Том 5. Пролог

Пролог

Метка смерти последнего босса

Я сделал это ради денег.

Глупое оправдание, детское и нелепое — но слова уже сорвались с губ, и пути назад не было. Да, он жаждал денег. Единственная причина, по которой он служил — это возможность вести прибыльные дела. Он продавал демонов направо и налево, набивая карманы золотом. Глупый король демонов, ослеплённый человеческой хитростью, даже не подозревал, что его водят за нос.

— Прошу, не тратьте на меня своё сочувствие. Станьте демоном и выживите. Если не можете обрести счастье в человеческом обличье — что ж, по крайней мере… Вы спасли эту жизнь. И я использую её наилучшим образом. Даже если умру от вашей руки — уверен, это будет единственно верным применением моего существования.

**— ?! **

Он резко проснулся. Над ним нависал безупречно белый потолок. Что-то не так… Потолок в его комнате деревянный, потемневший от времени. Пока он пытался осмыслить происходящее, до него дошло.

Он думал о своей прежней комнате.

Клод Джинн Элмайер — одновременно король демонов и наследный принц. А его советник, Кит Айгрид, занимает покои в восстановленном старинном замке. Так повелось с тех пор, как Клод обручился.

Вздохнув, Кит приподнялся и взял со столика очки. Спина была мокрой от пота.

«Какой отвратительный сон… Видеть во сне, как тебя убивает господин Клод… Не самое доброе предзнаменование».

Что могло породить столь мрачный кошмар? Быть может, всему виной изнурительная усталость последних дней, наполненных тревогами и заботами? Кит провёл их в бесконечных хлопотах, стараясь загладить последствия инцидента в Ашмаэле.

Он тщательно умыл лицо и принялся одеваться. Внешний вид должен быть безупречен — сегодня его повелитель возвращается из Ашмаэля, и Кит намеревается встретить его лично.

— Господин Кит! Господин Клод вернулся!

— На три часа раньше, как я и предполагал! Поистине удивительно!

Кит отправлял ему письма с настоятельной просьбой не возвращаться. В ответ же получил лишь униженные мольбы, достойные застигнутого на месте преступления супруга, изгнанного из родного дома: «Я жажду вернуться домой», «Я глубоко сожалею о своём эгоистичном поступке», «Я тоскую по демонам». Именно поэтому Кит и предвидел столь скорое возвращение повелителя. Кайл, стражник, возвестивший о прибытии короля демонов, также оказался полностью готовым к встрече, и это не могло не радовать Кита.

В коридоре их ожидал Уолт, облачённый в подобающие одежды. Похоже, эти двое наконец начали постигать тонкости характера Клода.

— Так значит, встречать его будет Элефас?

— Именно так. Прибегнув к магии принца Клода, он сможет беспрепятственно телепортироваться. По слухам, принц намерен произвести эффектное появление через парадный вход.

— После того как мы позволим ему немного поразвлечься с демонами, придётся привести его в надлежащий вид и препроводить в императорский замок. Фестиваль Фонда неумолимо приближается, а дел становится всё больше. Будьте добры, передайте Джеймсу — нам также надлежит направить отчёт в дом д’Аутрис.

Кит вышел наружу, мысленно составляя расписание предстоящих дел. Погода сегодня выдалась на редкость приятной.

Утреннее солнце ослепительно сияло. Он предположил, что долгожданная встреча с демонами подняла настроение короля демонов… Но в этот момент у главного входа раздался незнакомый голос.

— Так вот они какие, демоны! О-хо-хо… Да, это место действительно кишит ими!

— Неважно, просто отправляйся уже домой. Ты их пугаешь.

— Это не наша вина. Мы — святой король. И, что важнее, ты всерьёз предлагаешь нам уйти сразу после того, как мы столь любезно доставили тебя домой? По крайней мере, угости нас чаем, невежа!

— Если бы ты снял барьер, я мог бы вернуться домой самостоятельно. — Клод уставился на незнакомца, не скрывая отвращения.

Уолт и Кайл были явно ошеломлены. Даже у Кита глаза расширились от изумления.

Демоны тоже были поражены. Именно поэтому они наблюдали за происходящим с безопасного расстояния.

— Этот, должно быть, маг. А те двое — необычные люди. Кто они?

— …Мои стражники и мой советник. Послушай, довольно, просто вернись в Ашмаэль.

— Если хочешь отправить нас домой, попробуй телепортировать! Хотя вряд ли у тебя получится!

Когда Кит собрался с духом и сделал шаг вперёд, Клод резко обернулся, поражённый. В выражении его лица промелькнуло что-то по-детски наивное, и предчувствие постепенно перерастало в надежду.

— И кто же этот благородный господин?

— Этот тип…

— Ты только что назвал короля Ашмаэля «этим типом»?

— Вполне подходящее обращение. Ты тайком сбежал из дворца, так с чего вдруг важничать?

— Если бы мы не сбежали, нас обоих замучили бы работой, заставили бы участвовать в душных официальных церемониях приветствия и банкетах. — Величественный мужчина скрестил руки на груди и сердито посмотрел на короля демонов, в то время как его светлые волосы переливались в лучах солнца.

Как святой король, Баал Шах Ашмаэль обладал силой, которая делала магию даже короля демонов бессильной.

«Понятно», — Кит едва сдержал смех, глубоко вздохнув и взяв себя в руки.

— К тому же ты обещал показать нам замок короля демонов.

— Не припомню такого обещания. А теперь, когда ты его увидел, вали домой.

— Послушайте меня, все. Во-первых, принесите чай и закуски.

От слов Кита Клод нахмурился.

Приведя в порядок очки и стараясь скрыть эмоции, которые грозили выдать его истинные чувства, Кит принялся раздавать приказы:

— Это друг господина Клода! Тот самый друг, в появлении которого я никогда не верил! Мы не должны его упустить. Никаких оплошностей! Уолт и Кайл, проводите его в гостевую комнату. Элефас, подготовь помещение!

— Д-да, сэр! Мы всё сделаем!

— Кого это ты назвал моим другом?! Нет, прежде всего, что ты имеешь в виду, говоря, что был уверен, что я никогда не заведу друзей, Кит…?!

— Ты же знаешь, что это правда. Что ж, мы, твои первые друзья, заглянули с визитом! Ну же, прими нас с благодарностью!

— Да, Ваше Величество! Сюда, пожалуйста! Мы будем вашими проводниками!

— Постойте! Почему они обращаются с тобой как с почётным гостем?!

Клод выглядел потрясённым. Неужели он не замечал, что имеет привычку фамильярно обращаться к людям, когда признаёт их частью своего ближайшего окружения? Кит позволил себе лёгкую улыбку.

— Не стоит тратить чай на такого типа, — произнёс Клод, но Кит тут же сделал ему замечание:

— Мы не можем позволить себе подобной грубости.

Прекрасная погода ясно давала понять, что всё это лишь пустые слова. Он мог быть таким упрямым, даже когда явно проигрывал.

Наблюдая, как его повелитель обретает то, от чего когда-то отказался, Кит подумал, что его тревожный сон, должно быть, остался в прошлом.