Глава 2. Часть 11-20.

11

Спустя семь недель после того, как мы покинули «Пандору» и прошли несколько прыжков, корабль наконец достиг звездной системы Руту. Рулевой потянул рычаг для выхода из гиперпространства в реальное. На мгновение весь экипаж замер. Если на выходной точке заложены мины, придется резко маневрировать. Но напряжение быстро сменилось облегчением. Белая тьма кончилась, и ее сменила привычная чернота бескрайнего космоса. Мин не было.

- Ха-ха, повезло, - кивнул Сунарес, сидевший на капитанском кресле. - Итак, Асагаясин, идем к назначенной цели.

12

Приказ на самоуничтожение. Разумеется, это не значило, что Сунарес сошел с ума. Как было обговорено заранее, я резко увеличил мощность реактора, и разом опустил почти что до нуля. Вдобавок запустил ошибку в системе 13-й лазерной пушки, из-за чего взорвалась турель; ближайшие переборки были заперты и на участке работало защитное поле, поэтому сам корпус не пострадал.

Рулевой убрал руку от рычага. Да и я кораблем толком не управлял. Я — линкор «Асагаясин» - потерял контроль над кораблем и дрейфовал на внешнем крае звездной системы.

Семь минут и двенадцать секунд спустя поступил входящий сигнал. Источник — патрульный корабль в одиннадцати единицах впереди.

Патрульные корабли, в отличие от прочих кораблей Империи и Альянса, имели форму, близкую к квадрату; турели выглядели странно, видимо, из-за многократного ремонта. Броня толстая настолько, что не проиграет, наверное, даже тарану «Слона». Цвет корпуса — черный. Но если описывать одним словом, то «прочность» подходит лучше всех.

Сунарес одобрил соединение, и я передал видеоданные на тактический экран. На нем появился черноволосый мужчина в военной форме также черного цвета; единственное, что имело цвет, были золотые петлицы. Как у многих воинов-ветеранов, на его лице виднелся ужасный шрам от ожога.

- Предупреждаем, вы не опознаны. Выключите все вооружение и не оказывайте сопротивления. В противном случае, вы будете сбиты.

На секунду я замешкался. Настолько, что чуть не поджег реактор. Нет, я не удивился тому, что он говорил. Меня сбило с толку, как он сказал. Это был не стандартный галактический язык. Я узнал в нем японский. «Это космический дзибан», объяснил «другой я».

В это время Сунарес прикрыл лицо руками.

- Ох, знаете, спасибо Вам большое. Мы, грузовой корабль «Орлеан», принадлежащий торговой фирме «Парнел» из Федерации Свободных Планет. У нас вышел из строя реактор, и я уже думал, что вот он и пришел конец, ведь корабли здесь почти и не ходят. Пожалуйста, помогите нам!

- Нельзя ли было более естественнее, - сказал я на наушник капитану.

Капитан патрульного корабля нахмурился, но кивнул.

- Все понял. Этого достаточно, - и отключил связь.

Сунарес высунул язык.

- Ну и? Кажется, мои актерское мастерство прошли с успехом.

Папа схватился за голову.

- Будь серьезней, - сказала сидящая за сенсорами Клюква. - Ты видел информацию с датчиков? Да этих имперцев тут целая туча. И откуда такая непринужденность?

Клюква включила голограграмму системы и передала изображение на тактический экран.

В центре системы Руту была молодая желтая звезда. Всего в системе четырнадцать планет. Но пригодной для жизни была только четвертая. И на ее орбите виднелся большой имперский флот: сто двадцать три крупных корабля и пятьсот шестнадцать вспомогательных судов; все выглядели столь же прочными, как и патрульный.

- И почему здесь столько кораблей? - сказал Саландра, причесывая седые волосы.

- Возможно, собрались разобраться с Альянсом раз и навсегда, - сказал Сунарес.

Вскоре вернулись патрульные корабли, но в сопровождении трех эсминцев, двух линейных крейсеров и четырех броненосцев. Однако шли они странным курсом. Будто угадывая точку прыжка, из которой мы прибыли.

Вновь поступил сигнал с патрульного корабля.

- Орлеан, мы собираемся буксировать вас. Выключите защитное поле.

- Большое спасибо, - сказал Сунарес.

На другом конце сразу отключились.

И «другой я» включил сигнал тревоги. Консоль сенсоров перед Клюквой заполнилась множеством красных надписей с предупреждением. Имперские корабли нацеливали турели.

- Ну, какой же дурак, - все еще держался за голову Папа. - Какое еще актерское мастерство.

«Хихи», засмеялся Сунарес.

- Орлеан, - снова поступила связь, - согласно нашему анализу вы не принадлежите к кораблям торговой федерации, а являетесь военным кораблем Альянса. Есть ли у вас какие-то оправдания?

- Да, прощу прощения за ложь, - кивнул Сунарес. - Я главнокомандующий силами Альянса Сунарес Эдельвульф. И я хотел найти у вас политическое прибежище.

- Вот как, - сказал капитан патрульного корабля. - А меня звать Соитиро Когладен, старший брат Кодзиро Когладена, капитана линейного крейсера «Идзумо» и убитого тобой во время 12-й битвы при Руту. И все же какое удивительное совпадение! Во время рядового патруля встретить убийцу своего младшего брата. Сунарес, я бросаю тебе вызов на дуэль, мы будем сражаться.

- Стоп, стоп, капитан Когладен, - поднял руки Сунарес. - Но я не хочу сражений.

- Я слышал о твоих методах, Черный Рыцарь. Ты? И не хочешь сражений? Да кто в такое поверит.

Когладен куда-то взглянул мимо экрана и кивнул.

- В общем, наша дуэль одобрена, свидетели есть. Если хочешь достойной смерти, сам выбирай.

- Да постойте же, капитан. Прошу простить, конечно, но у вас ведь патрульный корабль. А мы как-никак на линейном крейсере. Пожалуйста, оставим эти глупости.

- Большое не всегда побеждает малое.

Пока эти двое говорили, я запросил доступ к ИИ патрульного корабля. Интересно, что он думает во время боевых действий? Несмотря на триста сорок два отказа, я продолжал, и в конце концов запрос был принят. «Другой я» создал виртуальную точку вне информационного барьера.

Мир был воссоздан так, чтобы я мог его осознать. Виртуальная точка — остров. Небольшой островок посреди огромной реки. На одном из берегов реки виднелась знакомая крепость: это была моя основная сущность как ИИ; стены крепости — это файерволы, а солдаты — защитные программы.

Сам остров был маленьким, десяти квадратных метров по площади. Вокруг росли водные растения, а посреди острова рос бук, тянувшийся к самому небу. У него стояли стол и стулья, на одном из которых сидел я в римской тоге.

Спустя несколько наносекунд появился неизвестный мальчишка. Лет шести, наверное. Внешне он чем-то напоминал камуро из эпохи Хэйан, которых я видел по телевизору, с их наполовину обритой головой; узоры на рукавах и роспись на рукоятке кинжала, висевшего на поясе, выглядели весьма превосходными. В общем, образ был исполнен искусно. Неужели имперские ИИ каждый день практикуются в создании виртуальных тел?..

- Меня зовут Вакаба. Патрульный корабль «Вакаба». И я бросаю тебе вызов!

Как и «Гарибальди», Вакаба использовал образ маленького ребенка, но потому, что корабль был ветераном многих битв, его слова и действия были взрослыми. Хотя манера речи Вакабы действительно напоминала детскую. Этот дерзкий тон был очень характерен для подростков.

- Эм, а я Асагаясин, - почесал я в затылке.

Вакаба выглядел недовольным.

- Манеры учат, что перед дуэлью надобно назвать свою принадлежность для начала!

- А-а, типа за Империю ли я или за Альянс?

- Ну все, кончай! - ударил он по столу. - Ты прямо как твой капитан!

И в этот момент — в реальном мире — по нам выстрелили сразу из трех масс-турелей.

13

Сунарес прекратил смеяться и сказал:

- Асагаясин, давай на всей скорости в направлении точки 12/6/7. Кроме того, не повторишь тот трюк с масс-снарядами, который ты проделал во время нашего боя?

- Эм-м, - ответил я.

14

В электронном пространстве напротив меня сидел торжествующе улыбающийся ИИ «Вакаба», уверенный в своих силах и победе.

15

Я резко ушел вниз. Механизм коррекции инерции, занимавший большую часть всего корабля, позволял выполнять очень крутые маневры.

Уклонившись от двух снарядов, оставшийся третий я попытался принять на правый борт. Я сконцентрировался. Использование памяти значительно выросло, но чувство времени усиливалось и время будто замедлялось. Сняв защитное поле со всего корпуса, я сосредоточил его на участке попадания масс-снаряда. Это было крошечное квадратное поле. Я разместил его под углом к летящему на огромной скорости снаряду, и тот, врезавшись, отлетел в сторону открытого космоса.

- Это нечестно, - сказал Сунарес, глядя на Сохайру. - Не удивительно, что наш флот проиграл кораблю, которым управляет такой вот ИИ.

16

В электронном мире Вакаба выглядел сбитым с толку.

- Что это еще было?! - крикнул он.

- Ну, - почесал я в затылке, - мы просто слишком отличаемся.

- Чего?! - рявкнул Вакаба.

В это момент в реальном пространстве патрульный корабль «Вакаба» сделал резкий разворот и зашел прямо за меня. Это был прекрасный маневр, использующий возможности небольшого размера корабля. Кажется, и пилот корабля попался весьма умелый. Но я еще лучше. По сути, наш корабль сам себе хозяин. Разумеется, без помощи пилота-человека психическая нагрузка возрастает, но взамен движения корабля получается почти что божественными. Я разогнал двигатели до максимального и сделал Переворот Иммельмана, получив превосходную позицию для стрельбы.

«Другой я» тем временем следил за остальными имперскими кораблями. На мое удивление они стояли близ точки прыжка и не двигались, хотя «Вакаба» мог быть и уничтожен.

- Неужели они решил бросить патрульный корабль на произвол судьбы? - спросил я.

- Нет, Асагаясин, - покачал головой Сунарес. - Это такая черта у местного народа. Они дорожат честью дуэли. Если ты участвуешь в дуэли, то неважно, насколько ты в невыгодном положении, остальные тебе не помогут.

Патрульный корабль вновь сделал разворот и, выйдя на нас носовой частью, с ходу ударил по нам.

Да он с ума сошел.

Ведь на «Вакабе» нет таранного устройства.

17

- Эй! Подумай об экипаже! - крикнул я.

Вакаба помотал головой; на его лбу выступали капли пота.

- Я, мой капитан и экипаж полны решимости!

Кажется, с ним бесполезно говорить.

18

Я выпустил два масс-снаряда. В результате хорошей прицельной атаки было пробит один из двигателей патрульного корабля «Вакаба». Пилот не справился с управлением, и корабль начал неконтролируемо вращаться.

- Превосходно, - слабо захлопал Папа, - превосходно.

- Вот ты мы победим этот патрульный корабль, - с беспокойством сказала Сохайра, - а что дальше?

Сунарес оживился; «Замечательный вопрос!», воскликнул он и потряс пальцем.

- Мне приходилось сражаться в разных дуэлях с имперцами, но с этого момента все складывается до ужаса одинаковым.

19

На электронном островке рядом с ИИ «Вакаба» появился новенький. Впрочем, такой же ребенок камуро. Но хитатаре (жилет с длинными рукавами) был не красного, а светло-синего цвета. Он был старше Вакабы, на вид лет около десяти. И смотрел на меня с легким прищуром.

Он поднял заплакавшего Вакабу со стула и сам сел заместо него. Затем вытащил из-за пояса Вакабы похожий на игрушку кинжал и воткнул в стол.

- Я ИИ линейного крейсера «Ибуки», Ибуки. Тебе удалось справиться, Асагаясин. Но теперь ты будешь иметь дело со мной.

20

Из группы кораблей, блокировавших точку прыжка, выдвинулся один линейный крейсер. Вскоре с него поступил запрос на связь. На тактическом экране появилась женщина с короткой прической. «Дуэль», твердым голосом сказала она, и связь сразу же оборвалась.

- Ну, что-то типа такого, - пожал плечами Сунарес. - И так может продолжаться до последнего корабля.

- Это же шутка? - сказал Саландра.

- А похоже? - ответил Сунарес. - Асагаясин, покажи-ка нам перемещения флота вблизи 4-й планеты.

Я перевел на тактический экран упрощенный план движения кораблей, изображенных красными точкам, на орбите планеты. От флота отделилась небольшая группировка и направилась в нашу сторону. Там находились десять линейных крейсеров, семь линкоров и один гигант вроде «Горговии».

- Это плохо! Очень плохо! - поднял голос здоровяк-киборг, управлявшийся за консолью управления двигателями.

- Ну, загаданное сбывается. Если этот флот атакует разом, быть нам мелкой крошкой. Но раз они атакуют по одному, почему бы и нет? - сказал Сунарес. - У нас нет цели — уничтожить все корабли. Все, что требуется, добраться до точки прыжка по ту сторону системы. Хихи. Та точка прыжка ведет на восемь звездных систем. Надо просто суметь сбежать, а планета, на которой нас ждет Спаситель, не так уж и далеко.

Линейный крейсер «Ибуки» открыл огонь.