверху вниз, а затем резко сказал:

— Пошли.

В его голосе слышалось раздражение.

Не сказав больше ни слова, Услин развернулся и вышел. Макси сглотнула и поспешила за ним.