Том 4. Финал
Заключительный Акт
Конец пути злодейки
Джеймс сидел за столом короля демонов, утопая в бумажной работе, когда дверь открылась. Он поднял взгляд.
— О, ты вернулся, Август?
— Угу. Святой король умеет телепортироваться, поэтому он мгновенно отправил нас обратно.
— Как всё прошло?
Исаак уже представил ему подробный отчёт, и Джеймс был в курсе основных событий. Однако нечто необычное привлекло его внимание — между бровями Августа залегли глубокие тревожные морщинки, выдавая его внутреннее беспокойство.
Джеймс застыл в нерешительности прямо посреди процесса подписания документа. Его перо замерло в воздухе, оставляя чернильный след на пергаменте, пока он с недоумением всматривался в лицо своего собеседника. Что могло так встревожить обычно невозмутимого Августа? Этот вопрос не давал ему покоя, нарушая привычную сосредоточенность на текущих делах.
— В чём дело? Что-то ещё случилось?
— О, эм… Все в безопасности, и они собираются ратифицировать официальный договор… Или что-то вроде того. Святой король и его жена собираются в ближайшее время посетить Империю Элмайер, и мы поймали плохих парней, так что всё прошло хорошо, но… Джеймс? Можно тебя спросить кое о чём?
— Спрашивай.
— Мы ведь друзья, правда?.. Ты когда-нибудь хотел обнять меня, или потрогать мои волосы, или взять за руку?
Перо в пальцах Джеймса треснуло. По крайней мере, у Августа были хорошие инстинкты, и он выпрямился.
— Так ты пытаешься разозлить меня настолько, чтобы я превратился в демона, хм? Вот в чём дело?
— Ой… Прости! Ты, конечно же, не думаешь о таких вещах! Я знал это. Я просто подумал, что спрошу…
— Даже сам факт такого вопроса крайне неприятен!
— Я же извинился! Но… Да, ты совершенно прав… Хааа…
Август был настолько подавлен, что тут же присел на корточки. Это остудило гнев Джеймса, но он был недостаточно добр, чтобы попытаться разговорить его.
— Что мне теперь делать? Я правда не думаю, что смогу дружить с Селеной.
Так это была какая-то глупость. Джеймс почувствовал, как в нём закипает раздражение, но вместо этого сменил тему:
— Ладно, забудем об этом. Когда вернутся господин Клод и Ирэн?
— О, наверное, примерно на следующей неделе? Ну же, Джеймс, помоги мне. Я не знаю, что делать.
— Нет. Иди спроси у Уолта.
Август заныл от досады, но в этот момент в коридоре послышались шаги — кто-то узнал, что Август вернулся. Это был привычный звук, часть их повседневной рутины.
Для Джеймса гораздо важнее было то, что жизнь возвращалась в нормальное русло.
***
— …Тебе не кажется, что это просто жестоко? — голос Клода звучал непривычно подавленно, в нём слышалась глубокая печаль.
Ирэн, переложив заботы об уборке после ужина на плечи Рэйчел, лишь повторила то, что говорила ранее:
— Ну, ты действительно разозлил господина Кита.
— Но сказать мне не возвращаться домой какое-то время? — Клод покачал головой. — Он зашёл слишком далеко.
— Тут уж ничего не поделаешь, — мягко ответила Ирэн. — Твоя температура спала, но если ты покинешь барьер святого короля в таком состоянии, неизвестно, что случится с погодой.
— Это так, но… — Клод не мог принять такое решение.
Сидя в постели, облачённый в ночную одежду, он выглядел по-настоящему расстроенным. Его взгляд скользил по ответу Кита, лежащему на прикроватном столике, а тяжёлый вздох вырвался из груди, выдавая внутреннюю борьбу.
На бумаге были начертаны вежливые строки: «Отдыхайте в королевстве Ашмаэль, пока не поправитесь». Но между строк читалось совершенно иное послание: «Недальновидные особы, которые без позволения отправляются в Ашмаэль и подхватывают там простуду, не получат приюта дома, пока не восстановят здоровье».
Каждый слог этого безупречно составленного письма дышал гневом Кита. Очевидно, он был в ярости из-за того, что ему пришлось метаться, распутывая последствия вмешательства наследного принца Элмайера в дела королевства Ашмаэль.
В отличие от Клода, Ирэн получила от отца, премьер-министра Рудольфа, тёплое приглашение разделить семейный ужин по возвращении. Однако она прекрасно понимала: если не подготовиться к возвращению должным образом, её ждёт неминуемая гибель.
— Просто не торопитесь и отдыхайте, господин Клод, — мягко произнесла Ирэн. — Тебя будет ждать работа, когда ты вернёшься. После событий в Ашмаэле необходимость посещать королевство Хаусель отпала, но рано или поздно нам всё равно придётся разобраться с ними. Проблем накопилось немало...
Она улыбнулась и добавила:
— Да, считай это нашим медовым месяцем. Расслабься и насладись отдыхом, прошу тебя!
— Наш медовый месяц…? Эта нелепая, хаотичная неразбериха…?
Клод посмотрел на неё так, словно не хотел в это верить, но она твёрдо кивнула.
— Да. Нам следовало бы оставить здесь и остальных, а не только Рэйчел. Исаак и остальные вернулись, даже не осмотрев достопримечательности. Смена места часто приводит и к смене настроения…
— Ах… Ну, это нормально, правда? Они держались за руки и обнимались. Правда, Седрик единственный, кто не добился прогресса. И он называет себя моим младшим братом. Жалкое зрелище.
— …О чём ты говоришь? — она моргнула, глядя на него.
Клод пожал плечами и сменил тему:
— Завтра я уже смогу встать с постели. Как там святой король?
— Примерно так же, как и ты, господин Клод. Он пытался улизнуть из постели, говоря, что достаточно хорошо себя чувствует, чтобы передвигаться, но был пойман леди Роксаной и отправлен обратно. Тем не менее, казалось, он был весьма доволен тем, что она заботится о нём.
— Она возьмёт его под свой полный контроль прежде, чем он это осознает. А святая наложница-дракон ведёт себя хорошо?
— Да. Некоторое время назад она наслаждалась ванной. Похоже, господин Баал уступил и позволил ей войти в свои покои. Мне сказали, что они собираются расширить нынешнюю комнату и сделать для неё место для сна.
— Я прикажу ей обязательно ложиться с ним в постель. Это обязанность жены, — заявил Клод с необычно оживлённой улыбкой.
«Если она так поступит, господин Баал, возможно, больше никогда не сможет спать ни с кем другим», — подумала Ирэн. Однако если она укажет на это, и они снова начнут ссориться, у них на руках окажется грандиозная война между добром и злом, поэтому она решает не упоминать об этом.
— Восстановление тоже идёт хорошо… Наложницы гарема прилагают удивительные усилия. Они также тщательно заботятся о водяном драконе.
— Вот как? Это хорошие новости.
На самом деле многие из них движимы верой в то, что если дракон проникнется к ним симпатией, наследный принц Элмайера может влюбиться в них с первого взгляда, но она и этого ему не говорит.
— Значит, оставшиеся проблемы — это как поступить с Дочерью Бога и королевством Хаусель, хм? …Полагаю, будет лучше всего скоординировать наши усилия на обоих фронтах с королевством Ашмаэль.
— Да, я тоже так думаю.
— В любом случае не может быть конкретной поддержки, торговли или политики, пока мы со святым королём не подпишем договор. Если возможно, я хотел бы завершить хотя бы это к завтрашнему дню.
— Я думала, ты это скажешь, поэтому мы с леди Роксаной уже ведём подготовку.
—…Вы с главной супругой хорошо ладите, не так ли?
— Не столько мы ладим, сколько у нас обеих есть проблемные мужья.
— Это другое. Я не проблемный муж.
Баал, вероятно, говорит то же самое Роксане. Усмехнувшись, Ирэн проверила, сколько воды осталось в кувшине на тумбочке, затем приглушила свет. Обычно она оставляла такие вещи на Рэйчел или слуг, но хотела заботиться о Клоде настолько, насколько это возможно.
Как только они покинут это место, будет трудно снова расслабиться и провести с ним время.
— Завтра будет тяжёлый день. Пожалуйста, поторопись и ложись спать.
— Ирэн.
Он поймал её руку. Когда она обернулась, вид красных глаз, тлеющих в тусклом свете, заставил её замереть.
— Ты должна переночевать здесь сегодня.
Она прекрасно понимала, что он имеет в виду.
—…Н-но это… Я имею в виду, мы же гости…
— Это не имеет значения. На самом деле, тот факт, что нам дали отдельные комнаты, хотя мы женаты, привёл меня в ярость… Кроме того, возможно, это не лучшая формулировка, но из-за барьера святого короля здесь всё надёжно.
— Но я ещё не купалась.
И физически, и эмоционально она была совершенно не готова к этому. Должна ли она позвать Рэйчел и подготовиться как можно быстрее? Но ей казалось, что это может испортить настроение. Пока она колебалась, он притянул её к себе, и она упала на кровать. Проказливые красные глаза Клода смеялись над ней.
— Ты же целовала меня, помнишь? Куда делась вся твоя храбрость?
— Э-это было в пылу момента…
— Благодаря этому мой план провалился. Я намеревался сделать твой первый раз чем-то, что ты не забыла бы до конца своих дней, а ты так бесцеремонно украла у меня эту возможность.
То, как он это формулирует, смутило её настолько сильно, что она чувствовала, будто из её головы вот-вот полыхнут языки пламени.
— Е-если ты так говоришь, эм… Я… Я тоже была поражена.
— О, я поразил тебя, хмм? В таком случае давай потренируемся. Твои руки, Ирэн.
— П-потренируемся?
— Да. Поцелуи.
Сладкое настроение затуманило её разум, и пока она пытается понять, что он имеет в виду, Клод взял обе её руки и обнял её саму за талию.
— Держись за мою рубашку. Вот так. Теперь закрой глаза.
Подчиняясь его ласковому голосу, она закрыла глаза, и он нежно прикоснулся своими губами к ее.
— А-а-ах…
Смущение заставляло её хотеть закричать, но она сжала рубашку Клода и терпела.
— Дыши. Не нужно нервничать, Ирэн. Мы всё ещё просто тренируемся.
— П-пра…практикуемся… Я… Я… постараюсь, но…
— Хорошая девочка. Не смущайся, просто… открой рот.
— Д-да…?!
Когда его язык проскользнул между её губ, её голос сорвался.
«Я… Я не могу, я не могу, я не могу, это слишком, я умру!»
Его язык, словно вор, крал у неё само дыхание. Затылок покалывало, и эта сладость — самое настоящее ядовитое зелье. Она попыталась мотнуть головой, но не могла. Будто уловив слабое сопротивление Ирэн, Клод прошептал между поцелуями:
— Ирэн, расслабься. Всё хорошо, у тебя отлично получается… А теперь — настоящее.
— Я… Я не могу, Клод. Я не уверена, что смогу справиться с чем-то б-больше…
— Я люблю тебя.
Он говорит это сейчас? Мало того, он толкнул её на постель, и его поцелуи стали глубже. Однако, поскольку она изо всех сил вцепилась в его рубашку, она не могла его оттолкнуть.
Из-за того, что ей не хватало воздуха, на глазах выступили слёзы. Она не знала, что ей делать и как. Она просто была в его власти и звала его по имени, словно прося о помощи:
— Господин… Клод.
— Я не сделаю ничего пугающего. Я буду беречь тебя. Только тебя, пока мы живы, — хриплым голосом умолял её Клод. — Я хочу тебя.
В приглушённом свете комнаты его красные глаза, полные отчаяния, словно говорили с ней без слов. В их глубине читалась такая мольба, такая искренняя потребность, что у неё перехватило дыхание.
Если она отвергнет его сейчас, когда он так открыто выражает свои чувства, когда его душа обнажена перед ней, когда он молит о близости — просто из-за собственной неуверенности, то действительно ли она достойна быть его женой? Достойна ли она той любви, которую он ей предлагает?
Все те долгие месяцы ожидания, все мечты и фантазии о том моменте, когда они станут по-настоящему близки, теперь могли стать реальностью. Это было именно то, чего она желала всем сердцем, к чему стремилась, о чём тайно грезила в часы одиночества.
Её сомнения казались такими ничтожными перед силой его чувств, перед искренностью его желания. Перед возможностью наконец стать единой с человеком, которого она любит всем существом.
Женщины должны быть смелыми. Собрав всю свою храбрость, Ирэн кивнула:
— Х-хорошо… Но, господин Клод, пообещай мне одну вещь.
— Что именно?
— Если тебе станет плохо…
— Если ты имеешь в виду простуду, это не будет проблемой.
— Но у тебя же есть другая проблема, не так ли?
Клод моргнул, глядя на неё. Когда он ответил, казалось, что он пытался понять её мысли:
— …Как я уже говорил, мы находимся внутри барьера святого короля. Сейчас я ничем не отличаюсь от обычного человека.
— Я… Я это знаю. Именно эти симптомы говорят о том, что ты обычный мужчина. — В такие моменты жена должна проявить всё своё мужество. Ирэн твёрдо произнесла: — И поэтому, даже если в этот раз ничего не получится, пожалуйста, не теряйте уверенности!
***
— Я обещаю, что помогу тебе! …Господин Клод?
—…Я хотел бы уточнить один момент, просто чтобы убедиться, что мы понимаем друг друга одинаково.
Что он имеет в виду? Казалось бы, уже поздно задавать такие вопросы, и она была озадачена, но всё же кивнула.
С таким мягким взглядом, что их прежняя страсть казалась сном, Клод нежно погладил её по волосам:
— О какой моей проблеме ты говоришь?
— …О, н-нет. Ты просишь меня сказать это вслух?
— Это то, о чём нельзя говорить?
— О-конечно. Я… Я не могу говорить о мужских, эм, ну, ты понимаешь, в таких выражениях.
— Так вот в чём дело? Ты думаешь, у меня проблемы с мужской функцией?
Он сказал об этом довольно прямо. Она попыталась рассердиться, но его улыбка была настолько интенсивна, что подавила в ней любое желание высказаться. Она моргнула.
Клод опустил голову. Его плечи дрожали. Он смеялся.
— Я вижу… Я вижу, да, вот оно что. Я так рад, что это случилось в Ашмаэле. — Но его глаза не улыбались. У неё появилось дурное предчувствие. — Если бы это было в Элмайере, от шока я бы разнёс замок.
— Э-эм, на самом деле, давай всё-таки не будем этим заниматься сегодня! — Дрожа, Ирэн приняла попытку встать, но он тут же прижал её плечи к постели.
— Беру свои слова обратно. Я буду немного грубым. Ты просто останешься подо мной и будешь стонать всю ночь.
Теперь в его страсти примешивался гнев, а красные глаза зловеще сверкали. По спине Ирэн пробежала дрожь.
— Г-господин Клод, это не… эм…
Он улыбался ей в ответ, и хотя она не понимала, что происходит, она осознала, что ошибалась. В таком случае этот гнев Клода… Когда до неё дошло, она чувствовала, как кровь отхлынула от головы.
— П-подождите, Клод! Спокойно, давай обсудим это спокойно!
— Я предельно спокоен. Итак, с чего бы мне начать наслаждаться тобой?
— Я не еда! Ай! Пожалуйста, не кусай меня! Подожди… Тогда что это была за твоя физическая проблема?!
— Об этом можно подумать позже. Сейчас ты настолько драгоценна, что я могу сойти с ума. Ты же говорила, что примешь всё во мне, не так ли?
— П-по крайней мере, сдержись немного! Контролируй себя, пожалуйста! Я умоляю тебя, Клод…!
Он не дал ей договорить, поцеловав её, у неё закружилась голова. «Бесполезно», — думала она, — «меня унесут прочь», но в этот момент…
— Король демонов! Ты, негодяй! Какой приказ ты отдал водяному дракону?!
Баал внезапно материализовался над кроватью, и Клод замер.
— У нас с Роксаной всё только начиналось, и эта тварь вмешалась и всё испортила! Как ты посмел нам помешать…!
— …Разве ты не видишь, что здесь происходит? Это мои слова.
— Ха! Ты помешал нам, так что нам нет нужды держаться подальше от тебя!
Смеясь в лицо гневу Клода, Баал скрестил руки на груди. Он был весьма впечатляющ. Клод поднялся, двигаясь угрожающе медленно. Тихо, Ирэн выскользнула из-под него.
— Похоже, мне действительно придётся разобраться с тобой раз и навсегда.
— Давай. Мы сделаем так, чтобы ты больше никогда не мешал нам!
— И, как я уже говорил, это мои слова!
С этими словами они скрестили мечи, и Ирэн глубоко вздохнула.
— Что это такое, леди Ирэн?! Господин Клод, господин Баал…
— Оставь их, Рэйчел. Этот дворец скоро будет разрушен, так что, пожалуйста, организуй эвакуацию всех людей. Я сегодня переночую в комнате леди Роксаны.
— Я… Я понимаю… В-всё будет в порядке?
— Всё нормально.
Позади неё звон мечей перемежался с треском разбивающихся окон и мебели. Злые крики и ругательства раздавались то с одной, то с другой стороны, но по сути это была просто разросшаяся детская ссора.
Слушая этот оживлённый шум за спиной, Ирэн улыбнулась — наполовину с отвращением, наполовину с нежностью.
— В конце концов, видеть господина Клода в таком состоянии довольно необычно.
***
Первое значительное достижение наследного принца Клода Жана Элмайера заключалось в восстановлении дипломатических отношений с соседним королевством Ашмаэль, чьи связи с другими государствами исторически оставались крайне нестабильными.
Вокруг взаимоотношений Клода со святым королём Баалом, прославившимся победой над демоническим драконом, сложилось множество легенд. Одни утверждали, что они были близкими друзьями, другие — что соперниками в любовных делах. Однако неоспоримым фактом стало то, что водяной дракон, преподнесённый святому королю королём демонов Клодом, получил титул святой наложницы-дракона и на протяжении долгих лет оставался надёжным защитником Ашмаэля.
Со временем гарем Ашмаэля трансформировался в особый сад, где женщины заботились о святой наложнице-драконе. Особенно примечательным стал союз, заключённый между ребёнком главной супруги святого короля Роксаны и представителем империи Элмайер. Благодаря этому браку два государства, возглавляемые святым королём и королём демонов, смогли выстроить прочные дружественные отношения.
Однако существовала одна деталь, которую заботливые летописцы предпочли обойти стороной: в день подписания исторического договора, заложившего фундамент всего этого союза, святого короля и короля демонов, выглядевших крайне утомлёнными и потрёпанными, к столу переговоров буквально подтащили их собственные жёны. Этот забавный факт лишь добавлял пикантности официальной версии исторических событий.