Том 5. Акт 5

Акт пятый

Короче говоря, злодейке суждено проиграть

На крыше самой высокой часовой башни императорского замка Лилия беззаботно болтала ногами, наблюдая за тем, что творилось внизу.

При условии, что она не будет мешать, Селена согласилась поделиться с ней частью своей силы. Позволить себя облизывать она наотрез отказалась, поэтому Лилия заявила: «Тогда развивай способность делиться силой прямо сейчас, или я тебя поцелую — раз-два-три!». Селена, скрепя сердце, поделилась с ней крупицей силы через ладонь — девчонка явно умела, когда хотела. Так что теперь Лилия могла видеть на огромные расстояния.

— Ох, как же мне не хватает второго экрана! А вдруг я пропущу что-то потрясающее?!

Пока что она знала одно: за королём демонов следить — верняк. Но что творится в других местах…?

Смерть Кита Айгрида стала спусковым крючком — именно она превратила короля демонов в демона. А потом та женщина использовала зеркало истины, чтобы явить ему облик финального босса из четвёртой игры и превратить его в древнего короля демонов, да? Хм-м… Грубовато, конечно, но условия для концовки Королевы из четвёртой игры созданы… Только вот король демонов теперь — демон. И как она собирается этим воспользоваться?

В первой игре Клода побеждали, потом в фанатском диске он терял память и становился человеком. Если предположить, что Лилия тогда с ним романа не заводила, и он вернул воспоминания Люциэля — можно сказать, что судьба Клода идёт правильным курсом. Но если он уже превратился в демона… даже если пойти по пути концовки Королевы и отправиться за Амелией, вместо того чтобы забрать её домой, он её просто угробит.

— Хотя, если король демонов снова станет человеком, пока его истинная форма всё ещё внутри… может, он превратится в того самого Люциэля с пути Королевы?.. Но как она вернёт ему человечность? Чтобы обратить короля демонов, нужен Святой меч и сила любви. И вообще, почему эта женщина так выглядит?

С тех пор как к ней вернулись воспоминания о прошлой жизни, Лилия примерно догадывалась, кто эта женщина. Но мотивы её были пока неясны, и уверенности не было.

В конце концов, если она пытается пройти концовку Королевы, странно, что она до сих пор не вышла на связь с Лилией. По её же логике, Лилии Рейнвотер суждено было стать Девой Святого Меча. Но когда Лилия пытала Селену, та сказала, что её похищение было лишь частью плана — приманкой, чтобы выманить Ирэн. Похищать саму Лилию ей не приказывали.

И всё же она не будет меня вечно игнорировать. В конце концов, если её видения прошлого и сны о будущем соответствуют игре, то Дева Святого Меча — Лилия. Не может же она взять и использовать героинь второй и третьей частей, а меня…

— Леди Лилия Рейнвотер.

Ну вот.

Лилия улыбнулась про себя, обернулась и просияла ответной улыбкой.

— О, леди Грейс Дарк.

Женщина в окровавленном подвенечном платье парила в воздухе. Кстати, а этот советник правда умер? Похоже, его убили просто так, для галочки — как игровой флаг, который, возможно, был вовсе не нужен. А ведь он мог бы ещё пригодиться. Какая пустая трата. Если уж на то пошло, могла бы следовать канону и позволить королю демонов прикончить его. Неряшливо. Терпеть не могу такие неряшливые ходы. Даже если он выживет — всё равно неряшливо. Никакого уважения к игре. Похоже, она и правда просто персонаж, единственные способности которого — предсказывать будущее и видеть прошлое.

Пока Лилия ворчала про себя, красные губы женщины шевельнулись под вуалью.

— Наследный принц Клод стал королём демонов.

— О нет! Какой ужас с моим деверем! Что же нам делать?

— Не могли бы вы воскресить Святой меч, чтобы убить его?

— Конечно, нет! — Лилия изобразила испуг, ловко обойдя тот факт, что всё это время спокойно наблюдала за происходящим с выгодной позиции. — К тому же всё будет хорошо, даже если меня там не будет. У него же есть моя невестка! Я уверена, леди Ирэн вернёт принцу Клоду человечность — с помощью Святого меча и силы любви!

С этими словами она сложила руки на груди и захлопала глазами. Женщина ответила ей короткой презрительной улыбкой. Похоже, она не верила, что Ирэн справится.

Святой меч Ирэн наполовину сформирован. Даже если эта информация из игры, похоже, она правдива. Женщина, видимо, решила, что так и есть, потому что Ирэн украла меч у Лилии?

— Вот как? Тогда советую вам немедленно укрыться. Здесь опасно.

— Благодарю. Вы очень добры, сестра Грейс.

— Сестра?

— О, простите. Вы ведь так и не стали женой принца Клода, верно?

— Нет, не стала. Но судьба продолжает идти своим чередом.

Женщина равнодушно восприняла её сарказм и исчезла.

Святой король — единственный во всём мире, кто способен телепортироваться с такой лёгкостью, словно это пустяк. Странно. Ни Селена, ни Сара так не умеют. Она с Ирэн — тоже. И прошлая Дева Святого Меча, скорее всего, не умела.

— Лилия! Т-ты здесь…!

— О, Седрик. И Макс.

Чёрт, нашли.

Макс, хоть и взбежал на самую крышу часовой башни, выглядел вполне бодро. Седрик доковылял до них следом, тяжело дыша и трясясь от гнева.

— Я же говорил, говорил тебе — не отходи от меня…!

— Седрик, сейчас главное — эвакуация. Лилия, идём с нами, поторопись. Не хочу тебя пугать, но возможно, ты станешь мишенью… эм, для Королевства Хаусель.

— Я? Зачем?

— Лестер подозревает, что Королевство хочет продемонстрировать свою власть с помощью Божественных мечей и видит в Святом мече помеху. Он думает, они могут воспользоваться этим хаосом, чтобы утащить тебя и уничтожить вместе с мечом.

— Меня? Каким образом?

— Божественные мечи. У нас есть достоверные сведения, что они накопили их несметное количество. Скорее всего, они убьют короля демонов и под шумок нанесут удар по тебе.

Вот оно что, — подумала Лилия, впечатлённая. С этой точки зрения становилось понятно, почему женщина спросила, не собирается ли она использовать Святой меч против короля демонов. И почему она нацелилась на Ирэн, у которой этот меч есть. Если ни она, ни Ирэн не прикончат короля демонов Святым мечом, настанет черёд Божественных мечей. И предлог уже готов: король демонов превратился в демона — этого достаточно.

По сути, виноватыми окажутся именно они с Ирэн — за то, что не смогли его убить.

«Судьба идёт своим чередом», значит? И она подгоняет реальность под этот сценарий.

Ирэн когда-то заявила, что в реальности победа принадлежит ей. Может, стоит пересмотреть своё мнение об этой женщине как о «неряшливом персонаже», который умеет только мечтать о будущем и видеть прошлое?

— Я прошу тебя вести себя благоразумно, Лилия.

— А что вы будете делать с королём демонов? Убьёте? Или оставите это леди Ирэн? Но ведь и на неё охотятся, верно? Мне что, просто сидеть и смотреть, как всё это разворачивается?

Лилия вовсе не собиралась её спасать — она просто решила подколоть.

Макс опустил глаза.

— …Я не могу вдаваться в подробности, но у нас есть план. Остаётся только молиться, чтобы он сработал.

Не может вдаваться в подробности? Значит, они что-то придумали? Ловушку?.. Используя это развитие? Неужели они ожидали, что король демонов превратится в демона?

Честно говоря, она была удивлена, что персонажи вообще додумались до такого и действуют сами.

— Хорошо. Я не буду убегать; побуду рядом с тобой и Максом, Седрик.

Награда. Решив пока побыть с ними, Лилия снова повернулась вперёд.

Макс нахмурился, но кивнул.

— Хорошо. Эй, Седрик, идём. Наша задача — защищать Лилию.

— Я… я зна… — Седрика прервал оглушительный рёв. Земля содрогнулась. Король демонов кричал.

— Брат, — пробормотал Седрик. Голос его дрогнул, словно он что-то проглотил. Лилия покосилась на него. По сравнению с героями сиквелов, Седрик был просто принцем. Обычным. У него не было силы сражаться. Единственное его предназначение — сделать Лилию Рейнвотер Девой Святого Меча.

— Седрик, ты волнуешься за принца Клода?

— Нет… Я уверен, с ним всё будет в порядке. С ним Ирэн.

Хм, — подумала Лилия. Она перевела взгляд на жалкого короля демонов, который превратился в полноценного монстра.

И вдруг поймала себя на странном чувстве.

Ревность.

***

В то же мгновение первой мыслью Ирэн было разбить зеркало у них под ногами. Она вонзила в него Святой меч; от лезвия побежали трещины, и когда она влила в клинок силу, парящее зеркало вспыхнуло светом и исчезло.

Но превращение Клода не остановилось.

Она уже открыла рот, чтобы позвать его, когда чья-то рука зажала ей рот и утащила на места для гостей.

— Ты в порядке, милая Ирэн. Хорошо.

— Уолт! Отпусти меня. Господин Клод…!

— Нет, остынь пока. Кайл, как там господин Кит?

Эти слова отрезвили её мгновенно. Кайл, так же как Уолт её, принёс Кита на плече. Он разорвал рукав и пытался остановить кровь.

— Дышит, но кровь не останавливается. Если быстро не доставить к лекарю — может не выжить.

— Я телепортирую вас к Люку. А с этим что делать? — Элефас притащил бессознательного Ареса.

Уолт прищурился.

— Похоже, его использовали как приманку, чтобы призвать то зеркало. Ого, да они ему камень в ногу вживили? Жуткие люди. Нога теперь вряд ли рабочая. Кидай его к Киту.

— На всякий случай связать бы… А где господин Люциэль?

— Он сейчас сдерживает господина Клода.

Ирэн подалась вперёд. В центре церемониальной площадки клубился чёрный вихрь магии — такой плотный, что за ним не было видно Клода. Временами оттуда доносились напряжённые хлопки, мелькали гротескные очертания рук или ног.

Напротив вихря, горя красными глазами, стоял Люциэль. Каждый раз, когда чёрная масса пыталась расшириться, он стягивал её магической сетью.

— Отец…

— Но долго он не продержится. Что будем делать, леди Ирэн?

Услышав этот вопрос, она впервые осознала, что на грани паники. Ирэн прижала ладони к вискам, глубоко дыша. Спокойно, — твердила она себе снова и снова.

Она — жена короля демонов.

— …Элефас, отвези господина Кита и генерала Ареса к Люку. Свяжись с Исааком или Джеймсом — пусть придумывают план. Уолт, Кайл, вы со мной. И… приготовьтесь, что-то надвигается!

В небе распахнулась чёрная дыра. Из неё хлынул поток Божественных мечей, сверкающих, как кометы.

Ирэн с ужасом смотрела, как светящиеся клинки обрушиваются на церемониальную площадку. Грянул чудовищный взрыв. Клод закричал.

Это был спусковой крючок.

Магия короля демонов вскипела разом, впитывая его ненависть к людям и отчаяние, — и взорвалась. Где-то рядом лопнула натянутая струна — лопнула магическая сеть Люциэля.

— Господин Клод!

В небе снова возникли Божественные мечи. Клод ударил по ним магией, разбрасывая синие искры.

Божественные мечи — не Святой меч. Им всё равно, кто владеет, и они могут ранить людей. А значит, они созданы не только из святой силы. В отличие от Святого меча, они не нейтрализуют магию, лишь ослабляют её.

Но против всепоглощающей магии Клода они не устояли — их смело потоком. Взрыв окрасил синее небо в багровый цвет, обжигающий ветер разнёс чёрный туман.

Из самой гущи тьмы донёсся рёв.

— Господин… Клод…

Он был куда больше, чем в прошлый раз. Тогда он только начал превращаться. Теперь чёрная чешуя сверкала, а дыхание вырывалось из пасти, словно из кратера готового извергнуться вулкана.

Глаза — кроваво-красные шары — смотрели прямо на Ирэн.

Дрожь пробежала по спине. Вся его ярость, вся жажда убийства были направлены на неё.

— Элефас, уходи! Быстро! — крикнула она.

Элефас кивнул и исчез вместе с Китом и Аресом.

Хвост короля демонов взметнулся и рассёк зрительские места надвое.

Ирэн метнулась в сторону, уклоняясь. Прикусила губу. Она была уверена: их взгляды встретились — и он напал. Клод видел в ней врага.

Я верну ему рассудок, даже если придётся ударить!

Вся решимость перетекла в Святой меч. Она сжала рукоять крепче. Так нельзя. Я убью его. Нужно добавить магию… И тут до неё дошло.

Магия Клода исчезла. Ни кольцо, ни тень не отзывались.

— Уолт! Кайл! Осторожно! Мы не можем использовать магию господина Клода!

Не успела она предупредить, как с неба снова посыпались Божественные мечи. На этот раз они падали широким веером. Ирэн, цокнув, сбивала те, что летели прямо на неё.

Если они ничего не сделают с этими бесконечными атаками, им не приблизиться к Клоду. Хуже того — удары только распаляют его гнев, и тогда ситуация выйдет из-под контроля окончательно.

Кто это делает и откуда?! Но нельзя оставлять господина Клода сейчас…

Небо вспыхнуло с другой стороны. Снова?! Ирэн приготовилась, но поняла: цель на этот раз иная.

Старый замок. Драгоценный замок демонов, который Клод защищал.

С воем Клод выдохнул чудовищный сгусток магии. Тот накрыл атаку, летящую на старый замок, и испепелил её дотла.

Но это была не единичная атака. Глаза Клода полыхнули яростью, и он развернулся к старому замку.

— Господин Клод, стой! Это может быть ловушка…

Голос Ирэн потонул в грохоте — обстрел старого замка продолжался. Если хоть один удар прорвётся, слабые демоны вроде Алмонда испарятся мгновенно. Даже если по силе эти Божественные мечи уступают Святому, их всё равно слишком много. Неужели Королевство разбрасывается ими?

Ах, вот оно что! У них же Сахра и Селена…!

Если они обе там, то могут пополнять, чинить и усиливать Божественные мечи сколько угодно. Стратегия, построенная на материальном превосходстве, — и она чудовищно верна. Мало того — они просчитали действия Клода. Это не мог быть план той женщины; эти атаки совсем не похожи на её прежние методы. Кто же отдаёт приказы? Ирэн захотелось скрежетать зубами.

Пока она думала, Клод расправил крылья и взлетел.

— Уолт, Кайл, за ним!

— Не надо. Погибнете.

Ирэн и остальные рванули вперёд — и тут же путь им преградил Люциэль. Из одного его красного глаза, словно слеза, стекала струйка крови.

— Он сейчас не слышит тебя. Не узнает. Ты пользовалась его магией, так что должна чувствовать: он больше не считает вас союзниками. Он вас не защитит.

Уолт и Кайл сглотнули. Ирэн сжала кулаки.

— Уйди с дороги, отец.

— Я заберу его в демоническое царство. Хотя бы это я сделаю.

— Я прошу — уйди. Ты меня слышишь?

— Его больше нет! Истинная форма поглотила его разум. Он просто чудовище…

Это было уже слишком. Ирэн врезала ему кулаком в зубы — со всей силы, так что Люциэль отлетел и врезался в землю. Костяшки противно заныли. Она встряхнула руку и холодно бросила:

— Я спешу. Прошу прощения.

— Че…? Ты серьёзно меня ударила?! Реально врезала! Да что за невестка такая…?

— Я никогда не хотела, чтобы господин Клод просто защищал меня!!

Клод всегда её защищал. Она радовалась. Была счастлива. Но никогда не хотела, чтобы в их отношениях только он нёс эту ношу.

— Он не узнает меня? Ну да, наверное, не узнает. Так уже было. Это второй раз. И сейчас я могу думать только одно: «Опять?»

— «О-опять?»

— Не стоит недооценивать жену короля демонов.

Люциэль, ошеломлённый, смотрел на неё снизу-вверх, всё ещё распластанный на земле. За спиной Ирэн Уолт криво усмехнулся.

— …Да, я так и думал, что этим кончится.

— Но что ты собираешься делать? Если полезешь без плана — погибнешь, я не шучу.

— Мой план — сила любви. Очевидно же. Я использую всё, даже читы.

Правда была в том, что ей было страшно. Клод напал на неё. Раньше, как бы отвратительно или зло он себя ни вёл, даже когда терял память, он никогда не пытался смахнуть её, как надоедливую муху. Даже при первой встрече он был добр.

Как сказал Люциэль, это, скорее всего, уже не Клод. Она знала это, потому что любила его.

Но именно потому, что любила, она могла стоять и сражаться.

Она сделала первый шаг — и земля снова заходила ходуном. Прямо у входа на церемониальную площадку.

Бледные солдаты, которых она уже видеть не могла, полезли наружу. Наверняка, чтобы заблокировать их.

Какие дерзкие, точные контрмеры устроил этот их противник…

— Уолт, Кайл, идём.

Ирэн крепче сжала меч. Уолт и Кайл тоже приготовили оружие.

***

Неся Кита и Ареса, Элефас телепортировался прямо в лабораторию-клинику, которую Люк и Курц устроили в старом замке. Запах дезинфектора ударил в нос. Едва он появился, как моргнул, удивлённо оглядываясь.

— Ч-что случилось? Все здесь?

— О, Элефас… — Донни уставился на него. — Что с Китом?! А это…

Донни, судя по выражению лица, пытался понять, кто этот второй. Люк и Курц не участвовали в вылазке в Ашмаэль, так что и они не узнавали Ареса. Да и сам Элефас, честно говоря, знал не намного больше. Но Джаспер среагировал мгновенно:

— Святой генерал Ашмаэля? Что с ним случилось? И почему он в таком виде?

— Я сам не до конца понимаю, но он подозреваемый. Я его связал. Главное — господин Кит…

— Сюда, пожалуйста.

Голос подал не Люк, а Рэйчел. Она встала, и Элефас увидел её опухшие, красные глаза. Это встревожило его, но сначала нужно было заняться Китом. Он уложил мужчину на кровать, а Люк и Курц тем временем вымыли руки в тазу, который подготовила Рэйчел, и продезинфицировали их.

— Это правая рука короля демонов. Почему сам король демонов его не исцелил?

— Потому что принц Клод… эм… превратился в демона.

Магия, которую Элефас одолжил у Клода, исчезла, так что и он не мог воспользоваться этой силой. Пока он мялся, Люк надел маску и склонился над раной.

— Первая помощь оказана идеально. Инородных тел не вижу. Но придётся зашивать.

— А? Зашивать?

— Всё в порядке, я с детства практиковался на трупах. Курц, помоги подготовиться.

— …Обезболить сможешь? Нельзя, чтобы он дёргался.

Голос из-за спины — Курц, лаконичный, как всегда. Элефас понял: просят использовать его магию. Кивнул.

— Это я могу… Значит, нужно, чтобы он не двигался и не чувствовал боли?

— Именно. Хотя бы на сутки. С тем генералом сделай то же самое. А дальше мы сами. Выйдите все. Донни, Джаспер, вы тоже.

Наложив заклинание на Кита и Ареса, Элефас направился к выходу. На пороге снова взглянул на Рэйчел. Обычно она держалась в тени за спиной Ирэн, но всегда с высоко поднятой головой, собранная, умелая. Сейчас же в ней чувствовалось такое нервное напряжение, что у Элефаса засосало под ложечкой.

В коридоре его предчувствие подтвердилось.

— Это было у молодого господина Исаака.

Джаспер протянул ему мятый лист. Элефас перевёл взгляд с бумаги на лицо Рэйчел. И всё же произнёс вслух:

— Значит, он нас предал.

— Похоже на то. Но это же молодой господин Исаак, так что… трудно сказать. Может, он их переиграл и просто убедительно разыграл предательство.

— Мы должны исходить из того, что он действительно предал нас.

Исаак — тот, чьё предательство ударит больнее всего. Он знал всё. Каждую мелочь. Именно поэтому Элефас решил отбросить любые иллюзии.

— Наверное, это тяжело, но такое случается часто. Демонам уже сказали?

— Сказали. Но они, кажется, не очень-то поверили.

— Там была крепость, которой Исаак интересовался. Мы попросили их разведать. Раньше он говорил: если кто и решится напасть на замок короля демонов, то только оттуда.

— Если найдёте — сообщите сразу. Я телепортируюсь и убью его.

Все уставились на него. Элефасу не было неловко. Это был лучший ход. Оставь он это другим — Исаак либо ускользнёт, либо его пожалеют. Потому он и вызвался сам.

Пусть считают бессердечным. Ему не впервой.

Но осуждения, которого он ждал, не последовало.

— Тяжело тебе приходится, парень. Дядя Джаспер тебя понимает.

— …Что?

— Кстати, Исаак тебя хвалил, Элефас. Говорил, это невероятно, как ты всё разложил и загнал короля демонов в угол — и всё сам. Так что, может, тебе и план придумать?

— Я не собираюсь щадить его только потому, что он меня хвалил. Если мы хотим переиграть его в битве умов…

— А ты знаешь, что молодой господин Исаак просчитывает хуже всего?

Элефас нахмурился. Джаспер обнял его за плечи.

— Женские сердца.

— …Понимаю.

— Вот именно! Серьёзно, женские сердца — это единственное, в чём он полный ноль! Мы с Джаспером, Люком и Курцем давно это заметили! Любой его ход в этом направлении даёт осечку. Так что, Рэйчел: как думаешь, Исаак нас предал?

— Нет, — ответила она, не колеблясь ни секунды.

Её глаза, красные и опухшие, всё же светились чем-то похожим на улыбку.

— Он никогда не предал бы леди Ирэн.

— Н-но…

— Ему угрожали. Спросили, не всё ли ему равно, что случится с моей семьёй. Он сказал, поэтому и помог им, поэтому и предал нас… Будто я в это поверю! — Рэйчел сжала кулаки, слёзы брызнули из глаз. — Он никогда не предал бы леди Ирэн ради меня! Если он думает, что я поведусь на такое и решу, будто он из-за меня пошёл на предательство, — пусть думает ещё раз!!

Она тяжело дышала, плечи ходили ходуном. А потом закончила — твёрдо, без тени сомнения:

— …И поэтому он нас не предал. Он только притворяется.

— Что? Но… если он правда предал… то есть, получается, бедняга… ради тебя ведь, да?

— Я же сказала: он не из тех, кто предаст леди Ирэн ради меня!

Элефас задумался. У неё слёзы на глазах — потому что думает, что он выбрал другую? Эту часть он понял. Но всё же повернулся к Джасперу. Плечи того тряслись.

— Эм… это нормально?

— Д-да, всё в порядке. Значит, решено: доверяем мнению Рэйчел.

Никакой логики, — подумал Элефас, — но, может, и к лучшему. В конце концов, в чтении мыслей их противник был бесспорно сильнее. Если Исаак действительно ушёл, а леди Ирэн и принц Клод отсутствуют, командовать будут Джеймс или Кит. Если Исаак уже предположил, что Кит выбыл, остаётся Джеймс. Но Джеймс — полукровка, и раз превращение принца Клода в демона явно было частью плана, никто не знает, как долго он сохранит рассудок. Тогда останусь только я… Он, без сомнения, просчитал и это.

Он так долго всё планировал, один, умело манипулируя другими. Исаак этого не забыл. Он наверняка ожидал, что план Элефаса будет строиться на его ликвидации. Элефас выдохнул.

— Хорошо. Предал он нас или нет, если мы хотим его перехитрить, нужно прислушиваться не только к моему мнению.

— Эй, Донни.

В окно, эффектно разбив стекло, влетел Вельзевул.

— Гигантские кроты говорят, что внутри крепости толкутся люди. Похоже, там и тот грибоголовый.

— Эм… ты в своём уме? — спросил Элефас прямо. Демон уставился на него. Пришлось пояснить: — Принц Клод стал демоном, так что…

— Да, наш король сегодня как никогда великолепен! Созерцай, человек.

Вельзевул гордо указал на небо. Там, прямо над ними, материализовались… Божественные мечи.

На глазах у потрясённого Элефаса чудовищный поток магии смёл их прочь. Источник, ясное дело, — король демонов.

— В отличной форме!

В такой форме, что мог бы и мир уничтожить. Но это уже проблемы людей.

— …Да, понимаю. Для вас и остальных демонов король демонов — всё ещё король демонов.

— Но ему больно. Мы должны помочь.

Элефас вздрогнул. Как правило, демоны теряли себя в сознании короля демонов. Если король в ярости — ярость охватывает и их. Честно говоря, он всерьёз опасался, что все демоны здесь могут обратиться против них.

Неужели это результат дрессировки леди Ирэн?.. Нет-нет, нельзя даже думать в таком ключе. А может, дело в том, что здесь господин Люциэль?

Клодом овладели, но сознание истинной формы расколото. Поэтому демоны пока сохраняют себя. В таком случае и Джеймс должен оставаться в здравом уме.

Ещё не поздно. Элефас вдруг почувствовал надежду. Такую отчаянную, что самому стало смешно.

— Если я правильно помню лекции Исаака, когда противник втягивает нас в войну на истощение, надо бить сразу и со всей силы. Верно?

— Ага. В таких случаях мне разрешено испепелить их максимальной огневой мощью!

— Э-эм, Люк и Курц дали мне кое-что на хранение! Вот лекарство — вызывает неизлечимое безумие. А это — отправляет в рай без страданий. О, а если вот это распылить, трава не будет расти несколько десятилетий, так что они велели быть осторожнее.

— Уберите это, пожалуйста, мне страшно. Итак… — Элефас обвёл взглядом всю группу. — Пусть король демонов защищает это место, а мы ударим. Другого выбора всё равно нет. Слушайте. — Он выдержал паузу. — Я не смогу придумать стратегию, которая позволит переиграть Исаака. Значит, будем делать то, чему нас учили. Добросовестно. Но в придачу… устроим ему троллинг. Самый жёсткий, на какой только способны. Если так — я уверен, мы победим.

— Эй, у тебя отличная улыбка.

— А когда победим, я заставлю Исаака выучить Танец обнимашек короля демонов.

Кто-то пробормотал: «Изверг, а не маг», но Элефас улыбнулся и сделал вид, что не услышал.

***

Через секунду после назначенного времени Баал поднялся.

— Она опаздывает. Мы не обязаны ждать. Мы уходим.

Охранник у двери и женщина, прислуживавшая ему, посмотрели в его сторону — но взгляды их были пустыми, неживыми. Они не были людьми. Куклы. Священные предметы, питаемые священными камнями.

Длинная узкая комната тонула в тишине и холоде. Ни за что не скажешь, что это дворец всемирно известного Королевства Хаусель. Баалу казалось, что он здесь — единственное живое существо.

Но его противник, без сомнения, прекрасно его слышал.

Святой король явился на вызов лично, надеясь договориться об исчезновении Дочери Бога и её мужа. Но, судя по всему, ничего хорошего ждать не стоило. Он планировал при необходимости пустить в ход козырь — дневник, который спрятал Арес, — но, видимо, просчитался.

— Если мы задержимся, наша жена начнёт волноваться. Не провожайте, мы сами…

Он отошёл от кресла — и тут же из него вырвались светящиеся щупальца.

Баал расширил глаза, но щупальца уже схватили его и швырнули обратно в кресло. Классическое сковывающее заклинание. Обычно он разрушал такие в мгновение ока, но сейчас — ничего. Не шелохнулось.

— Пожалуйста, сядьте, — скрипучим голосом произнесла служанка.

— Мы хотим… вам кое-что… показать. — Охранник принёс большое зеркало и поставил перед Баалом.

Но отражало оно не его. То, что явилось в зеркале, было куда зловещее.

Он никогда не видел этого демона. Так почему же он кажется ему знакомым? Холод разлился по сердцу, смешиваясь с гневом. Он всегда знал, что это риск. Дурак. Потому-то мы и велели ему беречь ту серьгу.

Теперь нельзя было даже сказать, существует ли ещё серьга, которую он ему дал.

— Оставайтесь на месте… пока всё не кончится.

— …Напротив, не вы ли должны отпустить нас, когда происходит нечто подобное?

— Вы и… король демонов… друзья.

Друзья. Вот оно что. Мы, значит, друзья. Баал усмехнулся самому себе.

— Мы не настолько бесхребетны, чтобы из-за этого терять голову.

В зеркале, помимо короля демонов, отражалась атака, направленная на него: град Божественных мечей.

Если бы такое обрушилось на его страну, даже барьер Баала мог не выдержать.

— Думайте… хорошенько. Подумайте о будущем… Королевства Ашмаэль.

— Нам не нужно нам это говорить.

Баал откинулся на спинку кресла и уставился в зеркало. Похоже, от него хотели лишь одного: чтобы он смотрел. Раздражало, но разрушить заклинание будет нелегко. Да и что он сможет сделать, даже если освободится? Эта атака Божественными мечами — угроза всему миру. И ему самому.

Сделайте что-нибудь. Покажите нам. Слуги короля демонов… Ирэн.

Прекрасный замок демонов, который он мечтал использовать как свою виллу, медленно разрушался. Баал смотрел на это зрелище и медленно сжимал кулаки.

***

Старый замок и императорский замок образовывали два угла треугольника. В третьем углу, на юге, стояла старая крепость. Тридцать лет назад она использовалась для наблюдения и обороны. Но когда король демонов ушёл в лес, лес сам стал выполнять её функцию. После заключения пакта о ненападении крепость забросили — чтобы не провоцировать демонов.

Из крепости открывался отличный вид на старый замок и лес короля демонов. Исаак рассудил: если уж кто и будет её использовать, то лучше, чтобы это были свои. Он поручил Донни перестроить её. Кто бы мог подумать, что придётся использовать её вот так? Жизнь — забавная штука.

— Ну как? — Женщина материализовалась без единого звука. Исаак прищурился. Она всё ещё была в подвенечном платье. Красное — это кровь Кита? По её словам, Кит должен был умереть. Он — один из ключей к превращению короля демонов в демона.

— Всё по плану. Лучше некуда.

— Понимаю. Члены семьи Дэнис все живы-здоровы.

— Отлично. А у тебя как? Святошу заперли?

— Да. С силой Селены это оказалось несложно.

— Ага, — рассеянно бросил Исаак. Внутри вздохнул. Опасная девчонка.

— И всё же впечатляет, что ты додумался истребить всех демонов вместе с королём.

Сарказм? Вряд ли. В голосе этой женщины эмоции читались с трудом.

— Хочешь, чтобы твоя слава переплюнула Святой меч — значит, надо. К тому же это оружие работает и на людях. Если скупиться и устроить блеклое шоу, врагов только прибавится.

Любой, кто наблюдал за происходящим хоть с чуть возвышенной точки, всё видел. Весть о том, что Королевство Хаусель пытается усмирить короля демонов с помощью Божественных мечей, разнесётся со скоростью лесного пожара. А благодаря Фестивалю Основания здесь собрались почётные гости со всего мира.

Сила, сокрушающая короля демонов, будет угрожать и людям.

Если у Королевства есть такая мощь, ни одна страна не посмеет бросить ему вызов.

— Хаусель всё это время прятал эту мощь только ради сегодняшнего дня, верно? Не жмись, покажи всё, на что способны. Это же дебют.

— …Д-да, верно.

В голосе женщины мелькнула тень эмоции. Исаак не мог разобрать — презрительная усмешка или удовлетворение.

— Но я прикажу леди Сахре и леди Селене отойти. Думаю, одних Божественных мечей будет достаточно. Нет смысла тратить силы на восстановление.

— Нет, пока не надо. Нужно быть готовыми к контратаке демонов.

— Контратаке? Старый замок атакуют, они не смогут…

— Взгляни туда. И если после этого скажешь то же самое — валяй.

Если они не сделают ничего с Божественными мечами, война затянется. Они наверняка это поняли. Именно так он их учил.

Пусть слабые демоны ведут разведку, передают сообщения, собирают информацию. Составят план. Проанализируют данные врага, поймут, куда бить. И когда ударят — сделают это внезапно и сокрушат всех разом максимальной мощью.

Внезапной атаки у них не вышло — ну, ничего не поделаешь. Мы ударили первыми.

Но в целом всё идёт по плану. Пусть ничто не вышло за рамки его предсказаний — но всё же.

— Значит, по плану: все разбегаются. Эй, ты и я — летим к королю демонов. Тащи нас туда.

— Я дала тебе священный камень для телепортации. Где он?

— Слушай, заткнись, я человек простой. Я уже использовал его, чтобы свалить из старого замка. Забудь, просто пошли. Прикончим короля демонов.

Женщина, всё ещё скрытая вуалью, молча кивнула.

— Атаку на старый замок не прекращай. Слабые демоны попрятались там. Пока их долбят, король демонов не сдвинется.

— …А те демоны, что летят сюда?

— Ну, они, видимо, поняли, что мы играем в долгую. Конечно, припрутся.

Авангард — хвалёные воздушные силы короля демонов. Те, кого он учил отдавать честь. За ними — фенриры и прочие демоны, сражающиеся на земле.

Давай, покажи, на что способен. Исаак смотрел прямо на них.

— Исаак обнаружен!

— Схватить его! Пытки, пытки! Пора для наказания Танцем любви-любви короля демонов!

— Начинаем штурм!

Королевские кандидатки только притворились, что уехали домой — на самом деле они ждали на границе. Подозрительный порошок, который разбрасывали суетящиеся вороны, отправил группу в хаос: все чихали, глаза слезились. Святая сила против такого бессильна.

— Исаак, мы завернём тебя в циновку!

— Пытки, пытки!

Если они хотят одним ударом переломить ход битвы, то вынесут стратега-командира. Цель выбрана верно.

У-у-у, страшно, — подумал Исаак и быстро нырнул обратно в крепость. Окровавленная невеста застыла в растерянности.

— Эй, если там останешься — сдохнешь. Сейчас явится второй по силе демон.

— Как ты смеешь предавать нас, человек!

О, а вот и он. Исаак юркнул внутрь. В тот же миг верхушка башни вспыхнула и осыпалась пеплом. Вельзевул — по слухам, уступающий в силе только королю демонов.

— Выходи! Рэйчел плачет!

Мало того, он ещё и психологическую атаку применяет. Вырос парень.

— А если она нам больше сладостей делать не будет?!

Или не психологическую. Пока Исаак мысленно закатывал глаза, женщина материализовалась прямо перед ним и протянула правую руку. Догадавшись, что она собирается телепортировать их, Исаак кивнул и взялся за неё.

Рука женщины засветилась изнутри. Чудо, которое он наблюдал уже несколько раз.

Джеймс отправился за Селеной и Сахрой. Удачи ему с этими женщинами. — Это девятый вал.

Считая раскаты, сотрясавшие небо, Исаак закрыл глаза.

Когда открыл — король демонов был прямо перед ним. Они смотрели на него с самой вершины старого замка, а тот извергал магию направо и налево, словно дышал огнём.

— …Я серьёзно собираюсь это убить? Я, наверное, сошёл с ума.

— Что? Предлагаешь свернуть операцию?

— Нет, конечно.

— Господин Клод!

Ну, это в её духе — появиться раньше, чем я рассчитывал. Впрочем, какая разница.

Ирэн смотрела на него, широко раскрыв глаза. Исаак криво усмехнулся.

Ладно. Игра начинается.

Он нажмёт на спусковой крючок, поставив всё на этот миг.

***

Демоны жгли крепость. Август уловил присутствие Селены в заброшенном саду неподалёку. Две женщины подняли головы — обе вздрогнули. Одна — Селена, как он и думал. Другая… Дочь Бога. Та самая, что сбежала, потому что не хотела умирать. Пропавшая.

Почему она с Селеной? — мелькнуло в голове, но сначала нужно было поговорить.

Селена увидела его, схватила Сахру за руку и рванула прочь.

— Селе…

С противоположной стороны ударил поток пламени, в мгновение ока превратив сад в море огня. Август замер и поднял взгляд на друга, парящего в воздухе.

— Джеймс…

— Ты пришёл за этой женщиной? Идём.

— Подожди… Подожди, Джеймс!

Селена и Сахра скрылись в лесу. Джеймс рванул за ними. На мгновение он обернулся — глаза его были ледяными, страшными, красными. Из спины выросли крылья. Он превратился в демона.

Если захочет — этими когтями он разорвёт Селену в клочья.

Август прикусил губу и бросился бежать. Спины Селены и Сахры мелькали далеко впереди. Сначала — догнать.

Но магия Джеймса сносила деревья, не оставляя ни минуты.

Он приземлился прямо перед девушками, превратив землю вокруг в выжженную пустошь.

— Что вы делали? — тихо спросил он. — Чего добивались? Вы расскажете мне всё.

— М-мисс Селена… э-это… демон?

— Ага. Дошло наконец? Прочь с дороги, полукровка.

Селена рубанула мечом. Судя по всему — Божественным мечом.

Джеймс уклонился, двигаясь ровно настолько, насколько нужно. Губы его изогнулись.

— Думала, такими навыками меня можно задеть?

— М-да, хорошее замечание. Очень жаль.

— Эм, простите! — крикнула Сахра.

Она обошла Джеймса сзади. Хрупкая, безобидная — но из её рук вырвался вихрь. Для людей — нежное, исцеляющее дуновение. Но Джеймс был полукровкой. Для него это был яд.

Он покачнулся, зажимая рот. Селена, не теряясь, пнула его, отбросив прочь, и схватила Сахру за руку.

— Бежим!

— Д-да!

Джеймс на миг опешил, но его так просто не остановить. Август наконец догнал их и выхватил меч.

— Нет! Селена, сзади!

Когти уже летели в её спину — Август подставил клинок.

Глаза Джеймса расширились, а затем наполнились лютой яростью.

— Август, ты…!

С треском вокруг рассыпались искры магии. Меч Августа, усиленный магией Джеймса, начал плавиться.

Август глубоко вздохнул, расслабился, позволив стойке разрушиться — и в то же мгновение взмахнул мечом. Остриё описало полукруг. Джеймс уклонился, отпрыгивая назад, увеличивая расстояние.

Август отшвырнул испорченный меч и шагнул вперёд, заслоняя Селену.

— Селена, дай мне свой меч. Против Джеймса мне не сдержаться.

— …А? — опешила та, но через мгновение протянула ему клинок. Божественный меч, как он и думал.

С таким оружием он мог биться с Джеймсом на равных, даже без магической поддержки.

— Быстро уходите отсюда.

— Ч-что…? Ты о чём?

— Уходите!

— Что ты творишь, Август?! — Джеймс налетел на него, и Август поймал его когти на Божественный меч. Вспышка магии, искры веером. Джеймс цокнул и зарядил ногой в голову. Август уклоняясь, ткнул мечом в открывшуюся грудь. Джеймс поймал лезвие голой рукой и заорал: — Хватит глупостей! Ты что, собрался предать нас ради этой женщины?!

Давление нарастало, земля под ногами проседала. Взрывная волна рвала одежду, сдувала пот с лица.

— Ты понимаешь, что происходит?! Посмотри, что с королём!

Он знал. По дороге сюда он видел всё: атаки на старый замок, короля демонов, превратившегося в чудовище.

— Она здесь замешана! А ты…

— Знаю! Знаю, поэтому я её остановлю! Король демонов станет императором! Ирэн так сказала! — Он сильнее сжал Божественный меч, не давая магии Джеймса одолеть себя. — Я верю ей, поэтому защищаю Селену!

У этого должен быть какой-то смысл. Он верил, что есть. И поэтому…

— Не умничай!

— Почему ты дерёшься с полукровкой, как та женщина велела?!

Удар пришёл не спереди. Сзади.

Джеймс застыл, глядя, как Август валится лицом вперёд и оседает на землю.

— Я думала, ты собрался добиться успеха.

Селена стояла над ним, сжимая в руках камень. Похоже, это она его приложила. Рядом растерянно топталась Сахра.

— Э-эм… разве он не… пытался нас спасти…?

— Он просто идиот. Эй, ты, слушай сюда: ты разве не собирался добиться успеха?

— А?!

Селена швырнула камень в сторону, схватила Августа за грудки и приподняла.

— Успеха. Ты же собирался, да? Ты сам так сказал.

— А, да… К-кажется, говорил. Не уверен…

— Говорил. Так какого чёрта ты предаёшь короля демонов?! Совсем дурак? Король демонов — следующий император, а ты рыцарь под его началом! Или… — Селена ткнула пальцем в остолбеневшего Джеймса. — Может, мне соблазнить полукровку? Очень смешно! Он наполовину демон! Даже если я получу Мирчетту, жизнь будет адски тяжёлой!

— Ч-чего? Ты о чём…?

— О своём будущем! По той же причине эти стражники не катят! Кто знает, могут ли люди, накачанные магическим фимиамом, иметь нормальных детей!

— Д-детей?!

— Маг, может, и добился бы успеха, но у него родственники — сплошная головная боль!

— Р-родственники…?

— Ты был здесь единственным нормальным человеком, у кого были шансы! И что ты творишь?!

Август сидел на земле, ошарашенный. Селена всё ещё держала его за воротник.

— Эм… — подала голос Сара. — Ты Август? А ты хочешь стать Святым Рыцарем? Или героем? Ну, или что-то в этом роде?

— А…? Н-нет, не особо.

— П-понятно. Это хорошо. Мужчины вечно гоняются за титулами, а потом забывают о семьях… По-моему, они самые красивые, когда просто делают своё дело и возвращаются домой. Без лишних заморочек. Это и есть настоящее счастье.

Слова женщины, чей муж поднял восстание и стал преступником, звучали весомо.

Селена вздохнула, отпихнула Августа и поднялась.

— Пошли, Сахра.

— А, да. Мы поторопимся. Эм, прости, что не могу залечить шишку у тебя на голове.

— Не парься. Он крепкий.

— Подожди… Селена! Так что ты на самом деле делаешь? Ты ведь не предала нас, да? — Он всё ещё не был уверен, что слово «предала» тут уместно, но спросил. — Я тупой, поэтому не пойму, если ты не скажешь прямо. Я всегда такой был… Так что скажи мне, пожалуйста! Я поверю всему, что ты скажешь.

Селена чуть обернулась.

— Добьюсь успеха.

— Нет, я не про успех…!

— Я тоже добьюсь успеха. Сделаю так, что эта женщина будет у меня в неоплатном долгу. Верну себе контроль над домом Гилберт. Завоюю положение, которому любой позавидует. И тогда никто не посмеет смеяться и говорить, что жена капитана Святых Рыцарей — безродная выскочка.

Она резко отвернулась и зашагала прочь.

Но он точно видел, как вспыхнули её щёки и уши. Это не могло быть игрой воображения.

Женщины убежали. Вокруг — только выжженная, никому не нужная земля.

— Постойте… Жена капитана Святых Рыцарей? Значит, «успех» — это когда мы с ней…

Сзади вздохнул Джеймс. Август вздрогнул.

— Кстати, я сейчас — доверенное лицо следующего императора, в дружеских отношениях с премьер-министром д'Аутрис. И однажды я буду править Мирчеттой. Ты, может, и Святой Рыцарь, но всё ещё рядовой. А я могу переставлять кадры на твоём уровне.

— …Э-эм. Джеймс, я насчёт того, извини…

— Ты понижен.

Друг одарил его ослепительной улыбкой и вынес беспощадный приговор.

***

— Эй, это же Исаак… да?

— Почему он с той женщиной?

Уолт и Кайл догнали Ирэн. Она глубоко вздохнула, прокручивая в голове два варианта: либо Исаак действительно предал, либо только притворяется. Но прежде чем она успела как следует обдумать это, Клод заревел. Исаак, словно в ответ, криво усмехнулся.

— Внизу.

Она поняла, что это приказ, только когда земля вокруг старого замка засияла.

Божественные мечи полезли из-под земли. Клод взмахнул крыльями, взмывая в воздух. Он уже собрался атаковать, но передумал — вместо этого полоснул хвостом, сбивая мечи. Те, что не поймал, вонзились в тонкие перепонки крыльев. Он закричал.

— Господин Клод!

— Почему?! У него кончилась магия?!

— Нет, там же внизу демоны!

Демоны, не приспособленные к бою, попрятались под землёй. Клод не мог атаковать землю под старым замком.

— Снизу, плюс по диагонали сверху, спереди и сзади. Цельте в суставы ног и в крылья.

Исаак отдавал приказы, и правая рука женщины засветилась. Новые Божественные мечи возникли под Клодом, одновременно появляясь в воздухе — перед ним и позади. Уолт и Кайл, ругаясь, рубили наземные атаки, но этого было катастрофически мало.

— Вельзевул! Его здесь нет?!

— Не, он там занят, крепость жжёт. — Голос Исаака доносился отчётливо, несмотря на расстояние. — Даже если б он был тут, его б проткнули Божественным мечом, и всё. Смотрите, даже король демонов не справляется.

Клод закричал. Он не мог отразить все атаки, и крылья его были пробиты.

— Господин Клод! — Ирэн перевела взгляд на Исаака. — Исаак, ты серьёзно собрался его убить?!

— А теперь сверху.

Король демонов рухнул на землю. В небе разверзлась огромная дыра, из которой хлынул ливень Божественных мечей.

Клод не мог подняться. Ирэн бросилась на его огромное тело. Его глаза горели красным, жаждой убийства. Она улыбнулась, глядя прямо в них.

— Подожди минутку, господин Клод.

Атака была хаотичной, поверхностной — ей было всё равно, во что попасть. Ирэн не собиралась показывать, что её это хоть как-то пугает.

Святой меч сверкнул, она прыгнула прямо в дождь из Божественных мечей, одним ударом сметая те, что летели в Клода. А потом, одну за другой, взрывала те, что прорывались.

— Ирэн, сверху!

Над ними снова распахнулась дыра. Ирэн взглянула вверх, перехватила Святой меч обратным хватом и метнула сияющий клинок прямо в источник призыва.

Там, за небом, что-то взорвалось. Божественные мечи, втянутые во взрыв, рассыпались в пыль.

— …О-она атаковала источник напрямую? Это было эпично.

— Будем надеяться, что все Божественные мечи в хранилище накрылись…

— Господин Клод! — Ирэн, не слушая потрясённых стражников, прижалась щекой к носу Клода. — Это я. Твоя жена. Ты узнаёшь меня?

Глаза Клода дрогнули. Заметив, что он смотрит на Святой меч, Ирэн улыбнулась.

— Всё хорошо. Я не нападу на тебя. Я же твоя жена. Слышишь? Скорее вернись в норму, ладно? Ты и в этой форме великолепен, но я, в отличие от господина Баала, не готова выходить за тебя в таком виде…

Сзади полыхнуло убийственной злобой. Ирэн обернулась.

Женщина в подвенечном платье стояла с мечом наготове.

— Леди Грейс…!

— Хи-хи. Было бы неплохо, если б тебя прикончили Божественные мечи, но… видно, ты и правда Дева Проклятого Меча, пусть и никакая.

Она владела клинком с таким мастерством, что весь её прежний благопристойный образ рассыпался в прах. А оружие… Это Божественный меч? Нет… Святой меч?!

— Как же это печально. Сколько ни бейся, Дева Проклятого Меча никогда не станет Девой Святого Меча.

Глаза Ирэн расширились. Их клинки скрестились — и её меч на глазах потускнел. Чужой Святой меч высасывал из него силу.

— Почему…?

— Это настоящий Святой меч, знаешь ли. Всё закономерно.

Женщина отбила её клинок, выбив на землю. Уолт и Кайл попытались атаковать, но она отшвырнула их одним движением.

— Ты правда думала, что сможешь победить подделкой?

Правая рука женщины вспыхнула. Прибывали новые Божественные мечи. Похоже, это ещё не конец. Ирэн взглянула на Исаака. Тот холодно ответил:

— Иметь аварийный запас — азбука.

Ну, тогда и запасы уничтожу. Ирэн, вцепившись пальцами в землю, поднялась на ноги. И снова метнула Святой меч.

Изо всех сил.

Женщина поймала его одной рукой.

— Ч-что…?

Ирэн смотрела, не веря глазам. Женщина раскрыла ярко-красные губы и засунула Святой меч в рот.

Уолт и Кайл, тоже поднявшиеся, зажали рты ладонями.

— Э-эта женщина…

— Святой меч… Она съела…

Красный язык скользнул по губам. И в тот же миг с неба хлынули Божественные мечи.

— Прощай, Ирэн Лорен д'Аутрис.

Святого меча больше не было. Без него Ирэн — всего лишь дочь герцога. Не жена короля демонов. Не наследная принцесса. Просто злодейка.

Жалкая злодейка, которую втянут в битву между королём демонов и Девой Святого Меча и прикончат, даже не поморщившись.

Жар пронзил правое плечо. Потом боль. Она закричала. Клод взревел — его пронзили Божественные мечи.

Нет! Господин Клод…

Она не могла говорить. По щекам текло что-то мокрое. Слёзы?

— Я сделала это! Наконец-то, наконец-то моё желание сбудется! Теперь я — единственная и неповторимая Дева Святого Меча! А-а-ха-ха-ха-ха-ха!

Если бы только этот жуткий смех оказался сном.

— «Соединиться в будущем»?! Ни за что, дурак! Очень жаль, как жаль! Сестра, сестра, ты это видишь? А? Каково тебе? Поделом тебе! Поделом, поделом!! Теперь всё моё! Получай!!

Если бы только это было сном…

Тук.

Со звуком упавшего камня правая рука женщины грохнулась на землю. Смех оборвался.

Тишина накрыла всё вокруг.

— И-и-ип! Т-ты правда её отрубила… Страшная…

— Не ной, лучше запечатывай эту штуку быстрее. Она даже не кровоточит! Эй, ты! Лучше не умирай! Сахра, исцели её!

— А? Ч-что? Что сначала — исцелять или запечатывать? Пожалуйста, не говорите делать всё сразу…

— Ирэн! Эй, очнись.

Чьи-то руки подхватили её. Ирэн с трудом сфокусировала затуманенный взгляд на лице… и подумала: «Кажется, я правда умерла».

С другой стороны, доставлять им удовольствие она не собиралась.

— П-подумать только, последнее лицо, которое я вижу — твоё, принц Седрик… Надо было сразу умереть!

— Ты можешь быть ещё грубее, женщина?!

— Не смей умирать! Ты ещё должна восстановить для меня владения графа Гилберта и сделать так, чтобы инцидент в Аштарте выглядел недоразумением!

— Тащите наследную принцессу сюда! Леди Сахра, запечатывайте руку.

— Хорошо. — Сахра кивнула. Бледная, она подняла руку — та действительно не кровоточила. В ладони, зажатой в её пальцах, переливалось всеми цветами радуги что-то яркое.

Сахра прижала руку к груди и зашептала слова молитвы. Я слышала это в игре, — смутно подумала Ирэн. Заклинание Дочери Бога, способное запечатать даже демонического дракона.

— Эта… правая рука…

— Источник аномальной силы этой женщины. Скорее всего, она использовала её, чтобы создавать Божественные мечи.

Голос был незнаком. И очки — тоже. Ирэн моргнула.

— …Ты кто?

— И ты, наследная принцесса?!

— Прекрати, Лестер. Она тебя никогда не видела.

Макс шагнул вперёд из-за его спины, бесцеремонно подхватил Ирэн на руки и перекинул через плечо.

Это, как ни странно, привело её в чувство.

— Ты что творишь?! Опусти меня! Я наследная принцесса! Я велю казнить тебя за наглость!

— Раненым положено… Ай, ай-яй-яй, не пинайся! И не души! Угомонись ты! Клянусь, ты всегда была…

— Соглашайтесь, леди Ирэн. Вы сегодня и так переработали.

Последней появилась Лилия. Сияющая. Похоже, ей всё это доставляло удовольствие.

— Только не говори, что это опять ты…

— Боже упаси, не я. Я тоже удивлена.

— …Дочь Бога. Святая Спасения. Что всё это значит?

Женщина парила в воздухе, даже не пытаясь скрыть, что правой руки у неё больше нет. Её лихорадочное возбуждение угасло, голос снова стал бесстрастным. То, что из запястья не капало ни капли крови, казалось, её не удивляло.

— Вы намерены предать меня?

— О, полно, вы же никогда и не считали нас союзниками.

— …Неужели вы всё это подстроили, чтобы украсть у меня правую руку?

— Ну, вообще-то мы хотели, чтобы ты израсходовала все Божественные мечи, и чтобы больше никогда не могла их использовать. А люди чаще всего теряют бдительность, когда добиваются цели. Или так он сказал. — Селена дёрнула подбородком в сторону Исаака, который только поморщился. Селена фыркнула. — И вот мы здесь, рискуем жизнями! Я бы точно рассталась с таким парнем…

— Мисс Грейс Дарк. Или мне называть вас Её Величеством, следующей королевой Хауселя? — Седрик говорил громко, твёрдо. Голосом принца. — Вы ответите за все преступления, совершённые против моего брата, наследного принца.

— Вашего брата?.. Вы про короля демонов? А-ха-ха-ха-ха-ха! — Женщина снова рассмеялась. Её правое запястье всё ещё не истекало кровью. — Как забавно. Король демонов, если его не остановить, уничтожит мир… А у меня есть Святой меч. Ни у кого другого нет способа его остановить. К тому же даже без этой правой руки я могу призывать Божественные мечи.

В небе снова разверзлась дыра. Ирэн, увидев за ней Божественные мечи, затаила дыхание.

— Леди Лилия! Ваш Святой меч…

— А? Не-а.

— Я даже не успела сказать! Мы погибнем!

— Я решила: в этот раз будет лига героинь! Скучно же, когда одну оставляют. К тому же эта женщина — просто бессмыслица какая-то, и она съела Святой меч. Это жуть. Я подожду подходящего момента. В конце концов, я — игрок. Моя ответственность — сделать так, чтобы персонажи могли победить…

Клод поднялся на ноги. Он обрушил магию на Божественные мечи, в ярости хлеща хвостом. Одного этого хватило, чтобы земля задрожала. Все попадали на землю, закрыв головы руками.

Остановить господина Клода и одновременно разобраться с той женщиной?! Это же невозможно…!

Не успела она восстановить равновесие, как Божественные мечи снова устремились к ней. Женщина улыбнулась.

— По крайней мере, я благодарна, что вы заставили меня истратить столько Божественных мечей. Но у меня всё ещё есть Святой меч и другие козыри.

— …Серьёзно, кто ты?

— Мне нет нужды отвечать. Унеси эту честь с собой.

— Ага, только козыри надо держать при себе. — Исаак навёл пистолет.

Взгляд женщины переместился на него.

— …И ты тоже? Думаешь, это сработает?

— Ну, я бы и царапины тебе не оставил. Я вообще больше по хитростям. Например, как использовать тот священный камень, который ты мне дала — одноразовый телепорт.

Женщина цокнула и метнула в него Божественный меч. Тот пронзил шпиль рядом с Исааком, конструкция дрогнула и начала рушиться.

— Исаак!!

Но он даже не попытался уклониться от огромного шпиля, рушащегося прямо на него. На мгновение встретился взглядом с Ирэн — и спустил курок.

Сухой щелчок. Фигура Исаака исчезла под обломками башни. И тут же вспыхнула золотая магическая круглая схема.

Это была не просто телепортация. Усиленная Селеной, она призывала любого, кого пожелает заклинатель — независимо от того, насколько крепко тот был заперт.

Тот, кто появился из круга, был…

— Рады, что вы продержались, друзья!

В воздухе, величественно паря, возник Баал. Правда, вместе с ним почему-то материализовался и стул.

О…

Это был единственный человек, способный запечатать Клода, пока тот ещё жив.

Не может быть… Неужели поэтому…?

Лестер уже отдавал приказы, указывая на то место, где исчез Исаак. Ирэн поняла: они собираются его спасать. Он должен быть жив.

Она верила в это всем сердцем. Но лицо у неё, наверное, было ужасное.

Баал взглянул на неё и снисходительно усмехнулся.

— Что за выражение? Из-за такой мелочи, как кража Святого меча?

— Господин Баал…

— Ну, тут уж ничего не поделаешь. Не с твоим мужем в таком состоянии… Идём, Король Демонов. Продолжим нашу обычную вражду.

Отразив каждую атаку, которую обрушивал на него Клод, Баал медленно обернулся.

— Очнись. Если не хочешь бросить жену и отправиться в изгнание в демоническое царство.