Том 5. Акт 1. Часть 3

***

С тех пор Люциэль не уставал придираться — то к одному, то к другому, выискивая малейшие недочёты в каждом действии Ирэн. Судя по всему, он придерживался стратегии: «Если я займусь тобой, Клод рано или поздно вернётся в демоническое царство».

Клод пытался его остановить, но Ирэн смело приняла вызов. Она твёрдо решила: «Если хочешь заполучить Клода, тебе придётся пройти через меня».

Чтобы обеспечить полную победу, Ирэн со вчерашнего дня поселилась в старом замке — отныне её задача состояла в том, чтобы не давать Люциэлю покоя. Приближался Праздник Основания, но именно эту миссию могла выполнить только она. Ирэн попросила своего отца, премьер министра Рудольфа, временно сократить её обязанности как наследной принцессы.

Когда им сообщили о внезапном появлении свёкра, Клод умолял Рудольфа остановить дочь. Но тот лишь улыбнулся и покачал головой. Вместо возражений он одобрительно поднял большой палец и напутствовал:

— Если проиграешь — забудь о дорогу домой!

Клод в отчаянии опустил лицо в ладони. Но это уже не было обычной родительской заботой — началась битва между отцом и невесткой.

В какой то момент Люциэль небрежно заметил:

— Здесь немного пыльно. Разве это не вредно для здоровья Клода?

И вот Ирэн с самого рассвета намывала замок, лишь бы заткнуть его.

— Я отец Клода, знаешь ли. Бог демонов, если угодно. Даже если ты владеешь Святым мечом, не кажется ли тебе, что твоя бесстрашность слегка опрометчива? — с наигранной обидой протянул Люциэль.

Ирэн лишь улыбнулась в ответ:

— Ох, как интересно. И это говорит тот, кто явился из демонического царства, но после удара моим мечом лишился почти всей силы — не больше, чем у Элефаса. Чего же мне, скажите на милость, опасаться?

— Леди Ирэн, может, хватит сравнивать меня с кем то? — в коридоре возник Элефас, голос его звучал приглушённо. — К вашему сведению, среди людей я едва ли не сильнейший.

— Знаю. Ты маг Клода, и он гордится тобой.

— Ох… Тогда, может, перестанешь провоцировать того, кто примерно так же силён, как я? Моя задача — охранять тебя, а от таких выходок сердце болит.

Обычно Элефас работал под началом Клода, независимо от Уолта и Кайла. Но сейчас Клод поручил ему оберегать Ирэн. Она полагала, что его официальная миссия — защищать её от Люциэля, который прямо перед ней с важным видом кивал Алмонду и Сью, приговаривая:

— Ирэн правда страшная, да? О о о, жуть как страшно!

Впрочем, у неё закрадывалось подозрение, что Элефас здесь скорее для того, чтобы держать её саму в узде.

— Ты ведь понимаешь, что этот человек, возможно, сильнее Клода?

— Можешь звать меня «папой», Элефас! Люди, владеющие магией, — почти что мои родственники! Ну, кроме тебя, Ирэн.

— Боже, отец, как жестоко. Мы ведь уже семья, знаешь ли.

Между Ирэн и Люциэлем, казалось, вот вот затрещат искры.

Элефас в очередной раз вздохнул:

— Я всё ещё прошу: пожалуйста, не провоцируй его…

— Леди Ирэн! Белье выстирано.

— О, Рейчел, спасибо тебе. А Селена?

— Если вы про покупки — я всё сделала. Оставила всё на кухне.

Рейчел и Селена возникли в проёме двери, словно две тени, скользнувшие из полумрака коридора. Рейчел, подобно Ирэн, повязала на голову скромный платок, а Селена щеголяла в аккуратном платье служанки, безупречно выглаженном и подогнанном по фигуре.

Люциэль, едва завидев их, театрально скривил лицо, будто отведал чего то невероятно горького. Не утруждая себя дверями, он вновь впорхнул в коридор через распахнутое окно — с изяществом, которое могло бы показаться грациозным, если бы не его явно напускная досада.

— Я просил об этом Ирэн, — протянул он с наигранным возмущением. — Разве это не обман?

В этот момент с противоположного конца коридора, не поднимая глаз от вороха бумаг, появился Исаак. Его шаги были размеренными, голос — ровным, словно он зачитывал отчёт на официальном приёме.

— Эй, Ирэн, я передал вчерашнюю заявку на починку кресла Курцу, — произнёс он, не отрывая взгляда от документов. — Кроме того, Джеймс рассчитал бюджет на переоборудование покоев старшего короля демонов и добился его утверждения. Работы уже идут — Август сейчас ими руководит. Закончат до полудня.

— Спасибо, Исаак, — кивнула Ирэн, в её голосе звучала искренняя благодарность.

— Старший король демонов также настаивал, что желает отведать местных деликатесов древнего Элмайера, — продолжил Исаак, перелистывая страницы. — Джаспер разыскал документы и рецепты, так что мы сможем это устроить. Я оставил этого советника отвечать за личные нужды короля демонов. Потрёпанный плащ и прочие вещи, на которые жаловался старший король демонов, должны быть починены до конца дня. А пока мастера займутся починкой, они пообещали сшить ему несколько новых нарядов. Джеймс уже рассчитывает бюджет и на это.

Ирэн слегка приподняла бровь, её взгляд стал сосредоточенным.

— Есть ли ещё что то, что пока не завершено? — спросила она, и в её тоне прозвучала та спокойная властность, которая всегда появлялась, когда она брала дело в свои руки.

— Обед для тебя и старшего короля демонов — любезно предоставлены Люком и Курцем. На этом всё, — произнёс Исаак, завершая свой доклад.

Люциэль, устроивший Алмонда у себя на плече, вдруг вскинулся и во весь голос воскликнул:

— Использовать столько людей — это уже далеко за гранью обмана!!

— Обман? Я просто пользуюсь тем, что есть под рукой. Это называется «умение распоряжаться ресурсами», — невозмутимо парировала Ирэн.

— По правилам ты должна справляться сама, понимаешь?! Я уже почти начал восхищаться тем, как усердно ты трудилась с самого утра, разбираясь со всем этим хаосом! Разве не стоит приложить чуть больше усилий, чтобы завоевать признание своего свёкра?!

— Я считаю, что моя задача — добиваться результата, а не демонстрировать усилия, — твёрдо заявила Ирэн.

Щеки Люциэля напряглись.

— Но ведь должны быть какие то пределы, не так ли?!

— Боже… Если вы так рассуждаете, отец, неудивительно, что вы до сих пор одиноки.

Одна из бровей Люциэля дрогнула.

Ирэн улыбнулась — но улыбка не коснулась её глаз. Она обернулась к служанкам:

— Верно, Рейчел? Ты ведь не хотела бы мужа с такими старомодными взглядами, правда?

— Нет, не хотела бы. Это неразумно, если можно так выразиться. И уж точно не желала бы иметь такого свёкра.

Исаак беспокойно переводил взгляд с одного на другого — похоже, слова Рейчел задели его за живое.

— А ты, Селена? — повернулась к ней Ирэн.

— Ох, Рэн, вот ты где! Они закончили пере…

— Когда мужчины твердят, что предпочитают вещи ручной работы или что экономия — признак отсутствия души, мне хочется, чтобы они просто исчезли. От таких мужчин меня тошнит, — резко перебила Селена.

Август, как раз появившийся из за угла, замер на полужесте. Похоже, он то как раз ценил ручную работу.

— Вот видите, отец. Думаю, будет справедливо сказать, что ваши взгляды безнадежно устарели! — с лёгкой усмешкой заключила Ирэн.

— Э э это было весьма… убедительное ментальное нападение. Я понимаю, к чему ты клонишь, но…

— Тогда позвольте мне нанести завершающий удар.

— Позволь людям договорить, хорошо?! — не сдержался Люциэль.

— Вы утверждаете, что я недостойна Клода, но я, признаться, сомневаюсь, что вы достойны звания отца, — невозмутимо парировала Ирэн.

Люциэль замер, поражённый её дерзостью, но девушка лишь приложила палец к губам и продолжила:

— Видите ли, обычно отец наследного принца — это император. Учитывая, что мы имеем дело с демонами, я готова сделать некоторую скидку на этот счёт. И всё же Клод — король демонов, а значит, планка должна быть соответствующей. Но, как бы это сказать…

— Может, обойдёшься без этой самодовольной улыбки и витиеватых формулировок?! — вспыхнул Люциэль.

— Если выражаться прямо, это было бы… несколько рискованно. Я всего лишь хрупкая человеческая девушка. Святой меч на вас, похоже, не действует, а если меня убьют за одну лишь правду…

— Ты действительно мастерски умеешь выводить людей из себя, знаешь об этом?! Если есть что сказать — говори прямо. Я не рассержусь.

— Всё в вас — пережиток прошлого, — чётко, без тени сомнения произнесла Ирэн.

— Леди Ирэн… — побледнев, попытался остановить её Элефас, но она не обратила внимания.

— Откровенно говоря, даже ваши манеры за столом… Мы решили проблему с одеждой, заменив её старыми нарядами Клода, и всё же… А ваши пожелания по обустройству покоев — они просто… Вы понимаете?

Люциэль молчал. В его глазах вспыхнули опасные огоньки, но Ирэн уже не могла остановиться. Она стояла прямо, с гордо поднятой головой, и в каждом её слове звучала непоколебимая уверенность.

— … — Люциэль молчал, но в тишине отчётливо слышалось, как скрежещут его стиснутые зубы.

Ирэн едва сдержала смешок.

— Мне неловко, что отец Клода таков, как вы… Я бы с радостью устроила чайную церемонию — не просто обед, — но опасаюсь, что пригласить вас будет неуважением к остальным гостям…

Люциэль нахмурился так, что на лбу прорезалась резкая складка.

Ирэн притворно вздохнула:

— Ох, какой грозный взгляд! Впрочем, от отца Клода иного и не ожидаешь. И всё же лицо у вас прекрасное… И удовольствие от того, что я вас дразню, почти такое же, как если бы я испытывала терпение Клода… О боже, кажется, я сказала нечто бесстыдное.

— Ирэн страшная! Господин, вы в порядке?! — всполошился Алмонд, порхая вокруг Люциэля.

— Я… понимаю… Да, понимаю. Похоже, я недооценил тебя, — с дерзкой усмешкой Люциэль отбросил со лба прядь волос. Надо признать, даже в этом небрежном движении он выглядел поразительно красивым. — Принимаю твои вызовы — и на обед, и на чайную церемонию, малышка!

— Что ж, вперёд! Я справлюсь с вами сама, не тревожа Клода!

— Что это вообще за битва…? — пробормотал Исаак, озадаченно качая головой.

— Это поединок без правил между женщиной и её свёкром, — невозмутимо пояснил он.

Элефас выглядел совершенно измученным. Август, не теряя присутствия духа, дружески хлопнул его по плечу и с энтузиазмом предложил:

— А что, может, устроим пирушку? Для снятия напряжения, так сказать!

***

— Мне, собственно, доложили, но…

— Клод, дорогой, ты вернулся! — воскликнула Ирэн.

Был уже полдень: обед, уборка и прочие повседневные дела остались позади. В гостиной старого замка накрыли чай. Когда Клод заглянул в комнату, Ирэн, сидевшая в кресле, просияла.

— Ты уже обедал?

— Нет ещё. Появилось немного времени до вечера, вот я и зашёл узнать, как тут дела.

— Тогда давай поскорее что нибудь тебе приготовим. Рейчел! — Ирэн бросила короткий взгляд в сторону девушки, и та тут же принялась собирать лёгкую закуску, с деловитым спокойствием демонстрируя, что прекрасно понимает, чего от неё ждут.

Ирэн по прежнему сидела в кресле, а Клод, приблизившись, нежно намотал на палец прядь её волос.

— У тебя возникли какие то сложности?

— Послушай, Клод! Ирэн просто невыносима! — тут же взорвался Люциэль, восседавший напротив неё за шахматной доской. — Она подмешала в мой обед снотворное!

— …Такое случается нередко.

— Что?! Правда?!

— Боже правый, твоя привычка всё делать оперативно порой выходит боком, Ирэн.

— Признаю свою ошибку. Похоже, избавиться от него будет не так то просто.

— Что?! Клод, эта женщина исказила твоё представление о морали… Ой!

Люциэль попытался незаметно подменить шахматную фигуру, но Ирэн резко ущипнула его за тыльную сторону ладони. Он уставился на неё с глазами, полными слёз, а она лишь фыркнула и указала на доску:

— Я не позволю тебе жульничать. Ну же, отец, ваш ход.

— Ох, да ладно тебе! Не хочу играть дальше — партия и так почти закончена! Ты ведь уже вчистую победила! Ну какая же ты злюка — ни капли доброты!

— Боже правый, разве могу я тягаться с вами, отец? Ну же, сделайте ход — и пусть он перевернёт всё с ног на голову!

— О о о, вот это сарказм! Настоящий шедевр!

— …И так, значит, всё это время? — тихо спросил Клод, оборачиваясь к Киту, который незаметно встал у него за спиной.

Кит, снимая с Клода плащ, спокойно кивнул:

— В результате дела, которые мы откладывали, теперь движутся как надо. По указанию леди Ирэн организованы все работы — от уборки и ремонта старого замка до переделки покоев господина Люциэля. Всё должно быть завершено в ближайшее время. В конце концов у него иссякли идеи, как ещё можно её донимать, вот они и играют в шахматы с самого обеда.

— Каков счёт?

— Я выиграла все партии! Отец такой добрый — он явно сдерживается! Пожалуйста, не поймите превратно, господин Клод: дело вовсе не в том, что господин Люциэль — трагически слабый игрок.

Добрая жена всегда знает, как воздать свёкру должное уважение. Люциэль уставился на шахматную доску, и в его глазах заблестели слёзы — то ли от досады, то ли от скрытого восхищения. Ирэн лишь фыркнула в ответ: должно быть, он тронут тем, сколь учтиво она с ним обходится.

Уолт и Кайл, неотступно охранявшие Клода, обменялись многозначительными улыбками — в них читалась и ирония, и невольное уважение.

— Вот это да. Кто бы мог подумать, что милая Рен так уверенно возьмёт верх! Похоже, мне не стоило переживать, — не сдержался Уолт.

— Следи за языком, Уолт, — осадил его Кайл. — Леди Ирэн тоже не вышла из этой схватки совсем без царапин… Полагаю.

— Что ж, как только они завершат эту партию, мы сможем устроить наш «Праздник удачного завершения в Ашмаэле», — с явным намеком на грядущую пирушку, объявил Август.

Ирэн молча прислушивалась к разговору, но тут Люциэль резко обернулся к собравшимся:

— Постойте ка, что это вы тут затеваете? Твои друзья собираются вместе, Клод? Я непременно должен с ними поздороваться — в конце концов, я его отец! Как тебя зовут, опять же… Уолт? Записывай меня!

— А? Э э… Да нет, это… — растерялся Уолт.

— Отец, вы что, собираетесь уклониться от партии и сбежать? — приподняла бровь Ирэн.

— Всё зависит от тебя, Клод! Иди и отомсти за своего отца! — Люциэль схватил сына за плечи и усадил напротив Ирэн. Затем он бросил на девушку хищный взгляд — в этот момент он куда больше походил на верного подручного короля демонов, нежели на первого из королей. — Ты ведь не осрамишь Клода, а?

Ирэн глубоко вздохнула. Рейчел незаметно подлила ей свежего чая.

— Наконец то… Настал день моей первой шахматной победы над господином Клодом!

— Что?! Ты всерьёз собираешься разгромить Клода на этой доске?! Тебе совсем не совестно?! А а а, как же так… Зачем ты женился на такой женщине, Клод?! Твой отец этого не понимает!

— Ну, она очаровательна, — спокойно ответил Клод, и в его глазах мелькнула тёплая усмешка.

Реплика Клода заставила Ирэн замереть на полужесте — она как раз собиралась закатать рукава. В мгновение ока она вновь приняла благопристойную позу, выпрямив спину и сложив руки на коленях.

Словно дожидаясь этой паузы, Рейчел подала угощение. Внимательная фрейлина заранее приготовила бутерброды и булочки, чтобы можно было продолжать партию, не отрываясь на трапезу.

Клод расслабленно откинулся на спинку кресла, задумчиво глядя на шахматную доску.

— И всё же эта партия… выглядит обречённой. Боюсь, она закончится прежде, чем мы приступим к еде. Что же делать? — Он поднял взгляд, скользнув по ней из под полуопущенных век.

Ирэн поспешно отвернулась.

— Д даже вам не удастся переломить ход этой игры, господин Клод. О, я придумала! Если я выиграю, ты обязан будешь исполнить одно моё желание — любое, какое я ни попрошу.

— Как смело. Хотя та твоя ипостась — трогательно-нежная по ночам — тоже бесконечно дорога мне. Прости, что прошлой ночью тебе пришлось спать одной. Сегодня я вернусь.

— Я… понимаю. Значит, вернёшься… сегодня ночью…

— Да. Сегодня ночью.

Значительность этих слов заставила Ирэн занервничать. Пытаясь взять себя в руки, она вновь поднесла к губам чашку с чаем.

— Я не поддаюсь на подобные уловки… Что?! — Бросив взгляд на доску, чтобы проверить ход Клода, она вдруг заметила: расположение фигур изменилось. — Ты… ты их переставил, да?! Когда?!

— Ты ранишь меня. Знаешь, я бы никогда не опустился до такого. Они всегда стояли именно так. Ну а если я выиграю — что ты сделаешь для меня? — Клод невозмутимо намазал булочку кремом, словно не понимал, о чём она говорит.

— Господин Клод! Это обман! — вспыхнула Ирэн, заливаясь яркой краской.

Люциэль позади него пошатнулся:

— Ого… Мой сын пугает… Я что, неправильно его воспитал? Может, зря оставил его одного? Эй, ты не объяснишь?

— Вы… вы меня спрашиваете, сэр? — отозвался Кит.

— Да. Демоны сказали, что ты лучше всех знаешь Клода.

— Кит, ты тоже можешь пойти на ту пирушку, — не глядя на них, бросил Клод.

Ирэн сердито жевала бутерброд, но слова Клода заставили её вскинуть голову:

— …Ты уверен, что это разумно, господин Клод?

— Да. Ты ведь присмотришь за мной, не так ли?

— Я не о том. Сомневаюсь, что стоит оставлять этого несостоятельного отца без присмотра.

— Несостоятельного отца?! Эй, я всё прекрасно слышал, между прочим!

— Ничего страшного. Он не станет принуждать меня ни к чему. В конце концов, он всё таки «отец», который заботится о сыне. К тому же сейчас он мало что может.

Спокойная уверенность Клода заставила глаза Люциэля расшириться. А затем — внезапно — на его лице расцвела пугающе прекрасная улыбка. Она исчезла в одно мгновение, но Ирэн успела её уловить и невольно сжала кулаки.

— Да да. Ты хорошо меня знаешь, Клод. Верно подмечено. Ты мне дорог. И к тому же… помимо того, что я разлучен со своей истинной формой короля демонов, я потерял огромное количество магии из за Святого меча. Я теперь ничтожен. Это значит, что, как бы я ни кричал и ни плакал, дождь не пойдёт, и земля не разверзнется. Сама картина безмятежности. Было бы чудесно, если бы всегда было так, но… — Люциэль театрально развёл руками, — …они вечно на меня кричали, твердили, что это я виноват в нестабильности погоды. Разве это не обидно, Клод? Не думаешь, что если люди настолько глупы, что умирают от таких пустяков, как молния, ураган или извержение вулкана, то это исключительно их вина?

— …Нет, не думаю.

— Хе хе. Понятно. В этом ты пошёл в мать, — произнёс Люциэль с едва уловимой горечью.

— Вы говорите о матери господина Клода… о Деве Святого Меча, не так ли? — слова вырвались у Ирэн прежде, чем она успела взвесить их тяжесть.

Грохот разорвал тишину — шахматная доска разлетелась на десятки осколков, словно хрупкий мир, рассыпавшийся от одного неосторожного вздоха. Но ни один из них не коснулся Ирэн: Клод, едва дрогнув бровью, рефлекторно воздвиг между ней и бушующей яростью невидимый щит магии.

Тишина, наступившая вслед за взрывом, была гуще смолы. Она обволокла комнату, заставляя каждого ощутить вес мгновения — и ту бездну, что таилась за улыбкой Люциэля.

— Я не позволю небрежно отзываться о моей жене, человек, — голос Люциэля звучал ровно, почти ласково, но в нём звенела сталь. Он постучал пальцем по уху, и этот простой жест вдруг показался ритуальным жестом, связывающим его с чем то древним и непостижимым. — Истинная форма слушает — через меня.

Улыбка не сходила с его лица, но глаза… Глаза превратились в две бездонные пропасти, где клубилась ярость, древняя и неутолимая, способная стереть с лица земли целые королевства и всё равно остаться голодной.

Ирэн почувствовала, как холод пробирается под кожу, сковывает мышцы, заставляет сердце биться реже. Это был не просто гнев — это была сама стихия, воплощение первозданной силы, забытой веками.

— Советую быть осмотрительнее, — продолжил Люциэль, и каждое слово падало, как капля расплавленного металла. — Ты особенно умеешь раздражать Истинную форму. В конце концов, ты — Дева Проклятого Меча, а не настоящая Дева Святого Меча. Ни одно недозрелое священное оружие не способно одолеть Истинную форму.

— «Недозрелое»? И «Дева Проклятого Меча»…? — голос Ирэн дрогнул, но не от страха — от жгучего, почти болезненного любопытства. Слова повисли в воздухе, словно осколки той разбитой доски, ожидая, когда их соберут воедино.

— Так называют девушек, похитивших Святой Меч. Разве это выражение уже забылось? Впрочем, неважно, — Люциэль резко оборвал тему, словно захлопнул тяжёлую книгу. — В отличие от меня, с Истинной формой невозможно договориться. Магия, которую отнял твой меч, со временем восстановится. Когда это случится, я силой отправлю Клода обратно в царство демонов — и на этом всё закончится. Иными словами, я ещё не проиграл, ясно?!

Люциэль фыркнул, выпрямившись во весь рост. Он, казалось, совершенно не замечал, как окружающие переглядываются с немым: «Только не говорите, что он действительно хотел это произнести». И всё же его слова словно рассеяли сгустившееся напряжение — будто грозовая туча внезапно растаяла в ясном небе.

Клод тихо вздохнул:

— Я не позволю тебе отправить меня обратно силой.

Люциэль посмотрел на сына сверху вниз — в его взгляде странным образом смешались бесстрастность и едва уловимая жалость:

— В таком случае, Клод, что ты сделаешь, если печать Истинной формы разрушится?

— Ну… — Клод на мгновение замолчал, подбирая слова, — …у меня есть свои планы.

— Даже ты чувствуешь, как оно разъярено. Клятва Истинной формы — по сути, заклинание, проклятие, наложенное на самого себя. Скоро оно может начать влиять на саму реальность. Или ты намерен позволить ему полностью завладеть тобой — и заставить поглотить эту девушку?

Клод резко втянул воздух и взглянул на Ирэн. Его лицо было таким, что она невольно сжала кулаки на коленях. Пот, выступивший на ладонях во время взрыва шахматной доски, уже высох, но теперь её вновь прошиб холодный озноб.

— О боже, я ни капли не возражала бы, если бы господин Клод поглотил меня, — произнесла она с поразительным спокойствием.

Все замерли, потрясённые её словами. Лишь Люциэль нахмурился:

— Даже если ты готова к такому, Клод этого не захочет. Клянусь, в этом вся беда с людьми.

— Отец, когда вы говорите, что Истинная форма Клода может завладеть им, вы имеете в виду, что он превратится в демона, верно? В таком случае… разве я не смогу использовать свой Святой Меч, чтобы вернуть ему человечность?

— Ни в коем случае. Я уже сказал — твой меч несовершенен!

— Тогда что мне нужно сделать, чтобы довести его до совершенства?

— Понятия не имею. Единственное, что я знаю наверняка — ты не сможешь защитить Клода. Именно поэтому я настаиваю: отправь его обратно в царство демонов! Там Истинная форма не станет использовать его как канал для вторжения в мир людей.

— Я понимаю, отец! Я была с вами чудовищно невежлива. — Ирэн плавно поднялась на ноги и исполнила изящный реверанс — каждое движение, вплоть до лёгкого изгиба пальцев, было отточено до совершенства. — Признаю: я оказалась недостойной женой. В мыслях у меня было лишь одно — унизить вас.

— А? С чего вдруг такие речи? Ты меня пугаешь.

— Вы — великолепный отец для господина Клода. Теперь я это осознаю сполна!

Люциэль вздрогнул и невольно отступил назад. Но Ирэн твёрдо схватила его за руки, не давая ускользнуть.

— Приношу свои извинения за непочтительность. Да, за то, что с лёгкостью отметала все ваши упрёки, за то, что безоговорочно обыграла вас в шахматы, за то, что считала вас несостоятельным отцом, за то, что продолжала насмехаться над вами…

— Ты до сих пор говоришь в настоящем времени!

— И потому прошу вас: скажите, как мне усмирить гнев Истинной формы?

Глаза Люциэля широко распахнулись от изумления. Не отводя взгляда, Ирэн улыбнулась:

— Разве это не позволит господину Клоду избежать возвращения в царство демонов? В сущности, вы ведь именно это имели в виду, не так ли?

В её голове роился миллион вопросов.

С момента основания Империи Элмайер судьба предначертала Люциэлю стать супругом Амелии Дарк — той самой, кого воспевали как Деву Святого Меча. Но отчего одно лишь упоминание её имени будит в нём, словно раскалённую лаву, ярость Истинной формы?

В той, иной реальности — в концовке «Дева Святого Меча» — король демонов добровольно наложил на себя печать. Он затворил свою истинную сущность в глубинах демонического царства. Люциэль обрёл человеческую плоть, соединил свою судьбу с Амелией, а после смерти вновь восшёл на ступень божественности…

Но тогда почему сейчас, в этом зале, он стоит перед ней — гордый, непреклонный — и громогласно именует себя изначальным королём демонов?

Мысли Ирэн кружились в лихорадочном хороводе, пока в сознании не проступила единственная правдоподобная догадка. Существует иной путь — «Концовка Королевы». В той ветви судьбы Амелия избирает путь правительницы, а Люциэль отдаёт себя во власть демонической сущности. Оба, разделённые судьбою, хранят в сердцах единую мечту — о дне, когда смогут наконец соединиться.

И всё же даже в той реальности судьба вершила свой непреложный суд: он возрождался человеком, чтобы вновь отправиться на поиски возлюбленной.

Ирэн медленно выдохнула. Во всём многообразии сюжетных путей не существовало ни единой тропы, где Люциэль вернулся бы к жизни в облике короля демонов. Это противоречило самой сути предначертанной истории.