Глава 162. Неожиданный поворот событий

---

В тот день после полудня случилось нечто, заставившее Рише не на шутку разволноваться.

И дело было даже не в ней самой, а в ее нынешнем женихе Арнольде и бывшем – Дитрихе.

Наступил вечер. Рише, уже облаченная в вечернее платье, встретила Арнольда в коридоре по пути в банкетный зал и решила выразить свою признательность.

— Ваше высочество Арнольд, спасибо вам огромное за сегодня.

— Признаться, я и подумать не могла, что вы возьмете принца Дитриха с собой по государственным делам…

— …

Весточку об этом принес Оливер, пока Рише обсуждала детали церемонии бракосочетания сразу после того, как проводила Сильвию и остальных.

Новость свалилась как снег на голову, но, судя по всему, инициатива исходила от самого Оливера. Поскольку Арнольду нужно было объехать несколько мест в столице, адъютант предложил прихватить Дитриха за компанию – пусть посмотрит, как работают серьезные люди.

«Интересно, не будет ли это мешать принцу Арнольду?»

— Мешать-то он точно будет. О репутации принца Дитриха и так легенды ходят.

— Господин Оливер!…

— Да вы не переживайте. Небольшая помеха никак не скажется на эффективности моего господина. А для принца Дитриха будет полезно понаблюдать за тем, как справляется с обязанностями его ровесник императорской крови.

Глядя на лучезарную улыбку Оливера, Рише кое о чем догадалась.

«Погодите-ка. Вам же это просто нравится, да?»

— Ха-ха, ну что вы, ни в коем случае! Просто общение с кем-то того же возраста и статуса станет для моего господина отличной встряской.

Насчет того, насколько эта встряска была «отличной», оставались сомнения, но раз уж Арнольд дал добро, Рише решила не вмешиваться.

— И как все прошло? Все было в порядке? Дитрих не слишком сильно вам докучал?

— Без разницы. Мои задачи не меняются от того, кто плетется следом.

— Но, ваше высочество…

В этот момент в кустах у стены коридора что-то зашуршало.

Рише легонько вздрогнула. Но напугал ее не звук, а то, как молниеносно Арнольд заслонил ее собой.

— Ваше высочество Арнольд?

— …

Рише осторожно выглянула из-за его широкой спины. Они вдвоем уставились на живую изгородь.

— Кажется, это кошка.

— Похоже на то.

Из тени выскользнул черный комок – совсем еще юный котенок. Рише вышла вперед, присела на корточки и протянула руку. Малыш даже не подумал убегать, явно привык к людям.

— Подойди, иди сюда…

— …

— Ой. Убежал.

Видимо, у кота были дела поважнее. Рише со вздохом сожаления поднялась и снова взяла Арнольда под руку.

— Спасибо, что защитили. Но вы ведь наверняка поняли, что это просто зверушка?

— То, что это животное, еще не гарантирует твоей безопасности. Да и сам факт того, что зверь пробрался внутрь, означает, что в охране есть дыры, которые нужно закрыть.

— Зверь… Этот котенок-то?

Хотя, если подумать, Арнольд прав. Лишние лазейки в замке ни к чему.

Если котенка кто-то принес, значит, досмотр вещей работает из рук вон плохо. А если он залез сам, значит, по веткам деревьев можно запросто перемахнуть через стену.

«Принц Арнольд любую мелочь использует как повод для анализа. Чему-чему, а этому у него стоит поучиться».

Рише на секунду задумалась.

«То, что рассказал Теодор про господина Гутхайля… Арнольд ведь наверняка в курсе».

Она взглянула на него – профиль принца оставался привычно беспристрастным. За ни о чем не значащей беседой они дошли до дверей бального зала.

— Его высочество принц Арнольд и его невеста, леди Рише!

Как только двери распахнулись, по залу пролетел восторженный шепот. Огромное помещение, залитое светом люстр, было полно важных персон с бокалами вина в руках. Под прицелом десятков глаз Рише чинно шла вперед, попутно изучая толпу.

«Так, пара новых лиц. Вон тот господин в костюме с вышивкой роз – не канцлер ли Дикмайер? А дама рядом с лордом Ханнавальтом – та самая супруга, о которой он упоминал. Организатор приема – император, но он, как обычно, прогуливает. Опять Арнольду отдуваться за отца».

Почувствовав на себе взгляд, Рише подняла голову. Арнольд, встретившись с ней глазами, вдруг едва заметно улыбнулся – так мягко, что у девушки перехватило дыхание. В зале тут же послышались перешептывания.

— Эй, вы видели? У принца Арнольда такое доброе лицо…

«Неужели он всегда так присматривал за мной на приемах, пока я была занята своими делами?»

Рише вспомнила вчерашний разговор Арнольда с Дитрихом. Стало немного неловко, но в глубине души разлилось тепло. К ним тем временем направился незнакомый мужчина.

— Доброго вечера, ваше высочество Арнольд. Давненько мы не виделись. Рад видеть вас в добром здравии.

— Лорд Эгель.

Голос Арнольда мгновенно растерял всю мягкость и стал сухим.

«Маркиз Эгель. По словам Теодора, он в большом почете у нынешнего императора».

Рише хотела было поздороваться, но не могла встрять раньше, чем ее представят. Она застыла в вежливом поклоне, обратившись в слух.

— Позвольте первым делом поздравить вас с помолвкой. Признаться, я поражен. Вы, никогда не смотревший в сторону женщин, наконец-то выбрали себе невесту.

— …

— Моя дочь, не сочтите за хвастовство, тоже весьма недурна собой, и мне очень жаль, что она не удостоилась вашего внимания. Однако до моих ушей дошли удивительные слухи. Говорят, принц Арнольд души не чает в своей невесте…

Рише, все еще склонив голову, ощутимо вздрогнула.

«Маркиз Эгель правит на западе!… Как, скажите на милость, эти сплетни докатились до таких далей?!»

Она почувствовала на себе взгляд маркиза – самое время поднять голову и поздороваться. Но от смущения Рише словно приросла к полу.

В следующую секунду пальцы Арнольда коснулись ее подбородка.

— К сожалению для вас…

Он заставил ее посмотреть на него. Рише невольно подчинилась и оказалась нос к носу с принцем. Он продолжал придерживать ее лицо, глядя на нее с какой-то подозрительно нежной усмешкой.

— В-ваше высочество Арнольд…

Слова застряли в горле, она лишь беззвучно шевельнула губами. А Арнольд, притянув ее к себе за талию, выдал с вызывающей, почти дерзкой улыбкой:

— А в чем проблема? Разве обожать свою жену – это преступление?

«Мамочки…»

От его разбойничьего вида и внезапного обаяния кружилась голова. Маркиз, кажется, тоже опешил и не нашелся что ответить. Арнольд хмыкнул и взял Рише за руку.

— Пойдем, Рише. Поздороваешься с ним как-нибудь в другой раз.

— Ах, д-да. Прошу прощения…

Ей было неловко прерывать этикет, но маркиз и сам поспешил ретироваться. Рише, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди, посмотрела на жениха.

— Послушайте, это вообще нормально было?

— Ты о чем?

«В смысле – о чем?!»

Ей казалось, что проблем тут целый букет, но мужества развивать тему не хватило.

— Если ты про приветствия, то это не к спеху. Куда важнее другое…

Рише проследила за его взглядом и ахнула.

— Точно…

У колонны в углу зала маячил Дитрих, который должен был весь день провести с Арнольдом. Он выглядывал из тени и мелко дрожал.

«И почему у принца Дитриха такой вид, будто он сейчас расплачется, как брошенный щенок?…»